Ждать больше, чем возможно, совсем не хотелось, и Изначальный немедленно отправил свою армию в битву. Чтобы не тратить время впустую, он распределил треть армады по мирам строптивой пищи. Надо напасть на все их солнечные системы одновременно, чтобы те не могли помогать друг другу. С разобщенной едой его войска, обладающие огромным численным превосходством, справятся без труда. Основную же армаду Изначальный направил к усыпляющей планете. Именно там он воплотит в жизнь свою месть! Месть всем, кто доставлял ему столько неприятностей в последнее время. И беглой пище, и мерзким Людям, и ещё более мерзким и мелким летающим существам, которые погружали в летаргию его частицы, и тому Человеку, что умеет говорить с Убийцами и устройствами Заклятых Врагов. Да-да! Ему особенно! Это он всё начал! Жаль, что человечишка слишком крохотен для того, чтобы поглотить его с наслаждением, но умертвить его будет очень, очень приятно! А ещё то странное существо, что прячется внутри планеты, подаренной Говорящему-С-Убийцами! Наглая мерзость, посмевшая ставить эксперименты над НИМ, над Изначальным!!! Расправа над всей этой обнаглевшей едой будет очень даже приятным дополнением к обретению контроля над Галактикой. Правда, странное существо наверняка укроется внутри планеты Исконных Врагов, и выковырять его оттуда вряд ли получится… Но со временем Изначальный придумает, как решить эту проблему. А до тех пор планета просто будет висеть внутри его тела, как висит здесь, в поглощенной галактике, местная планета Исконных Врагов и солнечная система противной газообразной мелюзги, бесконечно зудящей своими призывами к Исконным Врагам вернуться и наказать Изначального. Ха! Времена Исконных Врагов прошли, никто никуда не вернется, теперь ОН здесь хозяин! Кстати, эта газообразная гадость, среди прочего, пытается воззвать к Говорящему-С-Убийцами. Они что, знакомы?! Впрочем, какая разница! Как раз Говорящего-С-Убийцами умертвить можно, он не любит прятаться на планете Исконных Врагов и постоянно лезет сражаться. Вот и замечательно, там-то его и прибьют Порабощенные. До сего момента сделать это не удавалось, Говорящий-С-Убийцами слишком опасен, да ещё имеет небольшую армию таких же маниакальных психов, как сам. Но теперь это уже не проблема. Два миллиарда кораблей сметут любую армию микроскопических выскочек из общих залежей разумной пищи.
Тщательно всё взвесив, Изначальный пришел к выводу, что правильно рассчитал весь процесс умерщвления непокорной еды. Знаний, конечно, не хватало, в идеале стоило с самого начала оставить непорабощенными несколько образцов еды, которые являлись всякими там военачальниками или кем ещё, кто мог оказаться полезным, но кто же знал?! Дело сделано, теперь уже поздно переживать, придется оперировать общей информацией, что осталась от поглощенной пищи и съеденных мозговых структур Порабощенных. Это не самый оптимальный вариант, но, вкупе с двумя миллиардами кораблей, положительный результат более чем гарантирован. Сколько там этой обнаглевшей пищи собралось возле усыпляющей планеты? Пятьдесят, сто миллионов кораблей? Его Марионетки и Порабощенные раздавят их, даже не заметив! Главное, не разрушать органическую пищу полностью, пусть от армии Говорящего-С-Убийцами останется хоть какая-то еда. А усыпляющую планету можно разрушить издалека, он уже думал над этим. Не Порабощенные, так Марионетки с этой задачей справятся, главное, избавиться от сопротивления. Итак, решение принято, армада отправлена. Осталось только дождаться, пока всё это примитивное воинство из разумной пищи доползет до места сражений через гиперпространство со своей полумертвой скоростью. Дабы не тратить это время без пользы, Изначальный сосредоточился на создании Порабощенных, благо Марионеток на плетущихся в гипере кораблях было предостаточно.
Зала Воззрения Четвертой Штольни Синода была погружена во мрак бескрайней космической ночи, и мириады созвездий, туманностей и квазаров усыпали раскинувшуюся вокруг бесконечность Вселенной. Могучие фигуры Жрецов словно застыли прямо посреди космоса, меж звёздных скоплений, подобно мифическим Исполинам-Созидателям, что, согласно Древним Писаниям, познакомили народ Риулов со Священной Верой Создателей когда-то невообразимо давно, многие миллионы лет назад. Уцелевшие Жрецы Синода образовывали полукруг, в центре которого одиноко возвышался Хранитель, опирающийся на поблескивающий индикаторами посох. Взгляды всех присутствующих были устремлены на Еауруриса, и звенящую молчаливым напряжением тишину нарушал лишь негромкий писк нескольких воплощений Дитя Истины, восседающих на теплообменнике невидимого в настоящий момент оборудования. Ушастые шарики с любопытством разглядывали распростершуюся повсюду карту Галактики и делились впечатлениями между собой, сопровождая обмен мыслеобразами едва уловимым ультразвуком.
- Священный Синод желает услышать от Хранителя объяснения! - Верховный Жрец воздел посох вверх в церемониальном жесте. - Ибо Хранитель исчез внезапно на множество недель, не уведомив Синод и не оставив никаких записок! Отправленные к Храму Сохранения Вечной Истины избранные из лучших Стражи Синода не обнаружили никаких следов Хранителя и Скрижали, и сие известие повергло нас в великую растерянность! Синод не находил себе места при мысли о том, что Священная Скрижаль могла оказаться захваченной Врагами или утерянной! Что ответствовать нам братьям и сестрам нашим в час, когда они, отправляясь на смертельную битву, вопрошают Синод показать им Святыню?! Ибо лицезрение Священной Скрижали удесятеряет силы Риулов! Но Хранитель исчез вместе с ней внезапно и бесследно! В Туманности Смерти появились тревожные слухи! Народ наш крайне обеспокоен! Через девять часов флот Риулов отправляется к месту величайшей битвы, где Великий собирает воинство Союза! И воины наши молят Синод позволить им перед смертельным сражением узреть Священную Скрижаль! Но Синод пребывает в смятении и не знает, какие речи держать пред Флотом! Судьба Священной Скрижали неизвестна, Хранитель исчез без каких-либо объяснений! Ответь же нам, Еаурурис, что заставило тебя поступить столь опрометчиво и где был ты все эти бесконечные недели, сложившиеся в слишком долгие месяцы?
Несколько мгновений Хранитель молчал, всматриваясь в черноту космического пространства. Зала Воззрения Синода была напрямую соединена с Интеллектом Дэльфийского комплекса дальнего обнаружения, развернутого в Туманности Смерти, и обстановка в доступном наблюдению секторе Галактики отображалась на карте в реальном времени. Пока Еаурурис отсутствовал, многое изменилось, и сейчас он взирал на кровавые росчерки траекторий армад неприятеля, протянувшиеся к солнечным системам Союза. Огромные флоты во многие десятки миллионов боевых кораблей двигались к каждому миру Союза, будь то Люди или Дэльфи. Ужасающая мощь марионеток Незримого Врага обрушится на них менее чем через двое суток, и индикаторы под каждой из зловещих траекторий безучастно отсчитывали стремительно истекающее время. На Туманность Смерти не было направлено ни единого удара, но Риулы не питали иллюзий. Каждый понимал, что без поддержки извне Туманности Смерти не продержаться долго. Ресурсы иссякают, запасы энергии тают, смертельные условия существования с каждым годом подрывают численность населения. Когда Оператор бросил клич, призывая всех сплотиться воедино и дать марионеткам Незримого Врага решающую битву, ни у кого из Риулов не возникло и тени сомнения. В поход к войску Великого пожелали выступить все братья и сестры, и Синоду пришлось приложить немало усилий, дабы избежать фатального оттока кадров из жизненно важных областей задыхающихся в Туманности Смерти остатков цивилизации. На битву выставили все корабли, на которые только удалось установить вооружение и системы защиты. Почти миллион боевых вымпелов и в три раза больше легкого ополчения, ничтожное количество войск, если сравнивать с армадами врагов, но большего у народа Риулов просто не осталось, миллиарды братьев и сестер отдали свои жизни, сражаясь с захватчиками, что облепили миры наши, подобно грязной саранче.
