Марк был потрясен до глубины души. Он не задумывался о возрасте Магдалены – ее красота и свежесть не допускали даже такой мысли.
Он восхищался ею как прекрасным созданием природы, а она оказалась подделкой…
– Эй, что с тобой? – встревоженно спросила Джен, потому что Марк вдруг побледнел.
– Все в порядке, – выдавил он из себя. – Просто это все так… неожиданно.
– Ты же еще не успел в нее влюбиться? – осведомилась Дженнифер так небрежно, как будто речь шла о прогнозе погоды на завтра.
– А вот это тебя уже не касается!
Марк осознал, что стоит перед Дженнифер и кричит на нее во все горло. Девушка вжалась в спинку стула и смотрела на него испуганными глазами. Ее друзья на другом конце комнаты сразу перестали шуметь. Даже невозмутимый Доркин оторвался от своего рапорта.
– Прости. – Марк в изнеможении плюхнулся обратно на стул. – Я переутомился. У меня был тяжелый день.
– Можешь не извиняться, – с горечью проговорила Дженнифер. – Узнаю почерк Мэгги.
Она уже успела заморочить тебе голову.
– Ничего она мне не морочила, – неестественно возмутился Марк. Сил на притворство у него почти не было, однако он ни за что не хотел признаваться Дженнифер в том, что Магдалена произвела на него впечатление.
– А почему тогда ты так разозлился, узнав о ее возрасте? Какая тебе разница?
Действительно, мысленно успокаивал себя Марк. Не все ли ему равно, сколько лет Магдалене – двадцать пять или сорок девять? Взрослая дочь тоже ничего не меняет. Магдалена в первую очередь прекрасная женщина, а все остальное не имеет значения.
Джен точно читала его мысли.
– В нее многие влюбляются, – поведала она ему, – и делают вид, что им все равно, сколько ей лет.
– Мне на самом деле все равно.
– Нет.
– Да.
– Ты уже влюбился в нее.
– Не правда.
– По уши влюбился, – упорствовала Джен.
– Чушь! – Марк что есть силы рубанул ладонью по столу. – Лучше скажи мне, за что ты так ее не любишь?
Дженнифер закусила губу.
– Я же видел, как ты с ней разговаривала, – продолжал Марк. – Как будто она – твой злейший враг. Тебе не кажется, что ты несправедлива?
– Нет! – выкрикнула девушка и отвернулась.
Несколько минут они молчали, каждый переживал свою обиду в одиночку, злился на другого и самого себя. Зачем они вообще затеяли этот разговор!
– Что ты можешь об этом знать, – наконец еле слышно сказала Джен. – Она все время пытается превратить меня в свою копию. Я для нее символ, наследница великой империи Магдалены Мэриголд. И я должна стать такой же бесчувственной куклой, как она, также одеваться, краситься, ходить, разговаривать…
Джен закрыла лицо руками.
– По-моему, ты преувеличиваешь, – неуверенно пробормотал Марк. На бесчувственную куклу Магдалена совсем не походила.
– Я лучше знаю, – возразила Джен. – Конечно, с тобой она совсем другая…
– В любом случае, что плохого в желании матери, чтобы дочь шла по ее стопам? – поспешно перебил ее Марк, уводя от опасной темы.
– Ты не правильно выбрал профессию. Из тебя вышел бы отличный адвокат, – съязвила Джен. – Но ты коп, поэтому побыстрее отправляй нас с ребятами в камеру и заполняй свои бумажки!
Марк побагровел. Гадкая девчонка! Надо бы как следует проучить ее, чтобы в следующий раз знала, как с кем нужно разговаривать. Богатая мамочка вряд ли сможет ей помочь, если он обвинит Дженнифер в оскорблении полицейского…
– Знаешь что? Забирай-ка своих дружков и катись с ними отсюда, – прошипел он угрожающе. – И чтобы через пять минут духу вашего тут не было. А если вы еще попадетесь, то будь уверена, я все сделаю, чтобы посадить вас надолго!
Дженнифер не нужно было повторять дважды. Она вскочила и бросилась к своим приятелям. Доркин с открытым ртом глядел им вслед.
Марк задумчиво потер переносицу, понимая, что ему нелегко будет объяснить старому патрульному свой поступок. Если честно, он сам не до конца понимал, что заставило его отпустить Дженнифер. Желание избавить Магдалену от лишних неприятностей? Вряд ли, потому что в тот момент Марк совсем не помнил о Магдалене.
Стремление помочь Дженнифер? Какая глупость!
Нахальная девчонка заслуживает самого строгого наказания, а не сочувствия. Пожалуй, ему просто хотелось избавить себя от ее присутствия.
Она испортила его светлую мечту о Магдалене.
Пусть убирается как можно дальше со своими хитрыми глазищами, презрительными гримасами и надутыми губками.
– Понимаете, Доркин, я решил дать им шанс, – меланхолично пояснил Марк. – Но если они попадутся нам еще раз, мы будем к ним беспощадны!
Джен на цыпочках кралась в свою комнату.
Если ее застукает кто-нибудь из прислуги и завтра донесет Мэгги, то разразится ужасный скандал. А с нее потрясений пока хватит. Едва не разбиться на машине, потом угодить в полицию и натолкнуться на поклонника матери, разочаровать его и чудом вернуться домой…
Джен хихикнула, вспомнив ошеломленное лицо Марка. Что бы он ни говорил, она все равно почувствовала, что ее слова шокировали его. Да, Магдалена Мэриголд отнюдь не та воздушная девочка, какой она ему казалась… Джен испытывала недостойное злорадство при мысли о том, что спутала Мэгги карты. Посмотрим, как наша изумительная красавица будет выкручиваться, ехидничала про себя Джен.
– Дженнифер! – раздался громкий повелительный голос где-то над головой девушки, и она замерла на месте, затаив дыхание.
Яркий свет залил коридор. На лестнице, ведущей на третий этаж, стояла Магдалена Мэриголд собственной персоной. На ней был легкий прозрачный халатик и домашние туфли на высоком каблуке. Несмотря на поздний час, она выглядела так, словно готовилась к приему гостей.
– О, Мэгги, ты почему не спишь? – пробормотала Джен. Как всегда вид Магдалены поверг ее в уныние. Какая разница, сколько ей лет, если она так чудесно выглядит в любое время дня и ночи.
– Сколько раз я говорила тебе, чтобы ты была дома до двенадцати? – сурово выговаривала Магдалена, спускаясь по лестнице. – Ты давала мне честное слово".
– Берти Пенбрайт устраивал вечеринку, – жалобно произнесла Дженнифер, предчувствуя водоворот упреков и нотаций. Она слишком хорошо знала, что когда Мэгги берется за роль любящей и заботливой матери, от нее нет никакого спасения.
– Я не желаю, чтобы ты общалась с этим Пенбрайтом! – воскликнула Магдалена. – Отвратительный тип! Неужели у тебя нет более достойных друзей?
– Можно подумать, не ты кокетничала с Берти на вечеринке у Дэдсов, – пробормотала Джен.
Двуличие Мэгги выводило ее из себя. Берги Пенбрайт был поклонником Джен, и она уже подумывала о том, чтобы завязать с ним отношения посерьезнее. Однако на одной из вечеринок, куда ей пришлось идти вместе с Мэгги, Джен смогла воочию убедиться, что с Берги связываться не стоит. Он как верный пес ходил за Мэгги, а она хохотала над каждой его шуткой и откровенно поощряла его. Что ж, Джен было не привыкать к подобному поведению со стороны Мэгги…
