– Может быть, мы обсудим этот вопрос наедине? – предположила она с жалкой улыбкой. – Незачем задерживать Марка и Дженнифер.
– Мне скрывать нечего, – равнодушно пожал плечами Ларри. – Мне были срочно нужны наличные, поэтому я и позаимствовал флаконы. Отличная мысль была, Мэгги, упаковать крем в такие ценные баночки.
– По-моему, это банальная кража, – громко сказал Марк. – И вы понесете наказание.
– Разве ты не мог попросить денег у меня? – почти одновременно с ним воскликнула Магдалена.
Джен молчала. Ларри цинично использовал ее, а ей даже в голову не могло прийти, что он преследует какие-то нечестные цели.
– Просить у тебя? – рассмеялся Ларри. А ты никогда не задумывалась о том, что мне просто надоело просить у тебя то, что принадлежит мне не в меньшей степени, чем тебе?
Он прошел вглубь комнаты и присел на стол, как будто собираясь завести долгую беседу. Все трое настороженно следили за ним, но если Джен и Марк просто не понимали, что происходит, то Магдалена белела от злости при каждом его намеке.
– Тебе ничего не принадлежит, и ты это отлично знаешь! – выпалила Магдалена.
– Точно так же, как и тебе, – спокойно парировал Ларри. – В этом мы с тобой равны.
Магдалена вновь испуганно оглянулась на дочь, и сразу стало понятно, что каковы бы ни были разногласия между ней и Лоуренсом Батлером, больше всего она хотела скрыть их от Дженнифер.
– Ларри, мы можем обсудить это позднее, – промямлила она, понимая, что и так выболтала слишком много.
– Да не собираюсь я ничего обсуждать. – Ларри притворно зевнул. – Рано или поздно Джен все равно узнает, так что какая разница…
– Ларри! – в панике воскликнула Магдалена.
Его неожиданная болтливость была бессмысленна, нелепа, а главное, грозила катастрофой.
Что на него нашло? Неужели он попросту перебрал за обедом? Идиот! Старый дурак! В молодости он был гораздо умнее. Магдалена вся кипела от злости. Так рисковать из-за пары лишних бокалов!
Ее совсем не смущало то, что подобного за Лоуренсом Батлером никогда не водилось. Она придумала для себя правдоподобное объяснение и уже планировала устроить Ларри хорошую выволочку. Разумеется, когда Джен не будет поблизости.
– Что я должна узнать? – наконец подала голос Дженнифер.
В отличие от Магдалены она не приписывала говорливость Ларри опьянению. За кажущейся небрежностью чувствовался точный расчет. Верный соратник Магдалены никогда не выступал против нее, и Дженнифер неоднократно с горечью спрашивала себя, почему ее брат с такой готовностью поддерживает женщину, из-за которой развелись его родители. Но сейчас из друга Магдалены Ларри превратился в грозного противника.
– Всего лишь то, моя дорогая сестренка, что настоящим владельцем «Мэриголд корпорэйшн»… – начал Ларри.
– Замолчи немедленно! – завизжала Магдалена. – Ты напился как свинья и несешь полный бред!
Прекрасную Магдалену было не узнать. Гнев обезобразил ее хорошенькое личико, прибавил ей пару десятков лет.
– Не перебивай его! – Голос Дженнифер зазвенел от волнения.
Она вышла из-за спины Марка и хмуро разглядывала Магдалену. Что такого хочет сообщить ей Ларри, раз Мэгги буквально сходит с ума?
– Сущие пустяки, – усмехнулся Батлер. Согласно завещанию твоего отца «Мэриголд корпорэйшн» принадлежит тебе и только тебе.
Марк был готов услышать что-нибудь в этом духе, но все равно слова Батлера поразили его.
Однако по лицу Дженнифер нельзя было угадать, какое впечатление на нее произвела эта новость.
– Ты что-то путаешь, Ларри, – медленно произнесла девушка. – Компания принадлежит Мэгги…
– Ты слишком доверчива, девочка. Твой отец таким не был. Мы с Мэгги всего лишь душеприказчики и должны были заниматься делами компании до того, как тебе исполнится двадцать пять лет или ты выйдешь замуж.
На Магдалену было страшно смотреть. Ее лицо пошло пятнами, она не отрывала глаз от лица Ларри и беззвучно открывала рот, словно пыталась сказать что-то.
– Впервые об этом слышу, – нахмурилась девушка.
– Естественно. – Ларри усмехнулся, и в его лице снова промелькнуло нечто кошачье. – Кому охота расставаться с целой империей? Отец столько сделал для процветания «Мэриголд корпорэйшн», что Магдалене оставалось лишь пожинать плоды, наслаждаясь репутацией самой предприимчивой, удачливой и богатой женщины страны. Плохо же ты знаешь свою мать, если думаешь, что она готова просто так передать компанию тебе. Ее чуть удар не хватил, когда огласили завещание.
– И вы все это время скрывали от меня… – задумчиво проговорила Дженнифер.
– Да, – жизнерадостно кивнул Ларри. – Мы постарались на славу. Жаль было оставаться просто управляющими при богатенькой наследнице. Правда, тебе пришлось причинить некоторые неудобства. Например, было нужно, чтобы ты все время находилась под рукой. Разве ты никогда не задумывалась над тем, что именно тебя просит подписывать Мэгги?
– Я делала это ради ее блага! – выкрикнула Магдалена. – И ты это знаешь!
– Конечно. Чтобы не взваливать на ее плечи бремя огромной корпорации, – едко заметил Ларри. – Мэгги приходилось очень несладко. Нужно было все время удерживать тебя подле себя и не допустить, чтобы ты влюбилась в какого-нибудь шалопая и выскочила замуж.
– О, у Мэгги отлично получалось отваживать моих поклонников! – иронично воскликнула девушка. – Но что вы собирались делать, когда мне исполнится двадцать пять? Задушить меня во сне? Или отравить?
– Что ты такое говоришь, Дженни! – запротестовала Магдалена.
– Существуют более гуманные способы, – улыбнулся Ларри. – Например, подсунуть тебе на подпись генеральную доверенность, по которой Мэгги и в дальнейшем могла бы управлять «Мэриголд корпорэйшн» единолично. Вернее, с моей помощью…
– Мерзость-то какая, – вздохнула Джен. – Всю жизнь мне испортили из-за всяких глупостей. Неужели тебе так дорога власть, Мэгги?
Лицо Магдалены перекосилось.
– Компания должна была принадлежать мне с самого начала! – выпалила она. – Я слишком много выстрадала ради нее. Но Джеймс предпочел, чтобы ты получила все, а мне отводилась жалкая роль. Думаешь, это меня обрадовало? Твой отец не пощадил даже Ларри, у которого прав на «Мэриголд корпорэйшн» не меньше, чем у тебя. Но нет, Джеймс рассудил по-своему, и его главной наследницей стала несмышленая девчонка, а мы, взрослые, умные, опытные люди, остались ни с чем!
Марк чуть отступил назад во время пламенной речи Магдалены. Он чувствовал себя неловко. В конце концов, дела этой семьи его совершенно не касаются. Он и так услышал больше, чем хотел бы. Теперь его запросто могут обвинить в том, что он испытывает корыстный интерес к Дженнифер Батлер.
– И я бы поняла, если бы ты хоть раз проявила склонность к бизнесу! – продолжила Магдалена. – Сколько раз я пыталась сделать из тебя достойного человека! Но ты всегда шла наперекор мне, и я знала, что день, когда ты станешь во главе «Мэриголд корпорэйшн» будет последним днем процветания…
