— Нет, Хоуп, я вовсе не милый светский человек.
«Ты сам это сказал», — с горечью подумала она. Похоже, он и дальше собирается усложнять их отношения.
— Пойдем лучше в дом, я замерзла. — Проходя по окаймлявшей дом террасе, Хоуп не слышала, а скорее чувствовала шаги Алекса позади себя.
С террасы они прошли в столовую. В центре комнаты стоял длинный стол, накрытый белоснежной скатертью и уставленный соблазнительно пахнущими закусками. За кованой решеткой камина потрескивали березовые поленья, а высокая елка была сплошь завешана старомодной мишурой и засахаренными фруктами. Алекс плотно затворил дверь.
— Хорошо, что Анна решила ничего не менять, — пробормотала Хоуп, с восхищением рассматривая игрушки. — Вышло прелестно, верно? А стол! Слюнки текут, как на все это посмотришь, — беззаботным тоном солгала она.
— Что? — рассеянно переспросил Алекс, видимо совсем не слушавший ее.
Хоуп готова была заскрежетать зубами.
— Я просто пытаюсь… Ладно, какая разница… — Плечи у нее бессильно поникли. — Тебе лучше вернуться к Ребекке.
— Ребекки тут нет.
Хоуп изумленно уставилась на него.
— А где же она?!
— Понятия не имею.
Бог ты мой, неужели они уже поссорились и решили расстаться? А вдруг это из-за нее?
— Алекс, так нельзя, — твердо проговорила Хоуп. — Никогда не думала, что ты так легко согласишься признать поражение. Если хочешь что-то заполучить, надо сделать все возможное, чтобы осуществить свою мечту.
— Как раз это я и собираюсь сделать. Он произнес это таким отчужденным тоном, с таким настойчивым блеском в глазах, что Хоуп стало стыдно.
— Прости, пожалуйста, — неловко ответила она. — Конечно, я вмешиваюсь не в свое дело.
— Мне нужна ты, — заявил он вдруг, — и полагаю, что это как раз твое дело. Хоуп раздраженно фыркнула.
— Хватит, Алекс! — Она сорвала с головы шляпку и швырнула ее в угол, потом распустила волосы и обеими руками встряхнула пышное золотистое облако. — Что бы ты там ни думал, в любовницы я не гожусь. И с женатыми мужчинами романов не кручу.
— А я не женат.
Она застыла, не смея поверить услышанному.
— Что?
— Я не женат.
— Но Ребекка…
— Ребекка действительно вышла замуж — но не за меня. Собственно говоря, она вышла за своего бывшего мужа. А за меня она никогда в жизни не собиралась.
— И ты позволил мне все это время думать!.. — Ей казалось, что еще немного — и голова у нее лопнет от гнева. Сколько бессонных ночей она провела в одиночестве, страдая от собственного воображения! — Ах ты, негодяй! — тихо прошипела она. — Ты просто негодяй, двуличный и коварный! Да ты хоть представляешь, что мне пришлось пережить? Ясное дело, представляешь! Тебе, наверное, было даже приятно думать, как я страдаю!
Алекс приглашающе подставил ей щеку — похоже, ее вспышка ничуть его не смутила, он был даже доволен, что она так разозлилась.
— И не жди! Не стану я перед тобой унижаться! — воскликнула она. Впрочем, искушение ударить его было весьма велико…
Прижав кулаки к груди, Хоуп бессильно огляделась, и вдруг ее осенило. Потянувшись, она зачерпнула со стоявшего на столе блюда полную пригоршню тертого авокадо и швырнула в него, вложив в этот бросок всю обиду, весь так долго копившийся гнев.
Алекс не дрогнул и лишь бесстрастно оглядел испорченный костюм.
— Ну как, тебе лучше? — Он брезгливо расстегнул пуговицы пиджака.
— Я целилась в лицо.
— Тебе не хватает точности прицела. Смотри! Хоуп негодующе взвизгнула, когда щелчком посланная капля пюре попала ей точно в нос.
— Да как ты?..
— Нет-нет, больше не надо. — Она тоже успела зачерпнуть пюре, но рука оказалась сжата железной хваткой. Алекс уверенно оттеснил ее к стене. Хоуп попробовала было брыкаться и даже сумела несколько раз больно стукнуть его по лодыжкам, но наконец уступила силе.
— Если мы намерены заниматься борьбой в контактном стиле, — задыхаясь, взмолилась Хоуп, — мне кажется, у тебя слишком большое преимущество в весе. Отпусти меня, Алекс, — попросила она, нервно поглядывая на дверь. Если кто-нибудь зайдет… — Посмотри, на что мы похожи — нам надо переодеться. — Она немного успокоилась и только теперь сообразила, как безрассудно вела себя.
— Позволь мне. — Он достал из кармана носовой платок и начал вытирать ей лицо. Он ее больше не удерживал, но Хоуп уже забыла, что хотела сбежать. — Подожди, на волосы тоже попало. Какие у тебя волосы! — Его легкие прикосновения и шелестящий голос отнимали способность двигаться, погружали в томительную истому.
— Знаешь, цвет не мой — зимой я всегда осветляю волосы. — Он смотрел на нее с таким первобытным голодом, что ей стало не по себе. Или во всем виновато ее собственное жгучее желание? — А еще я крашу ресницы.
— Можно подумать, я не заметил!
— Алекс, я не шучу.
— Я, конечно, страшно разочарован, — признался он, — но…
— Это не смешно, — слабо возразила она, когда его пальцы начали осторожно поглаживать ей шею. — Я тебя ненавижу…
Алекс нащупал остатки пюре чуть ниже ее уха.
— Я все-таки промахнулся… — Он быстро слизнул каплю… и еле успел подхватить Хоуп, когда она поползла вниз по стене, уже готовая сдаться на милость победителя. — В жизни не пробовал ничего вкуснее… — Алекс обхватил ее лицо ладонями. — Хочешь попробовать?
— Ни за что! — задохнулась она, словно он предложил ей что-то в высшей степени непристойное.
— А я думаю, тебе бы понравилось… — Он насмешливо поднял бровь и быстро прижал Хоуп к стене.
— Ты просто развратник, — нетвердо выговорила она, ощущая настойчивое давление на бедро.
— Буду и развратником, если они тебе нравятся, — шепотом пообещал он.
— Ты мне нравишься, ты! — неожиданно для самой себя простонала Хоуп и, всхлипнув, сплела пальцы у него на затылке. Он лишь что-то промычал, накрывая губами ей рот.
Хоуп постаралась прижаться к нему еще ближе и почувствовала, как он крепче обнял ее.
— А дядя Адам говорит, что нельзя ничего есть, пока все не сядут за стол. А им почему можно?
— Ты только посмотри, дядя Сэм. Они тоже все перемазались! — добавил точно такой же голосок.
Хоуп беспомощно оглянулась на смотревших на нее с укором племянников Адама, один из которых удобно устроился на плечах Сэма Рурка.
— Мы… мы… — Она умоляюще взглянула на Алекса.
— ..мы проголодались. — С трудом сдерживая торжествующую улыбку, Алекс встретился с ней глазами.
— А еще говорят, рыцари перевелись! Вот спасибо — выручил! Нет, Сэм, если ты еще раз хихикнешь, то я… — Хоуп вызывающе подбоченилась.
