Сергей, не говоря о том, откуда он и что за артефакт ищет, рассказал ей о своей жизни, получил порцию оханий над тяжелой жизнью простого сектанта и пересказал ей легенду. По словам Сергея, он ищет людей, которые могут изготовить предмет, обладающий одним из волшебных свойств. Далее перечислялся список из выдуманных свойств, среди которых упоминалось и перемещение во времени. Таких людей гадалка, честно подумавшая, не помнила.
Вторым закономерно шел вопрос о том, кто может знать людей, которые способны изготовить такой артефакт или сказать, где его можно найти. Сергей сообщил, что у него есть список магов и волшебников города Пескова, и попросил гадалку высказать свое мнение и дополнить, если есть еще кто-то на примете.
– К медиумам не ходи, – просматривала она список Сергея в блокноте. – Жулики, дурят людям голову почем зря. К Варваре тоже не ходи, сумасшедшая она. Савелия посадили, Сима уехала к детям в Одессу, вот этого, – ткнула она пальцем в имя одного из оккультистов, – позапрошлой зимой из реки выловили, а вот этот – второй оккультист – спиртом отравился…
В итоге тетя Софа исчеркала весь список. Из двенадцати потенциальных магов остался только один. И еще двоих, которые не давали объявлений в газету, Сергей вписал с ее слов.
Поздно вечером, нагруженный информацией и пирожками с капустой, Сергей шел к дому тети Тани (что-то тети у него начали плодиться), обдумывая ситуацию.
Итак, двенадцать магов превратились в десять. Двое умерли, двое убыли и двое прибавились. Несмотря на мнение тети Софы, Сергей все равно собирался обойти всех. Даже сумасшедшую Варвару. В таких поисках, когда ищешь неизвестно что, главное – методичность. Составить список, обойти всех, опросить, составить скорректированный список, обойти всех, опросить… И так, пока не найдешь нужное или не кончатся люди. Ну, или пока тебя не пристукнут за излишнее любопытство. Тоже, кстати, вариант. Чем больше он ходит и задает вопросов, тем больше вероятность того, что кто-то заинтересуется уже им самим. Возможно, этим кем-то окажется как раз нынешний владелец артефакта, которому станет интересно, кто его ищет и зачем. Рискованно. А что делать? Как говорил бандит Фокс: «Жизнь без риска, как еда без соли». Или кто не рискует, тот не пьет шампанского… Тут, правда, вспомнилось продолжение фразы: «…и того не хоронят в гробу из красного дерева».
Рискованно. А что делать? Бросать поиски Сергей не собирался. Да еще фабрику строить… Ожидаются насыщенные деньки.
Сергей подошел к калитке дома тети Тани, переложил в левую руку бумаги с бизнес-планом, потянулся к кольцу…
– Добрый вечер, Сергей Аркадьевич, – раздался за его спиной мрачный голос.
Сергей крутанулся. Сзади подходил человек в подпоясанном плаще с высоко поднятым воротником. Глаза и пол-лица скрывала низко надвинутая шляпа с полями.
– Меня, – продолжил незнакомец, – послал к вам…
Он замолчал, булькнул и опустил руку в карман плаща.
Сергей выхватил револьвер раньше, чем вообще сообразил, что происходит.
Незнакомец, не обращая внимания на оружие, достал из кармана белый платок и тяжело откашлялся.
– Меня послал к вам Федор Федорович.
– Это еще кто? – Сергей попытался вспомнить имя-отчество капитана Ждана, но не сумел.
– Федор Федорович, мой учитель…
Слово «учитель» вызвало цепочку ассоциаций «учитель – педагог – педагогическое училище – химия – профессор».
– Профессор Крещенский?
– Совершенно верно.
Сергей подумал, что на улице говорить о делах неудобно.
– Может быть, пройдем ко мне в комнату?
– Если вас не затруднит.
Тетя Таня удивилась ночному гостю, но виду не подала. Только спросила, будет ли гость ночевать, – тот вежливо отказался, будет ли кушать, – тоже отказался, будет ли кушать Сергей, – тот подумал, что не ел весь день, но решил перекусить потом.
В комнате гость снял и положил на стол шляпу, и Сергей смог рассмотреть лицо неожиданного посланца. Молодой, относительно, чуть старше тридцати, узкое выбритое лицо, спокойные карие глаза. Распухший и красный нос – судя по всему, у него сильный насморк.
– Прошу прощения, – начал гость, опускаясь на табурет и поддергивая брюки, – меня зовут Виктор Алексеевич луарх-хар-кхыр…
Гость опять закашлялся:
– Прошу прощения.
– Туберкулез? – насторожился Сергей, глядя, как гость рассматривает платок.
– Ранение.
– Война.
– Нет.
Пауза.
– Хорошо, Виктор Алексеевич, давайте к делу.
– Давайте. Насколько мне известно, вы обращались к Федору Федоровичу за консультацией по производству анилина. Анилиновых чернил, если быть точным. Так?
– Да.
– В химии вообще и в производстве в частности вы не разбираетесь совершенно. Так?
– Да. Вы тоже, как профессор, упрекнете меня в том, что мы, большевики, строим глобальные планы, не имея достаточных знаний?
– Нет, отчего же, не буду. Я был свидетелем, да и участником, и более удивительных вещей, чем строительство чернильной фабрики химическим профаном. Итак, вам нужен специалист. Мне нужна работа. После ранения мне пришлось уехать из Ленинграда. Слишком многие хотели задать мне вопросы и не все хотели получить ответы добро… уах-кхыр-хар.
Виктор Алексеевич убрал платок.
– Кратко говоря, я химик. Производство чернил не моя специальность, но в любом случае я смогу построить технологическую схему производства. Федор Федорович, к которому я приехал с просьбой помочь, порекомендовал обратиться к вам как к человеку, который собирается организовать химическое производство.
Лицо Сергея залило жаром, оставалось надеяться, что краснота при свете керосинки не будет видна. С каким лицом он сидел бы сейчас, если бы не отказался от своей идеи мошенничества, не хотелось даже думать.
Честность – лучшая политика.
– А почему Федор Федорович, – спросил он, чтобы успокоиться, – направил вас ко мне? Он же не любил большевиков.
Виктор Алексеевич потер нос.
– Он и сейчас их не любит. Он сказал, – усмехнулся химик, – «Я могу сидеть дома, пить чай с вареньем и вздыхать о погибшей России. Но ведь эти ребята построят свою, новую Россию. И если они сделают это без меня, мне будет стыдно».
Стыдно стало почему-то Сергею.
Они пообщались еще немного, Виктор Алексеевич оказался на самом деле ценным специалистом. По крайней мере, он, в отличие от Сергея, знал, где можно в Пескове найти все необходимые химикаты. Договорились, что Сергей обратится к нему, как только получит разрешение от губкома на производство.
– Виктор Алексеевич, – спросил Сергей, когда провожал гостя до калитки, – а вы не боитесь ходить ночью, больным? Здесь на улицах неспокойно…
