Илья замер, открыв рот. Стекло у водительского места со скрипом опустилось. Из разверзшегося нутра машины немедленно повалил густой сигаретный дым.
– Э, ехать куда надо? – из темной дымной глубины салона, словно из преисподней, донесся хрипловатый голос.
И высунувшаяся из дыма рука пришлепнула на крышу светящийся грязно-желтый прямоугольник с «шашечками».
Хитроумная Машина помогала Илье понимать языки любых рас и народностей безо всякого труда. И Илье казалось, что все его собеседники прекрасно владели русским. Но почему-то этого водителя «шестерки» мудрая Машина наградила изрядным кавказским акцентом. Видимо, у древней техники Мэтров было свое чувство юмора.
А может, речь этого человека просто не приходилось переводить?
– Так едем, да? – снова поинтересовался водитель.
Дым рассеялся, и в окошке проявилось вполне нормальное, оскалившееся в белозубой улыбке молодое носатое лицо под короткой стрижкой «ежиком». Левая рука водителя с зажатой между пальцами сигаретой свисала почти до земли, и Илье показалось, что сейчас он распрямит под днищем ноги и пойдет себе, покуривая и неся машину под мышкой. Эта мысль заставила Илью улыбнуться, и он сказал, с сомнением поглядев на покрытые красной ржой тормозные диски:
– Едем. Если сдвинемся с места, конечно…
Самостоятельно открыть дверцу Илья не смог, ее открыл изнутри таксист. Илья плюхнулся на скрипучее сиденье. Он немало поездил в таких машинах, а потому не удивлялся, видя висящие на зеркале заднего вида четки или крестики. Здесь же он впервые увидел висящие вместе и четки, и крестик, и какую-то ленточку то ли с китайскими, то ли с индийскими письменами.
– Куда едем? – бодро спросил таксист и прибавил громкость своей музыки, словно давая знать: ответ является несущественным.
– Вот! – чуть ли не крикнул Илья и сунул тому под нос визитку.
Таксист некоторое время вглядывался в написанное, словно никак не мог сообразить, что и к чему. Поле этого вдруг убавил громкость динамиков и, участливо посмотрев в глаза, спросил:
– Не местный, да?
Илья мысленно усмехнулся, подивившись иронии судьбы, сделавшей такой вопрос более чем актуальным. И честно ответил:
– Нет, совершенно не местный. А что?
– Туда на такси никак не доехать, – покачав головой, сказал таксист. – Далеко очень. И опасно. Это тебе к паромщикам надо…
– Ну, поехали к паромщикам, – решил Илья.
И с интересом стал ждать, что произойдет дальше. Ничего особенного, однако, не произошло. Таксист просто включил первую скорость и нажал на газ. Машина подпрыгнула и понеслась в звездное небо.
– А как она едет? То есть летит? – профессионально поинтересовался Илья.
– Тюнинг, брат, – охотно ответил таксист. – Есть знакомый мастер – у него и табуретка летать будет.
– Понятно, – отозвался Илья. – А табуретка-то такая откуда?
– А? Ты про машину? Так я прямо вместе с ней сюда ниоткуда выпал.
– Как это – ниоткуда?
– Так говорят здесь – «ниоткуда выпал». Это, значит, если со своей планеты сюда провалился…
– А ты что, тоже с планеты? – удивился Илья. – Хотя по машине видно… С Земли?
– Ага. А откуда еще такая машина здесь возьмется, чтоб ее…
– И я тоже с Земли! – радостно воскликнул Илья, будто сказанное таксистом и так не было очевидно с первого взгляда.
– А, – довольно равнодушно отозвался водитель. – Ну, красавчик, раз с Земли…
Илью несколько огорошило такое спокойное отношение собрата по космическим путешествиям к встрече соседа по планете. Видимо, визиты землян тут были не редкость.
Илья принялся вытягивать из таксиста подробности. Тот отвечал довольно охотно. Хотя и не блистал широтой познаний. Тем не менее Илье удалось выяснить про Междумирье довольно много интересного и волнующего.
Как оказалось, это пространство обладало удивительным свойством, о котором практически не знали в обитаемой Галактике.
Начать с того, что оно было полностью изолировано от прочих обитаемых, или, как сказал Ханз, от Мира. Единственный путь вел через Порог, который контролировался контийцами и немногими эффами. Путь этот тщательно скрывался и охранялся, так что попавшие в Междумирье большей частью навсегда оставались здесь.
Сами обитатели Междумирья называли его просто Пустотой, а себя – пустотниками. Пустотой эти места стали называться неспроста – здесь не было больших удобных поверхностей, как в Мире. Жили тут на приспособленных под то обломках болидов, астероидах и остатках непонятных, но более или менее подходящих конструкций. Благо, здесь действительно было куда больше артефактов, доставшихся от Мэтров.
Но самым удивительным было то, как сюда попадали люди и прочие существа из множества обитаемых миров.
На Земле существует определенная статистика пропаж людей без вести. Часть этих исчезновений вполне объясняется преступностью и буйством природы, часть – более сомнительными причинами, а часть – не объясняется никак. Теперь же Илья мог бы вполне уверенно поделиться с заинтересованными организациями следующей информацией.
Время от времени на Земле происходят загадочные исчезновения. Если пропажи отдельных людей вполне можно не афишировать, чтобы не создавать нездоровых сенсаций, то куда сложнее замять дело с необъяснимыми исчезновениями целых самолетов, их эскадрилий и даже кораблей. Если до этого Илья лично познакомился с так называемыми точками выхода при передвижении с помощью вариатора, то теперь он вполне спокойно воспринял известие о существовании и точек входа. Помимо обратного направления движения эти точки отличались также и тем, что для проникновения в нее не нужно было никаких специальных устройств. Эти «дыры» просто открывались, когда считали нужным, и в них проваливались несчастные вместе со всем имуществом, что в тот момент было под рукой. Одно утешало: обычно «выпавшие ниоткуда» попадали в пригодную для жизни среду – так как всегда выпадали именно из специально приспособленных точек выхода.
Неизвестно, было ли Междумирье единственным местом, куда вели эти «канализационные люки» пространства, но землян, по словам таксиста, здесь было предостаточно. Более того, создавалось впечатление, что земляне чуть ли не доминировали в Пустоте, не столько, правда, по количеству, сколько по природной пронырливости и агрессивности. Однако же хозяев Порога они боялись наравне со всеми: те были монополистами в торговле товарами первой необходимости, за бесценок скупая найденные прочими пустотниками артефакты Мэтров.
– В общем, такие дела, брат, – подытожил таксист и вдруг встрепенулся: – Э, ты здесь недавно, а чем платить будешь?
– Все нормально, заплачу, – успокоил водителя Илья и показал тому пирамидку.
– Ну, тогда все хорошо! – улыбнулся водитель. – Ты ничего такого не подумай, брат. А то многие сейчас прикидываются, что они с Земли, а потом не платят. Я земляка могу и так подвезти иногда – но как я проверю? Вдруг ты вообще, я не знаю – эфф какой-нибудь замаскированный?…
