Миновав каменистое узкое устье Драконьего фьорда, где волны дико ревели среди губительных острых скал, три корабля под предводительством Фримода ярла поплыли на восток. Здесь началась земля граннов, и вид ее вполне оправдывал название.
[13]
Прямо к морю спускались склоны высоких, но пологих гор, где среди выступов серого гранита во множестве росли темно-зеленые островерхие ели. Береговая полоса, где можно пристать, была каменистой и совсем узкой, так что не везде нашлось бы место вытащить корабль. Обгрызенные ветрами, но упрямые ели свешивали куцые ветви прямо к воде, вид у берегов был неприветливый, жилье попадалось редко.
– Если где еще водятся драконы, так это здесь, – сказал как-то Гьяллар, хмуро разглядывая берег. – И понятно, что тут водятся оборотни.
– Наверно, и ведьм тоже не перечесть, – поддержал его еще кто-то. – Дрянная земля! Не повезло тому, кто здесь родился!
Хагир, слыша это, молча повел плечом. Каждому надо где-то родиться и надо быть привязанным к своей родине. Как вон та елка, что крепко держится корнями за свои серые камни и потому успешно пережидает бурю за бурей, не падая. И довольна – вон как бодро машет лапами на ветру…
Однообразие берегов мешало замечать преодоленное расстояние: если вчера и сегодня видишь одно и то же, кажется, что корабли качаются на одном месте. Мнимая медлительность движения раздражала и мучила Хагира, ему отчаянно не терпелось добраться до цели и узнать, не напрасны ли все их старания. Стормунд мог умереть от раны уже после того, как Вебранд отпустил его, Хагира, за выкупом. Вебранд мог с тех пор еще не вернуться домой вместе с пленником. В конце концов, у Вебранда в той местности может быть целое войско из родичей и соседей: ведь его отец, Ночной Волк, со всей округи собирал дань. Битвы Хагир не боялся, но, как водится, заложники крайне редко доживают до конца сражений, затеянных ради их освобождения. И в усадьбу Березняк никогда не вернется хозяин; его дети осиротеют, а Бьярта уже по праву наденет серое покрывало вдовы…
Хагир чувствовал себя ответственным за будущие судьбы всех замешанных в этом деле и целыми днями налегал на весло, стараясь тяжелой работой прогнать тяжелые мысли. Четыре дня под парусом, сказал Вебранд Серый Зуб, а на веслах, как водится, вдвое дольше. С ветром везло по-разному, но на шестой день надо было думать, что обиталище полуоборотня уже где-то поблизости. При виде трех кораблей с дружиной, похожей на целое войско, местные жители разбегались, так что и дорогу спросить было не у кого. На шестой день утром удалось мельком заметить человеческую фигурку, юркнувшую куда-то под склон горы. «Кабан» пошел к берегу, Гельд перепрыгнул через борт и стал карабкаться вверх по серым плитам каменистого склона. Расспросами о дороге занимался в основном он, как наиболее внушающий доверие.
– Осторожнее, это, скорее всего, был тролль! – кричал вслед Гьяллар.
То, что издалека казалось неприметным выступом горного склона, вблизи оказалось маленькой избушкой. Гельд весело присвистнул, разглядев ее: избушка была построена по образцу древних «длинных домов», где в Века Асов жили хозяева вместе с дружиной, челядью и скотиной. На высоту неполного человеческого роста стену выложили из обломков серого гранита, подобранных поблизости и кое-как отесанных, а дальше начинались высокие скаты крыши, покрытые дерном. Только древние «длинные дома» тянулись шагов на сорок, а тут было всего-то пять-шесть. Избушка так замечательно сливалась со склоном, что почти не казалась творением человеческих рук. Тут и правда впору троллям жить! Чего только не увидишь на свете!
Гельд постучал в дверь, сделанную из толстой, шероховатой, серой еловой доски, и отступил на три шага, чтобы его могли увидеть через дымовик над дверью.
– Люди здесь живут или тролли, я никому не причиню зла! – крикнул он. – Мы не хотим ничего плохого здешним жителям, нам нужно только спросить дорогу.
Дверь открылась. На пороге стояла девушка – высокая, ростом с самого Гельда, такая крепкая и сильная на вид, что он удивленно вскинул брови: уж не великанша ли это? Грубые черты лица, густые тяжелые волосы и черные брови усиливали сходство, но маленькие, глубоко посаженные и немного косящие внутрь глаза девушки смотрели умно.
– Куда ты хочешь спросить дорогу? – без приветствия начала она. – Это твои три корабля стоят внизу?
– Мой там только один. Мы плывем в гости к Вебранду Серому Зубу, если ты знаешь такого человека. Его жилище зовется Логовом Оборотня, и он уверял, что его тут все знают.
Еще не договорив, Гельд заметил, что слова его поняты: на грубоватом лице девушки появилась многозначительная усмешка.
– Зна-а-ем мы таких гостей! – протянула она. – Бывали у полуоборотня такие гости, только не все из них возвращались назад! Чего вам от него нужно?
– У него гостит один наш человек, хотя едва ли ты слышала его имя. Гостит не слишком по своей воле, а ты понимаешь, в таком мало радости.
– Еще бы не понимать! – согласилась девушка. – У полуоборотня часто гостят не по своей воле! Что ж, плывите! Вам осталось не так уж далеко. Даже пешком за полдня можно дойти. Плывите дальше и увидите большой черный камень. На верхушке растет кривая сосна, и когда дует ветер, а он у нас всегда дует, у нее в ветвях рычит и воет злой дух. Усадьбу-то и зовут Ревущей Сосной, а Логово Оборотня – это сам хозяин придумал. Позади камня будет площадка, куда хозяин корабль вытаскивает. Сарай увидите, его с моря видно. Оттуда тропа ведет к самой усадьбе, не заблудитесь. Не знаю, дома ли он сам, но дом его там.
– Благодарю тебя, о мудрая и приветливая Ярнсакса котлов! – сказал Гельд и про себя отметил, что имя великанши, что звалась Железный Меч, пришлось очень кстати.
Девушка недоуменно усмехнулась: как видно, она редко слышала кеннинги.
– Меня зовут Ярна, а не Ярнсакса! – поправила она и добавила, видя, что Гельд шарит на поясе, прикидывая, чем бы ее одарить: – Ничего не надо! Я всегда указываю дорогу, если кто ищет полуоборотня. Чтоб ему сдохнуть! Убейте его, и мы вам ох как будем благодарны!
– А он, видно, досаждает соседям?
– Еще как! Если чья скотина близко подойдет, так не ищи! – Девушка махнула рукой. – И дань собирает со всех каждый год, чисто твой конунг! И попробуй не дай – тут такое… Ну, что я буду вас пугать! – прервала она себя. – Удача у всякого своя, и смелости да будет по удаче. Идите! Пусть вам будет счастье!
– Спасибо тебе! – Гельд улыбнулся. Ему понравилась эта грубоватая юная великанша, не лишенная, как видно, ума и смелости. – Мы рады будем порадовать тебя вестью о его смерти!
Спускаясь по склону, он задумчиво посвистывал. Как видно, здешний народ совсем не любит Вебранда Серого Зуба, и можно не ждать, что вся округа по его зову явится на бой. Надо было спросить, есть ли у него поблизости родичи и друзья… не сообразил!
Попутный ветер усилился, три корабля резво бежали по волнам: первым «Дракон», чуть позади по бокам «Кабан» и «Волк». Их яркие цветные паруса казались даже как-то неуместны рядом с серо-зелеными неприветливыми берегами, и елки провожали их изумленными взглядами. На мачте каждого восходящим солнцем сиял большой красный щит, а с «Дракона» изогнутый рог дикого быка ауроха трубил грозный знак близкого боя. Фримод ярл ликовал в ожидании славных подвигов.
