Я недоверчиво покрутила в руках невзрачную обувку.
– Кожа натуральная, а не этот, извиняюсь за выражение, дерм… кожезаменитель. Мех, – сунул он руку внутрь, – достаточно густой, тоже натуральный. Подошва толстая, пористая, обеспечит тепло и неплохое сцепление со снегом. Не забывай, куда мы едем. Шнуровка – самое то, молния в данном случае похуже будет, тебе низ брюк заправлять придется. Цена, – кинул он взгляд через плечо и будто невзначай заслонил от меня ценник, – себя оправдывает.
Через пять минут мы выходили из магазина с обновкой. Ботинки оказались чертовски удобными и на ноге смотрелись очень даже ничего, даром что коричневые, а я предпочитаю черную обувь. Заплатил Дэн, причем с таким видом, что я поняла – любое возражение он сочтет за смертельное оскорбление.
Спустя полчаса мы уже грузились в машину. Свою бесценную сумку король лично упихал в багажник. Поинтересоваться ее содержимым случая мне не представилось. Так что я могла только гадать, что за оружие, в каком количестве и комплектации в ней находится.
– Надеюсь, на очередном ухабе ничего не взорвется? – негромко поинтересовалась я перед посадкой в машину.
– Нет, – уверенно ответил он и обратился к водителю: – Степаныч, поведешь со всеми предосторожностями. Общение со службами ГИБДД не входит в наши планы.
…За окном тянулся заснеженный пейзаж. Серый от грязи у дороги, голубой в тени, искрящийся на солнце… Перед моим взором все сливалось в одну полосу, без конца и края. Две бессонные ночи сделали свое дело – как я ни крепилась, все же уснула, едва мы выбрались на загородную трассу. А ведь твердо была намерена бодрствовать, отчетливо сознавая, что это последняя наша совместная поездка. Теплые объятия, ровный шум мотора… и проснулась я (и то с большим трудом) лишь от настойчивых прикосновений к лицу. Что-то пощекотало мои брови, ресницы, переместилось на щеку, обвело крылья носа, губы. Пальцы Дэна «рисовали» меня, дразнили, заставляя вынырнуть из сновидения. Мне снилось, что мы в Даан’Элии, целуемся в чаше маленького водопада под россыпью радужных брыз, и любимые черные глаза лучатся счастьем…
– Просыпайся, почти на месте. – Эти слова были подкреплены касанием губ – настоящим, живым. Сладкая истома, прокатившаяся по телу, требовала продолжения поцелуя. Но, увы, реальность уже предъявила свои права. Дэн привел меня в вертикальное положение (спала я, оказывается, у него на руках), выдал огромный бутерброд с сыром, зеленью и копченым мясом, небольшую фляжку, судя по запаху – с вином, а сам зашуршал бумагой.
– Поешь, пока мы в тепле. Там еще пара бутербродов. Что не осилишь, доешь на обратном пути. В город ты вернешься довольно поздно. И заодно слушай. Это дубликат карты, специально для тебя. Вот эта отметка – Место Силы. Мы находимся здесь. Девяносто третий километр от города. – Он поставил красным маркером точку на ленточке трассы и надписал цифру. – Обратно я выведу тебя к железнодорожной станции, туда ближе. Да и, зная тебя, подозреваю, что на машине ты сюда вряд ли будешь ездить. – Еще одна красная точка появилась левее. – Расстояние здесь приличное, на несколько часов ходьбы, так что надо поторапливаться, иначе до темноты не успеем.
Я заглянула в карту, прочла название станции: «Темная падь». Да уж! Подходящее место.
Тепло распрощавшись со Степанычем и отказавшись от его предложения подождать нас, Дэн на всякий случай велел мне запомнить место. Дорожный знак в двадцати метрах, кривая старая сосна, приметный валун у дороги. Главное – километраж на карте отмечен.
– Мы двинемся туда, – показал он на скальный выход на вершине высокой горы. Железная дорога проходит по ту сторону гряды, а в распадке наше Место Силы.
Я украдкой попыталась приподнять сумку с оружием. Ни х…рена себе! Это он сейчас потащит в гору?!
– Давай-ка я что-нибудь понесу, – обратилась я к нему. – А то ты рискуешь не дойти.
Дэн обернулся, хмыкнул:
– Действительно, и что это моя дама пойдет негруженой?
Раскрыв свой рюкзак, он подозвал меня, развернул за плечи спиной к себе и что-то переложил в мой городской рюкзачок, специально взятый в поход. Кроме пары мелочей, практически пустой. И сейчас, судя по ощущениям, не особо наполнившийся.
– Кладу карту и сверток с провизией.
– И все? – удивилась я.
– Вот за что люблю тебя еще больше, так это за твои искренние порывы. Прямо горжусь, что неизменно оказываюсь лучше, чем ты обо мне думаешь. Идем, времени в обрез.
– Но…
– Твоя задача – идти вслед за мной, постараться не проваливаться в снег и не отставать.
Уже через полчаса мне стало жарко, хотя дорога оказалась легче, чем я предполагала. За Дэном оставалась плотная узкая тропинка, и если внимательно глядеть под ноги и не шагать в сторону, где запросто провалишься по колено в снег, можно было идти, почти не сбавляя шага. Сам он даже руку ни разу не сменил. И вообще, складывалось впечатление, что никакого груза король не несет – ни в рюкзаке, ни в сумке. Одна беда – говорить было неудобно. Дэну приходилось оборачиваться, чтобы переспросить или ответить, и я сразу бросила попытки развить беседу. Шла молча, чувствуя, как с каждым шагом нарастает волнение и ожидание чего-то. Мы ведь так толком и не попрощались. Все бегом. Очень уж он торопится. А хочется еще столько сказать!
Местность неуклонно повышалась и усложнялась. Снег бугрился крупными каменными глыбами, поваленными деревьями; такое ощущение, что тут регулярно происходят обвалы. Дэн предупредил об осторожности, но это уж я и сама поняла: шагнешь неудачно в сторону – и запросто заработаешь перелом. Ладно, если не шеи.
Не доходя до вершины, мы свернули направо и двинулись вдоль склона, не поднимаясь, но и не опускаясь ниже. И вот тут впервые появилось это ощущение. Легкое дуновение, которое принесло запахи грядущей весны и еще что-то невыразимо приятное и притягательное. От него выравнивался ритм сердца и ожидание близкой разлуки становилось не таким горьким. Этот ветерок хотелось вдыхать полной грудью, вновь и вновь наслаждаясь его умиротворяющим действием. Он то пропадал, то опять появлялся, не давая толком определить свою сущность. Я даже приостановилась, пытаясь распознать этот нежный аромат. Дэн обернулся и с улыбкой смотрел на меня:
– Нравится?
– Очень! А что это? Что-то такое, будто бы даже запах знакомый, никак не могу уловить… Ох, это она? Магия?
– То ли еще будет! – пообещал Дэн. – Ты посмотри магическим зрением.
Посмотрела. Ой! Вот эта мерцающая голубыми искорками субстанция, еле видимая при дневном свете, и есть магия? Достигая моих рук, искры просто таяли, как снежинки… или впитывались. Как мы прошли остаток пути, я и не заметила, поглощенная новыми ощущениями. Магическое зрение пришлось отключить, иначе я бы поминутно отвлекалась, как ребенок в снегопад, который ловит снежинки варежкой и рассматривает каждую. Но и без того настроение было не сказать что чудесным, но каким-то… торжественным. Поистине королевские проводы получились. Магический ветер сначала усиливался, потоки сталкивались, кружились вихрями, беспокоя природу и нарушая окружающее нас безмолвие. Потом порывы прекратились, слившись в единое течение. Как две рыбки, мы плыли против него, неуклонно приближаясь к своей цели – сердцу Места Силы.
