– Допер? – поинтересовался Наблюдатель, следя за изменениями, происходящими с выражением моего лица. – Или еще по пивку?
– Хватит… – решительно отмел я щедрое предложение. – Обойдемся без анестезии. И кто ж меня так развел?
– Артас. Я ж упоминал уже. Прототип и антипод Арагорна в одном лице. Оболочка та же, но сущность иная. И если Арагорн, при всех его тараканах, все же из сонма Порядка, то Артас – как раз наоборот. Такая вот петрушка, Игорь.
– Но я же не знал. Я думал…
– А тебя пока никто и не винит. Быть обманутым мастером Лжи проступок малый. Важно дальше не сходить с Пути. Тем более в этом мире, где Хаосу не то что тропка, а целая дорога уготована. К счастью, пока только до ограды.
– Легко сказать, – нахмурился я. – У меня не рентгеновское зрение. Будь у них мать, и та б путалась, наверно…
– Хороший вопрос, – задумался мужичок. – Ладно, вмешательство локальное и нарушением не считается. Но, если хранители потребуют отдать, не возникай. И сам порицанием не отделаешься, и меня развоплотят без сожаления.
Мужичонка взмахнул рукой, словно хватал что-то из воздуха, а потом протянул мне на ладони обычную божью коровку.
– Вот, держи. Посади жучка себе где-нибудь на одежду и поглядывай. В присутствии чужого она крылышки встопорщит. А будет смирно дремать – значит, свои люди.
– Спасибо, – поблагодарил я искренне, принимая неожиданный подарок. – Может, еще чего расскажешь? Для общего развития. Пора б мне уже вникнуть в здешние реалии. Я имею в виду – божественные заморочки, а не бои местного значения.
– Не возражаю… – Наблюдатель открыл было рот, но так и замер, словно прислушиваясь к чему-то. – Оп-па, вовремя мы… Извини, Игорь, в другой раз договорим. Облачайся в свой доспех быстрее. На всякий случай. Чувствую, струны Междумирья напряглись, значит, нужен ты кому-то более важному, чем моя скромная персона. Ну, до встречи, Рыцарь. О девочке не волнуйся, пригляжу. Да и время там, куда ты отправишься, течет совсем по-иному. Как бы не воротился даже раньше, чем ушел. И еще – не гоношись. Погоди с выводами и оценками. Сперва разберись во всем, а уж после руби, хоть с плеча, хоть правду-матку… Обещаешь?
– Хорошо. Погожу…
Потом вокруг меня заклубился туман, мир заслонила пелена, и, ощутив потерю веса, я понял, что лечу. Поскольку падать, сидя на траве, слишком затруднительно…
* * *
Уже хорошо знакомая мне Неопалимая Купина по-прежнему жарко горела на каменистой почве, усиленно пытаясь разогнать туман иномирья. Но тот, нехотя уступив непрошеному, с его точки зрения, арендатору чуть больше арда пространства, о дальнейшей капитуляции не помышлял. Он враждебно клубился вокруг, готовый каждую секунду вспучиться и подмять под себя и живое, и воображаемое. Похоже, костер отчаянно скучал. Как цепной пес, оставленный на хозяйстве, при виде возвращающегося хозяина всячески демонстрирует свою радость, так и огонь с моим появлением ожил, заплясал веселее, ярче.
Не оставила без внимания мое появление и мгла. Она заволновалась, забурлила, чуть-чуть сдвинулась, но, яростно зашипев, вынужденно отступила. А потом вдруг выстрелила длинным щупальцем. В общем-то в броне Темна я не очень опасался вражеских происков, но костер был другого мнения о нарушении конвенции. Возможно, знал больше или попросту добросовестно исполнял возложенные на него функции, и как только сотканный из белесой мути отросток метнулся вперед, пламя отреагировало мгновенно и радикально. В яростной вспышке костер выбросил навстречу туману огненный клинок и срезал щупальце под основание. Утеряв связь с базой, отросток тут же развоплотился и взмыл вверх прозрачной дымкой.
– Ну что, товарищ Рыцарь, готов к труду и обороне во славу царя и отчизны?
Сосредоточившись на поединке огня и мрака, я прозевал миг появления еще одного посетителя острова робинзонов имени меня. Господин Арагорн, как всегда, вальяжен и дендист, по своему обыкновению, стоял с противоположной стороны костра. Помнится, у монголов была такая примета, что злые духи неспособны преодолеть чистое пламя, и поэтому хан всегда разговаривал с посетителями через костер или жаровню. Странный подход, кто же из нас кого опасаться должен? Я бросил вопросительный взгляд на чинно восседавшую у меня на плече божью коровку, но букашка даже жвалами не повела.
– «Служить бы рад, прислуживаться тошно…»
– О, да ты, Игорь, время не теряешь, – одобрительно заметил Арагорн. – Системой «свой-чужой» обзавелся. Костюмчик стильный отхватил. Меч – опять-таки штучный. Только что-то камешек в оголовье больше черным цветом отливает. К чему бы это?
– А нефиг сваливать без объяснений. Придержали б гонор, господин профессор, вот и не пришлось бы вам удивляться, а мне краснеть.
– Не, ну что за напасть? Все до одного грамотные пошли, ни слова в простоте. Жену свою щи варить поучи, а потом будешь Богу на ошибки и просчеты указывать. Не успеют с пальмы слезть, а уже мудрее самого Создателя себя мнят. Наведу порядок в делах, специально поставлю в Думе вопрос о запрете обязательного среднего образования.
– «Ты берешься за молнию вместо ответа, – значит, ты не прав».
– Красиво, – демонстративно поаплодировал Арагорн. – Армейский сапог цитирует Лукиана в первоисточнике… Или вы, товарищ «старшой лэйтэнант», Пажеский корпус заканчивали? Поверьте, юноша, ничто не делается просто так. Должен я понять, с кем дело имею, прежде чем серьезные дела доверять? Бывали, знаете, прецеденты: ты к человеку со всей искренностью, а он… Никогда не замечали, что люди отличаются от иных живых существ подлостью и неблагодарностью?
– «И сказал Бог: сотворим человека по образу Нашему, по подобию Нашему…»
– Вот-вот… – кивнул профессор. – А поскольку Создатель изначально нейтрален, то и в вас всякой глины и прочих заменителей намешано. В общем, проехали, хорош чушь молоть. Один-один, и лежачих не бьют. Брек?
– Только если впредь обещаешь не финтить, – я попытался взглянуть Богу прямо в глаза, но с таким же успехом мог и с женщиной в гляделки играть. Более искреннего взгляда ни в жизнь не встретишь, а что за этой ширмой прячется – угадывать бесполезно. И не такие мудрецы и старцы обломались.
Но Арагорн оказался на высоте. Усевшись в воздухе, словно в удобном кресле, он очень серьезно кивнул.
– Коль ты так вопрос ставишь, то вот тебе мой ответ. Все, что касается тактического планирования и твоих действий, буду излагать предельно точно, ну а своих стратегических замыслов, извини, не открою. Чинами не вышел. Дослужись вначале хоть до полковника, а уж потом в Генштаб просись. Доходчиво излагаю?
– Вполне.
С такой постановкой вопроса я мог согласиться. Дядьки с лампасами везде одинаковы и очень не любят, когда в их карты через плечо юные Бонапарты заглядывают.
– Вот и договорились. Тогда слушай… Задача тебе предстоит из разряда «пойди и принеси». Но, во-первых, пойти надо туда, куда не всякого пускают и не каждый до пункта назначения добраться сумеет. Во-вторых, забрать надо вещицу, которую опять-таки не то что в руки взять, но и увидеть не каждый сможет, а только такой, как ты, – чистый душою, телом и помыслами.
