Снаружи послышались все усиливающийся звон стали, топот и крики солдат.
– Дом окружен! – закричал кто-то снаружи. – Выходите безоружными!
– Есть выход, о котором никто никогда не вспоминал! – сообщил хозяин гостиницы, жестом приглашая всех следовать за ним на кухню. – Здесь у меня древний лаз. Не знаю, куда он вас приведет, да и знать не хочу. Но отсюда вы точно уйдете. А там… Будьте осторожны.
Чевер торопливо провел всех через кухню и распахнул толстую дубовую дверь винного погреба.
– А что там? – переспросил Гефорг нахмурившись.
– Подземелья Милна, – ответил мрачно хозяин гостиницы, извлекая из стоящего в углу бочонка несколько туго скрученных просмоленных факелов. – Это вам понадобится внизу.
– Внизу? Там подземелья? – переспросила Элейн, с удивлением отметив, что неизвестность подземелий не страшит ее, – лишь в душе поднялась горячая волна азарта очередного приключения.
Хозяин «Чистой Зари» начал отодвигать тяжелые бочки, и вскоре всем открылся на каменном полу большой люк. Крепкое дерево распирало каменную кладку пола.
– Да, подземелья! Иного выхода нет! Скорей же! – поторапливал толстяк. – Вот это кольцо… Надо за него тянуть. Я ни разу не открывал его и знаю про этот ход со слов бывшего владельца.
Регнар взялся за толстое ржавое кольцо, намертво вделанное в довольно большую обитую железными скобами деревянную крышку, и попытался открыть люк. Каменная же кладка пола была столь хорошо подогнана, что казалось совершенно невозможным как-то открыть этот тайный лаз. Гном напряг могучие мускулы, но крышка люка даже не дрогнула.
– Ты точно не пойдешь с нами? – вновь спросил Прайд Маерона. – Сейчас еще не поздно передумать.
– Нет, – отозвался вор с грустной улыбкой. – Я хочу отказаться от своего прошлого и изменить свою жизнь. Я решил стать паладином Горра.
– Ну что же. Это достойный выбор. Обитель Безмолвного Странника находится на востоке. По Южному Тракту пройдешь до Скалонара. Оттуда будет дорога в городок Анге. Это даже не городок, а деревенька. От Анге останется всего пара дней пешего хода до Обители. Запомни имя настоятеля Обители – Маранир Энт.
К гному присоединился Экраим. Оба напряглись так, что вены вздулись на их лбах. Что-то едва слышно скрипнуло, и крышка сдвинулась с места, поднимаясь над полом и отходя в сторону.
– Удачи тебе, Прайд, – сказал Маерон Лар на прощание. – Удачи, и спасибо за все!
– И тебе удачи, – отозвался Прайд. – Отыщи Маранира Энта и скажи ему, что Прайд Калагер направил тебя. Он поможет.
Элейн запалила один из факелов, и тьма подземелья древнего города поманила их.
В дверь гостиницы громко забарабанили сразу несколько кулаков, и путники поспешили спрыгнуть в темноту. Едва Прайд, спускающийся последним, скрылся в лазе, хозяин гостиницы вместе с Маероном задвинули люк. Пути назад для ушедших путников уже не было.
Древний город Милн почти тысячу лет назад был отстроен заново гномами на руинах древнего эльфийского города, название которого затерялось в веках, и с тех пор гора Сомбер-Наг хранила свои тайны в подземельях и катакомбах, куда обычные люди старались никогда не спускаться. Вырубленные прямо в скале ступени спускались вниз, поворачивая чуть влево. Проход был тесным и узким. Трое людей шли не разгибаясь. Невысокая Элейн чувствовала себя более-менее комфортно, как и гном, чьи предки отстраивали этот город. Вначале шла известняковая кладка, а когда проход опустился ниже уровня фундаментов старых домов, стоявших на нижнем уровне города, стенами и сводом стал служить гладкий отесанный камень скалы.
– Гномья работа? – поинтересовался Гефорг у Регнара.
Стены уходящего вниз узкого прохода выглядели настолько ровными, что казалось невероятным, что вытесаны они из монолитного камня скалы.
– Да, дружочек, – довольно хмыкнул Регнар. – Древняя и вечная.
Высота туннеля увеличилась, и теперь уже все смогли идти, распрямившись в полный рост. Только ширины коридора по-прежнему хватало лишь на одного человека. Регнар, как и все гномы отлично видевший в темноте подземелий, топал первым. Следом шел Прайд, готовый в случае опасности поддержать гнома, если, конечно, ширина туннеля позволит просунуть вперед клинок. После рыцаря двигалась Элейн, высоко держащая над головой горящий факел. Огонь освещал спины Регнара и Прайда и подсвечивал путь идущему за девушкой Нарлингу. Замыкал процессию Экраим. Прайд хотел идти впереди, встречая грудью любые подстерегающие во тьме опасности, но лучше гнома в подземельях не мог ориентироваться никто. К тому же глаза Мраморной Стены не были ограничены маленьким пятном света горящего смоляного факела. Тогда паладин предложил себя в роли прикрывающего общий отход – на случай, если за ними все же будет организована погоня. Но и в этом рыцарь выглядел не лучшим – южанин наверняка оказался бы намного более эффективным в схватке в стесненном пространстве коридора, нежели огромный рыцарь с его классическими навыками. В конце концов все распределились достаточно логично – и теперь быстро двигались по узкому коридору прочь от винного погреба гостиницы.
Старые катакомбы опускались все ниже и ниже, пока ступени не кончились, и тогда путники оказались на развилке. Туннель расходился сразу на три рукава, совершенно одинаковых на взгляд.
– Куда нам теперь? – поинтересовался Прайд, глядя на разветвление через голову гнома.
– Думаю, нам надо туда! – предположил Регнар, мотнув косматой головой в сторону крайнего правого ответвления.
– Там есть какие-то тайные надписи? – уточнил паладин, окидывая взглядом все три разбегающихся туннеля.
– Нет, – лаконично ответил гном.
– Знаки?
– Нет.
– Особые приметы?
– Да что ты привязался? Я гном, мои предки строили эти подземелья. Там нет никаких различий одного хода от другого, но я знаю, о чем говорю! – огрызнулся Регнар, теряя терпение и уверенно двигаясь в указанном им самим направлении.
Спорить с Мраморной Стеной никто не стал, и все в том же порядке двинулись за ним следом. В руке у Элейн потрескивал факел, освещая мечущимся светом стены подземелья старого города и изредка капая горящей смолой на камень пола. Гному в темных подземельях свет только мешал. Была бы его воля – и факел затушили вовсе, однако остальных тусклый свет успокаивал.
Прямой, как стрела, туннель, выстроенный гномами, не имел ни изгибов, ни поворотов. Зато ответвлений, уходящих куда-то во тьму и неизвестность, оказалось огромное множество. Гном уверенно шагал мимо этих темных и совершенно одинаковых лазов, а у остальных спутников не было никакого желания проверять, куда они ведут. В одном только никто из беглецов не сомневался – в том, что катакомбы давным-давно заброшены, а если раньше кто-то и бывал в этих коридорах, то уже давно покинул их. Лишь изредка забредшие из городской канализации вонючие жирные крысы выбегали из темноты, пугая неожиданным движением.
