– А почему салат эльфийский?
– Эльфы практически не едят мясо. Они считают, что природа дает достаточно пищи, чтобы не убивать животных. Это блюдо сделано по эльфийскому рецепту.
– Вы с ними так дружно живете, обмениваетесь рецептами?
– Эльфы очень замкнутый народ, с людьми они почти не общаются. Но моя мать любила эльфийскую кухню, так как сама на четверть эльфийка. Рецепты передавались в ее роду от матери к дочери.
– А как ты это сделал?
– Если ты пробовал блюдо и знаешь, из чего и как оно приготовлено, нетрудно получить конечный результат. В отрочестве я часто бывал на кухне и наблюдал за поварами, готовящими королевский обед.
– Принц? На кухне? – Я удивленно смотрела в черные глаза. Красивые бархатные глаза. Полностью меняющие выражение лица хозяина в зависимости от настроения. Сейчас они были добродушно-ласковые.
– Да, знаешь ли, принцам тоже надоедает учиться, иногда приходится скрываться от учителей в таких местах, где искать их не будут. Я предпочитал сидеть на кухне и смотреть на суетящуюся прислугу, чем изучать, например, черную магию. – Дэн опустил взгляд в тарелку, улыбка его погасла. – Никогда не думал, что она пригодится мне в жизни. Сейчас мы пообедаем, и я пойду.
– Куда? – удивилась я.
– Ты забыла, что у меня назначена встреча?
– Какая встреча?
– С тем типом из такси.
– Да ты что? Он не приедет!
– Он приедет. Я это знаю.
– С чего ты взял?
– Я маг, Маша, и мне ведомы чувства людей. Не все и не всегда, но в данном случае я уверен, что задел его настолько, что он явится мстить. – Даанэль помолчал, потом твердо продолжил: – И я намерен воспользоваться этим, чтобы пополнить силы.
Он посмотрел за окно, где практически стемнело:
– Если ты не против, я погашу свет и зажгу свечи.
Я пожала плечами:
– Наверное, нет. А зачем?
– Мне нужно немного собраться перед этим действом, а освещение здесь слишком яркое. В привычной обстановке мне будет легче… подготовиться. Ты позволишь? И поговорим заодно.
– Ну давай, если надо. – Да уж, романтика у нас намечается какая-то… неправильная. – Ты обещал рассказать…
– Можешь не напоминать, я прекрасно помню все, что обещал. Подсвечники есть?
– Есть один.
Я встала, сходила в комнату, нашла в секретере хозяйский подсвечник.
– Выключи там свет, – догнал меня голос Дэна. Держа подсвечник в руке, прошла в дверь, попутно хлопнув им по выключателю. Хлоп.
– И в ванной.
– Вот держи, другого нет. – Дэн покосился на подсвечник, но ничего не сказал. Я достала спички, подала ему: – Зажигай.
Первые три спички он сломал о коробок. С раздражением повертел его в руках:
– Почему вы сочли удобным этот способ добывания огня?
– Ну а как еще? Поддерживать огонь в очаге?
– Кремень и огниво более надежны. Не отсыреют и не кончатся в самое неподходящее время. А вообще я привык так. – Король легко дунул на фитилек свечки, и на нем вспыхнуло пламя. С видимым удовольствием он щелкнул выключателем, полутьма окутала нас.
Сразу вспомнилось детство. Когда дома отключали электричество, все собирались вокруг свечки и начинали долгие, обычно интересные разговоры. Или бабушка рассказывала нам немного жуткие уральские сказки из своего детства.
– На разговоры у нас есть два часа. – Король водрузил на стол свечу и сел, откинувшись в тень. Молчание затягивалось.
– Дэн, – неуверенно начала я, – а тебе обязательно надо идти?
– Да. Мне нужно накапливать Силу. Сейчас немного соберусь с мыслями и постараюсь объяснить свои причины. Трудно рассказать слепому о радуге.
– Ты говорил, что магия есть у всех, значит, и у меня тоже? Можешь забрать ее, если она так тебе нужна…
Я не договорила, потому что лицо Дэна показалось в круге света и глаза его сверкали так, что мне стало не по себе. Потом он заговорил вкрадчивым голосом, от которого по спине побежали мурашки:
– Ты представляешь, что только что предложила мне?!
– А что? Ты сам говорил, что это даже незаметно.
– Никогда! Слышишь? Никогда больше такого не говори!
– Почему? Я видела соседку, она не выглядела испуганной или нездоровой.
– Маша! Ты предлагаешь мне практиковать черную магию с человеком, которому я обязан жизнью! Невинной девушкой! Которую я никогда не стал бы оскорблять подобным предложением! Конечно, от тебя я бы получил Силы раза в два-три больше, чем от твоей соседки! Но даже говорить об этом не хочу!
– Все настолько серьезно и плохо?
– И даже еще хуже. Это черная магия!
– Это то, о чем я думаю?
– Оставь свои домыслы при себе! Пожалуйста! – Во взгляде Дэна было отчаяние и мольба. – Кроме внешних ритуалов есть еще магический уровень. И ты представить не можешь, что для нормального мага значит применять черную магию. Это отвратительно! Как… как поглощать болотную жижу.
Я в ужасе уставилась на парня:
– Внутри каждого человека живет ТАКОЕ?
– Да нет же! – с досадой отмахнулся тот. – Сила каждого существа естественна, это как кровь и плоть. Но предложи тебе выпить чьей-то крови, как ты отреагируешь? Вот для мага чужая Сила и есть вроде магической крови, которую нужно выпить, а затем пропустить через свое сердце и душу и превратить в чистую родниковую воду. Аналогия понятна?
В ответ я лишь смогла кивнуть. Это похлеще бабушкиных сказок будет.
– Вот приблизительно это я и чувствую, практикуя черную магию. Ее придумали ненормальные, садисты от магии. А ты предложила мне себя в качестве донора, жертвы! Понимаешь теперь? Ведь черный маг выкачивает из жертвы всю Силу до капли. После этого любое существо погибает. Да и сами обряды в большинстве своем кровавы и страшны. Я выбрал самые безобидные варианты и постараюсь брать от жертв не больше половины, но самого факта мне достаточно, чтобы презирать себя!
После такого признания Дэн надолго замолчал, глядя в бокал с вином. Сейчас он был где-то далеко. Рваные тени от свечи, уродующие черты, делали его лицо абсолютно чужим.
Я вертела в руках вилку. Есть уже не хотелось. Что сказать, я не знала. Пожалуй, он хочет остаться один, но встать или нарушить тяжелое молчание было выше моих сил. Минут через пять Дэн продолжил свой рассказ, так и не поднимая головы:
– Когда отец объявил мне, что включил в программу образования раздел черной магии, я был в ужасе. Я кричал, что никогда не опущусь до такого. Я скандалил, сбегал с уроков, прятался от учителей. Но раз за разом меня возвращали во дворец, усаживали за фолианты, отец терял терпение, отвешивал мне тумаков. И объяснял, объяснял, что с моими способностями мне нужно научиться всему, что может дать магия. Что жизнь непредсказуема, никогда не знаешь, чего от нее ждать. Стиснув зубы, я шел заниматься, но клялся себе, что никогда, ни при каких условиях не стану применять эти знания на практике. И вот я здесь. Отец оказался прав, – печально закончил парень.
