Мин вздрогнул и опустил ложку:
— Я что думаю? Кулеш вкусный. Я с вами пойду. Если возьмете. Мне все равно куда.
— Понятно, — Эле усмехнулась. — За таким кулешом и я бы пошла. Значит, решили — уходим?
— Раз все «за» — пойдем отсюда подальше. — Даша посмотрела на полукровку. — Только Мин еще что-то сказать желает.
— Меня Утбурд попросил за него слово замолвить, — маленький дарк смущенно посмотрел на Эле. — Он сказал, что вы, наверное, уходить соберетесь. Может, и его возьмете? Он обещал без специального указания больше не воровать, повиноваться с первого слова. Может клятву на крови принести.
— Ой, помрем мы без его клятвы, — Эле глянула на друзей. — Вообще-то ваш вороватый коротышка — парень ловкий. И силенок у него хватает. Ашу из воды, как мелкую рыбешку, выдернул. Только не много ли карликов для одного отряда? Вот, например, что мы с этим чучелком делать будем? — она указала на полукровку. — На него же любой человек внимание обращает. В мешке все время таскать?
— Почему в мешке? — жалобно поинтересовался маленький дарк. — На меня вчера никто пальцем не показывал.
Все посмотрели на полукровку. Сидел он грязный, худой, полуголый. По фигуре — отощавший ребенок, только рожица с зияющими дырами ноздрей так и притягивала взгляд.
— Штаны и рубашку мы ему сошьем-переделаем. В мешках одежка найдется, — деловито сказала Даша. — Шерсть на башке подровняем. Рот на людях пусть держит закрытым — зубов многовато. Лапы четырехпалые в глаза не бросаются. Тем более обуть его все равно придется. Вот носик… Может, его как жертву аборта обществу представлять?
Доктор поперхнулся:
— Тогда уж как последствие запоздало остановленного люэса.
— А может, он внук Майкла Джексона? — предположила Даша.
— Вы, по-моему, издеваетесь, — сердито сказал полукровка.
— Какие уж здесь издевки? — серьезно сказала Эле. — Допустим, на тебя в малолетстве напал йиена. Обгрыз лицо. Утбурд — твой брат. Ростом вы не задались, потому что вся семья такая. Будете двоюродными братьями Аши. Она тоже мелкая. Костяк, ты появление таких родственников пережить сможешь?
— Вполне, — парень улыбнулся. — Утбурд — человек надежный и бдительный. Минимум наш тоже ничего. Хотя в бою на него смотреть страшновато. Истинный хогмен.
— Вот Костяк — человек так человек, — восхитился полукровка. — Никогда обо мне слова плохого не скажет. Один раз, правда, утопить хотел.
— Признаю, — кивнул Костяк. — Но мы тебя вчера из воды и вытащили. Так что без претензий.
— Я бы и сам вылез, — пробормотал Мин.
— Тебе нужно срочно плавать учиться, — заметила Даша. — И Косте тоже. Почему это мой муж должен по-собачьи в воде барахтаться?
— Ну, начали языками болтать, — поморщилась Эле. — Нет сначала подумать, куда нам идти…
Даша хозяйку не слушала. С наслаждением смотрела на выражение лица лохматого. Вот, все вас уже давно поженили, а он уловил нюанс. Мальчишка счастливый. Да, в первый раз тебя мужем назвали. Теперь держись.
Даша твердо знала, что ни она, ни лохматый никогда об этом не пожалеют. Вот сидит твоя судьба, Дарья Георгиевна. Драная и нечесаная. И ухо опять в запекшейся крови.
— Эй, вы слушать будете? — мягко поинтересовалась Эле. — Маршрут всех касается. Рассказывай, док.
Доктор откашлялся:
— Пути, по существу, остается три. Четвертое направление — непосредственно на север, в Заречье, я бы отмел сразу. Те пустоши без лошадей и хорошей подготовки нам не перейти. К тому же неизвестно, что там, за пустошами. Путь на юг ненамного лучше. Опять же нужны лошади. Можно пойти с караваном, в Калатер собирается отправиться довольно много беженцев. Но так ли нам нужен этот город? Могут просочиться подробности кончины уважаемого лорда-регента. Вспомнят о нас. В подвалах тамошнего замка такие знаменитые застенки, что попадать туда совершенно не хочется.
Остается река. Идем вверх по течению, проходим городишко Роф. Кстати, вполне возможно, пираты вознамерятся там поживиться. Не суть важно, проходим выше по течению. Что мы видим? Небольшие поселки, хутора. Дальше, за истоками Оны, непроходимые горы. Неприступность их, скорее всего, несколько преувеличена. Места малолюдные, спокойные. С дикими дарками можно или договориться, или помериться оружием. Можно возвести усадьбу и жить. Собственно, в последние годы я подобным образом и существовал. Не так уж плохо, хотя по большей части скучновато. Два очевидных минуса: во-первых, это тупик. Можно будет исследовать окружающие горы, но пробиваться, уподобляясь первопроходцам, год за годом в дикую местность — утомительное занятие. Лавры знаменитого лорда-командора нам ведь не нужны? Минус второй — одинокую усадьбу рано или поздно сжигают. Я в этом неоднократно убедился. Даже в самой безлюдной местности находятся проходимцы, норовящие подпалить приличное жилье. Обидно, знаете ли. Я три раза отстраивал свое обиталище. Нам, даже с помощью достойного Утбурда и такого одаренного «артиллериста», как Минимум, будет трудно защитить свои владения.
Исходя из вышеизложенного, предлагаю путь вниз, к морю.
— Через пиратов? — Костяк заерзал.
— Одно уточнение, — доктор поднял палец. — Рискну предложить более безумный план. Не через пиратов — вместе с ними. Только не всаживайте мне нож между ребер, пока я не попытался оправдаться. Последний месяц я провел среди людей Объединенного Флота. В статусе почетного пленника или гостя, не вызывающего особого доверия, — назвать можно как угодно. Покойный господин Найти никак не мог сообразить, как меня использовать. Впрочем, я не об этом. Понимая, что сегодня не самый удачный день для оправдания зверств, скажу — пираты вовсе не считают себя пиратами. Это разномастное сообщество отправилось в великий поход. До сих пор к туземцам северяне относились лояльно. Грабежи и насилие пресекалось командованием Флота. Существовала определенная дисциплина. Флот сложный организм — в нем полно братств и кланов, враждующих друг с другом. Их сдерживал и объединял авторитет лорда-командора. Гибель нашего общего знакомого — большое несчастье для всего Флота. Неминуемо вспыхнет междоусобица. И Объединенный Флот перестанет существовать. Впрочем, жалеть об этом мы не будем. Но мы можем воспользоваться обстоятельствами. Можете мне не верить, но большинство пиратов Флота — обычные моряки и солдаты. Грубые, не слишком образованные, но с ними можно договориться. Понимаю, в такое трудно поверить после наглядного и безжалостного уничтожения нашего города.
— Поверить можно, — проворчала Эле. — Солдаты есть солдаты. Если бы победила наша доблестная каннутская армия, но потеряла бы при этом принца или короля, — пленных было бы взято немного. Правда, здесь под руку разъяренным пиратам подвернулись сплошь бабы и старики. Каннуту здорово не повезло.
— Я ни в коей мере не оправдываю уничтожение мирного населения, — сказал доктор. — Но в избиении участвовал не весь Флот. Большая часть кораблей, идущих карать Каннут, не прошла мели возле Сожженной башни. И стоит заметить, что основные силы Флота вообще остались у устья Оны.
