Пых кивнул и взмыл в воздух, а потом полетел вперед и немного вбок, огибая холм.
У второго входа мы долго не простояли, горя нетерпением увидеть пещеру и выяснить наличие в ней дракона Тан рвался вперед, вещая о том, что слабым девушкам не дело встревать в разборки мужчин. Но я, уже накрученная Пыхом, клятвенно пообещала дать ему в ухо, если он не заткнется, и первая вошла под покатые своды извилистого входа. Тан пошел следом, предварительно привязав Пасю к дереву. Мыша он покорно посадил к себе на плечо (тот мрачно заявил, что мы без него пропадем).
Ход извивался недолго, но после пары поворотов — вокруг нас сгустилась не то чтобы темнота, но порядочный сумрак. Так что пришлось, щурясь, вглядываться вперед, а заодно смотреть, чтобы не запнуться обо что-нибудь на полу. Позади меня переговаривались Тан с Пыхом.
— Уверен, что тебе так уж нужна эта голова? Может, так вернешься? Деревня — это тоже очень и очень неплохо, — нервничал мышь, ерзая на своем импровизированном насесте. Я, кстати, давно заметила, что мышь не совсем обычный: вверх ногами висит редко, имеет по три пальца на сгибе крыльев и… ест все подряд.
— Нет, — упрямо, — если я не вернусь с головой обещанного отцу дракона — меня весь двор засмеет. Уж лучше тогда смерть от благородного меча.
— Чем это он благороден?
— Тем, что тогда мучиться от злобных насмешек не буду.
— Подумаешь, ты вон Кэт пожалуйся — над ней тоже много кто пытался смеяться, до сих пор зубы на присосках носят.
Я почувствовала устремленный в спину уважительный взгляд двух пар глаз и невольно выпрямилась, задрав нос, правда, тут же споткнулась обо что-то и рухнула вниз. Меня тут же бросились поднимать, отряхивать, а заодно выяснять — «как же это я так?».
Я возмутилась и, встав, дальше шла, уже чуть прихрамывая, но все еще впереди. Решив не жадничать, активировала амулет светлячка.
— Ты не смотри, что она такая рохля, — я отчетливо скрипнула зубами, — иногда она очень даже ничего, особенно когда спит… зубами к стенке.
Послышалось тихое хихиканье. Я изо всех сил делала вид, что ничего не слышу, но внутри все кипело, и душа требовала мести, желательно быстрой и очень болезненной…
Тихий вздох пронесся по ходу, взметнул волосы, обдал жуткой вонью и теплом и затерялся в изгибах пройденного участка пути. Мы замерли, я обернулась к друзьям и увидела две заинтересованные физиономии.
— Дальше двигаемся осторожно, — прошептала я, — дракон уже близко, надо попытаться подкрасться к нему незаметно.
Дружное «да» в ответ меня немного успокоило. Прижавшись к правой стене, я подошла к очередному повороту и крайне осторожно выглянула из-за него, с любопытством обозревая открывшуюся картину. А посмотреть было на что.
Мне открылась довольно приличная пещера, везде были раскиданы кости и куски гниющей плоти, а посреди всего этого бардака лежало огромное, жуткого вида чудище и, похоже, испускало дух. Почему я так решила? А потому, что вокруг громадной туши копошилось около двух десятков странного вида то ли людей, то ли карликов с клыками, когтями и копытами на грязных, заросших мехом, ногах. Они были сильно сутулыми. Из-под тонкой, слегка зеленоватой, светящейся кожи выпирали ребра, а глаз я вообще не нашла, кажется, их там и не было.
Приглядевшись, я увидела, что они не просто прыгают вокруг непрестанно вздыхающего монстра, а натурально разрывают его плоть кинжалами когтей, сгребают куски в кучу и утаскивают в многочисленные ходы, которыми эта пещера изобиловала. Только вели эти ходы не на поверхность, а глубоко в недра острова.
— Ну, что там?
Я чуть не подпрыгнула от неожиданности, а Тан уже высунулся из-за моего плеча, разглядывая открывшуюся ему картину.
— Ну и ну! Это ж карлики!
— Н-да? А то я не заметила! — возмущенно зашипела я и тут же затолкала его назад в туннель. — Ты что, ненормальный? А если бы они тебя заметили?
— Не, они не заметили бы, у них глаз нет. Слепые.
— Но не глухие же, — продолжала возмущаться я.
Парень помрачнел.
— Тут ты права, они совсем не глухие. Более того, слух у них гораздо острее, чем у любого другого существа. Говорят — по звукам они как бы видят окружающий мир.
— Это почти как я, — радостно напомнил о себе мышь.
— Ты же не слепой?! — удивилась я.
— Я — летучий мышь! Просто не такой, как все, вот меня и изгнали из стаи.
Фыркаю, вспомнив, в каком виде я его нашла, когда его, еще совсем кроху, выкинули из пещеры свои же родственники. Оказывается, в той пещере жила какая-то ведунья, вот Пых и умудрился упасть в котел с зельем — откуда и зрение, и умение говорить, и еще много чего.
— Так, ладно, — подытожила я, — дракон мертв, этих карликов там чересчур много, так что предлагаю вернуться назад и забыть все, как страшный сон…
— Нет.
Я запнулась, удивленно уставившись на Тана.
— Чего — нет?
— Я не могу вернуться домой с пустыми руками, так что…
— Погоди, а откуда у тебя меч? — Я схватилась за спину… так и есть, этот охламон умудрился стырить его у меня! Один из двух привязанных к спине крест-накрест мечей.
— Прощай, и не иди за мной. А если я через час не вернусь… то ты — самая прекрасная принцесса из всех, что я когда-либо видел. — С этими словами он метнулся в пещеру. Мышь, кстати, заранее был пересажен на мое плечо.
— Гм, — задумчиво потер нос пушистик, — я, конечно, не специалист, но парня жаль…
Из пещеры послышался мощный вопль его высочества: «Сдавайтесь, порождения тьмы!» — и дальше просто его устрашающие визги.
Удивленно выглянув из-за поворота — увидела, как сраженные акустической атакой карлики сыпанули в разные стороны, зажимая уши, а принц тем временем, не прекращая орать, резал моим мечом мощную шею окончательно почившего дракона.
— А парень-то не промах, — удовлетворенно пискнул мышь, ерзая на моем плече.
Я хмыкнула:
— Угу, только и карлики так просто сдаваться не собираются.
И я показала пальцем в сторону ближайшего хода, из которого уже высыпала целая орда этой пакости. Принц продолжал надрываться, но то ли карлики притерпелись, то ли это был особый вид со сверхустойчивостью к шуму, которых позвали их контуженые собратья, только шарахаться они от упрямо работающего принца не стали, а просто молча бросились в его сторону. Я предупреждающе вскрикнула. Тан обернулся, понял, что пора менять тактику, и замолчал. Я, морщась, прочистила правое ухо — все-таки кричал он довольно громко, да и акустика тут…
— Кэт, надо же что-то делать, они ж его сожрут! — заволновался мышь, следя за тем, как сокращается расстояние между принцем и карликами. Я кивнула, вытащила второй меч и молча бросилась наперерез орде. Мышь взлетел куда-то под потолок, здесь он мне помочь не мог ничем. А в голове упрямо билась здравая мысль о том, что всеобщее сумасшествие этого мира заразно и что свой путь я так и закончу десертом для подземных монстриков, лишь отдаленно похожих на людей.
