Кош сглотнул и понятливо кивнул. Видимо, он уже успел узнать все, что случилось за двадцать лет его отсутствия, и слышал эту историю. Дядя Миша довольно ухмыльнулся, поняв, что его слова дошли до сознания дракона, а Лисса засмеялась, глядя на них обоих.
И снова началась беготня по полям, лесам и окрестным деревням. Пришлось опрашивать местных: не видели ли странных людей, ночью просящихся на ночлег, не слышали ли чего подозрительного. Едва речь заходила о вурдалаках, как на них тут же начинали подозрительно поглядывать, а некоторые особо сознательные жительницы норовили шугануть метлой или кочергой. Кто-то боялся дракона и рвался позвать на помощь мужиков. Тогда Лиссе приходилось врать, что они проводят перепись населения по заданию Лучезара. Князюшку в этих местах уважали, а поэтому порой его имя помогало собирать информацию. С другой стороны, кому понравятся вопросы вроде: «Тетенька, а вы случайно не припоминаете, как ваш муж-пьяница три дня в лесу шатался, а потом вернулся домой и за одну ночь всю скотину сожрал?»
Улетая из очередной деревни, Лисса думала, что больше не сможет говорить. Весь язык отболтала, пока втолковывала неграмотным крестьянам, что Кош – приличный дракон и клыки и когти чистит каждый день. А вооруженный до зубов дядька под два метра ростом, с бородой до пупа и огромными кулачищами – это охрана от любопытствующих, которые так и норовят оторвать у дракона чешую на сувениры.
– Кош, ты можешь лететь ровно? А то тебя кидает по небу, как пьяного матроса на палубе в девятибалльный шторм. Мне надо записать еще два десятка жителей деревни, а я не могу, меня тошнит.
– Милая, как я лечу – это не твоя забота. Ты, главное, держись покрепче. А причину для тошноты я тебе с радостью обеспечу. Только замуж за меня пойди, а то уже который день все драконы надо мной смеются, что невестой назвалась, а женой стать не хочешь.
– Потому и не хочу, что ты пустозвон на поверку оказался. Как с таким обормотом детей растить? У самого еще детство в… голове играет, а туда же: женюсь, женюсь… А-а-а! – завопила Лисса, когда Кош, словно воинский истребитель, заложил крутой вираж и как не бывало полетел дальше. – Ты что творишь! А если рухну? Костей не соберу и буду тебе являться по ночам, не давая спокойно спать.
– Повелители Неба, я о том и мечтаю, чтобы ночами ты не давала мне спать.
– Что и следовало доказать. Все твои слова – пустой звон. Ты даже ни разу не попытался меня поцеловать, случай в парке не считается.
– Это я пустозвон? Да с тобой вообще невозможно серьезно разговаривать! Ведешь себя, как ребенок.
Дядька за ее спиной от смеха чуть не сполз на хвост и еще сильнее вцепился в гребень бешеного дракона.
– Ну ты и языкатая девка, Василиса. Гляди, разобидится суженый, ссадит на землю, будем пешком топать, а это, почитай, верст двадцать. До ночи не доберемся.
– Не ссадит, ему за это Таудеш нагоняй устроит. Так на чем я остановилась?
Лисса прикусила карандаш и поправила стопку листов, разложенную на коленях. Кош наколдовал вокруг них защитное поле, которое не давало ветру трепать волосы, задувать под куртку и при этом совершенно не тормозило летящего дракона. Взяв карандаш в руки, девушка вывела очередную фамилию и имя главы семейства, потом нацарапала имя жены, шестнадцати детей, двух бабок, затюканного ими деда и совсем старого прадедушки, живущего на печи и не слезающего с нее уже который год.
– Так и запишем: место жительства – печь. – И с чувством выполненного долга убрала письменные принадлежности в суму. – Все, теперь можем лететь в очередное поселение, может, хоть там накормят вместо тумаков.
– А давай оставим дракона за околицей и пешком к деревеньке подойдем? – выдал рационализаторское предложение дядя Миша. – Глядишь, и примут. И не придется особо ретивым морды бить. Чай свои, а мы им по зубам, за кого потом девкам замуж идти, если все дураками останутся?
Лисса хихикнула:
– За драконов, вон они как рвутся юных да красивых охмурить.
– Во-первых, ты не обычная девица, – не вытерпел насмешек Кош. – У тебя есть реальный шанс стать морским драконом. И я не просто так к тебе посватался: ты мне давно нравишься, только Аня настаивала, чтобы я к тебе и близко не подходил.
– Ой, смотри, что там? – Не имея ни малейшего желания выслушивать очередное признание в любви, Лисса указала на деревеньку из нескольких домов, стоящую на опушке леса, и небольшое озерцо, где мальчишки удили рыбу. Представив, что рыба зажаривается до золотистой корочки от дыхания Коша, Лисса чуть не захлебнулась голодной слюной.
Ребятишки, завидев летящего по небу ящера, вместо того чтобы с визгом разбежаться по домам, побросали удочки и, забыв про рыбу, принялись радостно скакать по траве, изображая из себя драконов.
– Кош, смотри, они тебя ни капли не боятся. Может, повезет, и тебя накормят. Сколько коров нужно, чтобы ты наелся: две или три?
– Очень смешно.
Лисса уже хотела воспринять этот ответ серьезно и извиниться за издевку, но тут в брюхе дракона булькнуло, как в бездонной бочке, и она поняла: похоже, лучше пролететь мимо. На хуторе не хватит еды, чтобы накормить голодного дракона, трое суток облетающего округу без единого обеденного перерыва. Но… работа есть работа, и Кош по спирали пошел вниз, примеряясь сесть на ближайший луг.
Ватага ребятни бросилась туда же. За ними, заслышав шум, из домов выбежали мужчины и женщины с вилами, граблями и кочергами.
– Теплая встреча нас ожидает, – проворчал дядя Миша, натягивая шлем и металлические перчатки. Достаточно было сжать кулак – и у самых ретивых пропадала охота затевать драку. – Говорил, надо было дракона за околицей оставлять.
И первым скатился по его лапе.
– Мы с миром, – крикнула Лисса, становясь рядом с дядей Мишей, при этом чувствуя, что ее еще шатает после долгого полета. Но она широко улыбнулась и помахала перед хуторскими исписанными листами. – Перепись населения. По приказу князя Лучезара каждая семья, проживающая на его землях, подлежит обязательной регистрации. А еще князь изволит знать, сколько земли возделываете, сколько скота и птицы держите… – Вспомнив рыбу в пруду, девушка опять сглотнула. – И сколько ежегодно добываете в его лесах и водоемах всякой дичи и ценной рыбы. Ну, кого первого запишем? Давай тебя. – И она ткнула пальцем в парня с арбалетом.
– А что сразу я! Батя? – И верзила оглянулся на щуплого косматого мужика в домотканой одежде с вилами наперевес.
– Кто такие будете? – рявкнул мужик и нагнул вилы еще ниже, изготовившись протаранить бок дракона.
Кош скосил на человека изумленный взгляд, но во избежание конфликта отошел на пару метров.
Лисса не могла понять этих деревенских: ведь им только что все доступно объяснили. Наверно, все-таки стоило начать с вурдалаков, а то разбежится нежить по лесам – ищи ветра в поле.
– Сказано же, перепись проводим, – пришел на помощь удивленно хлопавшей глазами девушке дядя Миша. – Заодно принимаем жалобы, если таковые имеются.
