— Что ж, именно сухие факты нам и нужны, — ответила Лорана. — Ни шутки, ни песни тут не помогут.
Киндан застыл на месте и уставился на Лорану. Она с недоумением смотрела на арфиста, пока тот не замахал рукой.
— Пустяки, — тряхнув головой, сказал он. — Думал, что вспомнил одну песню… но ничего не вышло.
Лорана посмотрела на принесенные с собой песочные часы.
— Чуть не забыла! — ахнула она. — Назови имя следующего дракона.
— Э-э… Гант', — ответил Киндан. — Коричневый Т'мака. Ж'кен останется без заместителя.
Лорана выгнула бровь, по достоинству оценив выбор.
— Отлично, — сказала она, передала приказ Гант'у и улыбнулась, поскольку коричневый дракон, поблагодарив ее, спросил, нельзя ли ему искупаться в озере.
«Это решать твоему всаднику, согласен?» — ответила она.
Затем Лорана посмотрела на пачку Записей и от огорчения всплеснула руками.
— Похоже, мы все делаем неправильно!
— А я что говорил? — Киндан поднял глаза. — Что ты предлагаешь?
— Ну, я подумала, что если бы беда с драконами случилась недавно, мы бы это помнили, — пробормотала она. — Если так, то зачем нам двигаться в обратном хронологическом порядке? Почему не начать с самых древних Записей и не пойти вперед?
— С самых древних? — Киндан застонал. — Ну, всадница королевы, ты знаешь, как испортить человеку жизнь!
Лорана хотела возразить, но Киндан остановил ее, подняв руку.
— Я не говорил, что ты не права, — ответил он. — Просто меня убивает мысль о том, насколько это трудная работа. — Он встал, вернулся к пачкам более новых Записей и смерил их задумчивым взглядом. — Придется куда-то их переложить.
— Я закажу еще кла, — предложила Лорана. Киндан широко улыбнулся.
— Ага! Я так и знал! Все это только предлог для перерыва. Лорана засмеялась и направилась к шахте, в которой были размещены сигнальный шнур и подъемник.
К тому времени, когда они действительно устроили перерыв на ужин, от хорошего настроения Лораны уже ничего не осталось.
— Замшелые старые никчемные Записи! — проворчала она.
Киндан вскинул на нее изумленный взгляд.
— Я ужасно виновата — ведь это же только моя выдумка: просматривать самые древние Записи, — извиняющимся тоном продолжала Лорана и зажала нос, пытаясь преодолеть позыв к чиханию. — От этой проклятой пыли у меня течет из носу, а в глазах столько слез, что я ничего толком не вижу. Все почерки ужасно трудно разбирать, и, боюсь, я могла пропустить что-то важное просто из-за того, что они употребляли какие-то странные слова.
— Может быть, я смогу тебе помочь?
Лорана устало обернулась и увидела в дверях Салину.
— Все равно тебе пора идти кормить своего дракона, — сказала подруга предводителя Вейра.
— А после ты и сама сможешь поесть по-человечески, — добавил Киндан. — Ты не поднимала головы с тех самых пор, как вернулась, как ты это назвала, «с перерыва». Тогда ты помогала К'тану перевязывать раненых. Спрашивается, какой уж это перерыв?!
— Но ведь у нас еще так много работы, — запротестовала Лорана, указывая на высокие стопки старинных Записей.
Салина вошла в комнату и уселась за стол. Перехватив озабоченный взгляд Лораны, она властно указала в сторону двери.
— Я пока что займусь Записями, а для тебя найдется и другая работа, — строго сказала Салина. — К тому же кто-то, кажется, сказал, что это обязанность госпожи Вейра.
Киндан вскинул было голову, но у него не повернулся язык сказать, что в том разговоре речь шла вовсе не о Салине, а о Туллеа.
— По дороге попроси Миккалу прислать сюда пару заправленных светильников, — сказала Салина уже в спину выходившей Лоране. Потом она подняла голову и задумчиво взглянула на Киндана. — Ну, арфист, что нам с тобой предстоит искать?
Через два дня, перед самым началом Падения над Нижним Бенденом и Верхним Нератом, М'тал, стоявший на своем обычном месте посредине чаши, задумался и недовольно сморщился. Три тяжело раненных дракона ушли в Промежуток. Еще у восьмерых началась Лихорадка. Так что ему предстоит вывести против Нитей всего лишь сто девяносто шесть драконов — немногим более двух полных боевых звеньев.
«На этот раз мы будем вести себя умнее», — уверенно подумал предводитель Вейра.
Из Записей периода Второго Прохождения он знал, что Вейр может успешно бороться с Нитями, имея даже всего одно, и то неполное, боевое звено — три Крыла драконов. Он также понимал, что потерь в такой ситуации будет значительно больше, чем при действиях в полном составе.
«Что ж, ничего не поделаешь», — вздохнул М'тал и заставил себя сосредоточиться.
«Гаминт! передай приказ уходить в Промежуток. Сбор по моему ориентиру».
М'тал окинул оценивающим взглядом крылья своего Вейра, выстроившиеся в воздухе над пышными зелеными зарослями Нижнего Бендена. Небо было совершенно ясным. Всадники и драконы ожидали появления Нитей. Он распределил свои силы, выстроив один боевой порядок в верхнем ярусе, а второй — внизу и позади. Еще шестнадцать драконов образовали «короткое крыло» — резерв, разместившийся ниже всех и предназначенный для того, чтобы заполнять промежутки в строю, если из него вдруг по тем или иным причинам выпадет один дракон или целая группа.
Предводитель Вейра, прищурившись, всматривался в небо — выискивал признаки появления Нитей. «А не будет с моей стороны слишком большой наглостью пожелать, чтобы Падение вовсе не состоялось?» — с мрачной усмешкой подумал он.
Рев дракона вернул его от раздумий к действительности. Вот оно! Нити появились высоко в небе чуть заметным переливающимся пятном. Драконы Бендена, все как один, повернулись каждый к своему всаднику за порцией огненного камня. Всадники, все как один, вложили в каждую пасть по большой пригоршне. Драконы принялись пережевывать минерал, который очень быстро переваривался во втором желудке, выделяя горючий газ.
Вейр, словно одно существо, взвился еще выше навстречу смертоносным Нитям.
И вдруг летевшие за предводителем драконы затрубили, сообщая, что получили какой-то новый, неожиданный приказ. М'тал в полном изумлении обернулся, желая узнать, что же заставило рассыпаться весь боевой строй Вейра.
— Что она делает? — в гневе заревел он не хуже дракона, увидев далеко внизу и позади огромные крылья единственной взрослой бенденской королевы.
«Нить!» — предупредил Гаминт', но было слишком поздно. Резкий ожог пришелся на щеку и грудь М'тала, но уже в следующее мгновение благословенный холод Промежутка избавил его от Нити.
М'тал смахнул с себя пыль, в которую превратилась Нить под действием резкого охлаждения, и они снова вынырнули под ясное небо Бендена.
