— Ей же лучше, — пробурчал Токло. — Иначе пришлось бы сцепиться со мной, а я бы уж ей показал!
Когда лай стих и дверь берлоги снова захлопнулась, Луса прислушалась. Плеск воды раздавался совсем близко!
— Слышите? — прошептала она. — Мне кажется, мы уже у самой реки.
Выбравшись с другой стороны кустов, она бросилась к следующей берлоге. Остальные молча побежали следом и, поднырнув под низкую ветку, протянувшуюся между двумя берлогами, пересекли маленькую Черную тропу.
Внезапно Луса с разбега угодила лапами в мокрый песок и остановилась. Перед ней лежал крутой склон. Когда остальные медвежата подбежали к ней, тучи вдруг рассеялись и тонкий узкий месяц выплыл на небо, озарив лежавшую внизу реку.
Они дошли до Большой реки, о которой говорил Квопик! Теперь им остается всего лишь идти вдоль нее до Ледяного моря, а оттуда уже лапой подать до Последней великой глуши!
— Ты молодец, Луса, — восторженно прошептала Каллик. — Я бы непременно запуталась среди этих одинаковых берлог!
— Угу, — пробурчал Токло. — Отлично справилась.
Луса чуть не лопнула от гордости. Они все-таки прошли через лежбище плосколицых!
Но радость ее мгновенно растаяла, стоило ей посмотреть вниз на темную, быстро бегущую реку. Луса судорожно сглотнула. Да, это точно Большая река! Больше нее просто быть не может!
— Она… она огромная! — пискнула Луса.
Медвежата молча смотрели на широкую гладь воды, тщетно пытаясь разглядеть противоположный берег. Почему его не видно? Он прячется в темноте или его вообще нет? Великое медвежье озеро тоже было огромным, но ведь озеру и положено быть широким! И потом, в озере не бывает сильных течений, которые могут утащить медведя…
До сих пор Луса была уверена, что реки бывают только разумных размеров, то есть такие, чтобы медведь мог их переплыть. Что-то вроде Черных троп, только водяных — опасные, но вполне преодолимые.
Но эта река… Она была просто жуткой!
ГЛАВА XI
ТОКЛО
На берегу было очень тихо. Издалека доносилось слабое гудение огнезверей, время от времени слышался одинокий собачий лай. Дымная гора грозно возвышалась на дальнем берегу реки.
— Вы уверены, что это вообще река? — дрожащим голосом спросила Луса. — Мне кажется… то есть я хочу сказать… Она слишком большая!
Стоя на задних лапах, она изо всех сил вытягивала шею, чтобы разглядеть противоположный берег.
Каллик молча прошлепала по сырой чавкающей глине и осторожно лизнула воду. Потом обернулась к друзьям и кивнула:
— Вода не соленая. На вкус противная, но это все равно не море.
— Судя по течению, это точно река, — подал голос Уджурак. — Только очень… очень широкая.
Токло больше не боялся плавать. Его страх перед водяными духами прошел после плавания в Великом медвежьем озере, когда он услышал голоса мамы и брата Тоби. Но это не значило, что он не боялся утонуть. Темная река простиралась перед ним, насколько хватало глаз, и вода в ней не была спокойной, как в озере. Их легко может утащить течением. Интересно, есть ли в этой реке духи гризли? Даже если есть, они вряд ли придут им на помощь.
Судя по тому, как стремительно проносились по воде мимо них ветки и прочий мусор, течение тут бежало быстрее самого быстрого медведя. Присмотревшись, Токло разглядел какую-то высокую громадину, торчавшую из воды.
«Это еще что такое? Неужели дерево?»
— Ты уверен, что мы должны переплыть реку? — спросил Токло у Уджурака. — Старый белый медведь сказал, что можно идти вдоль реки до Ледяного моря. Разве этого нельзя сделать по этому берегу?
— Нет, — покачал головой Уджурак. — Последняя великая глушь лежит на той стороне. Чтобы добраться до нее, нужно перебраться через реку. Квопик сказал, что тут единственное место, где это можно сделать.
Токло неуверенно посмотрел на черную массу воды.
— Что-то не очень похоже на безопасное место, — пробормотал он.
— Мы должны доверять Квопику, — каким-то незнакомым высоким голосом прокричал Уджурак. Обернувшись, Токло увидел, как сквозь бурую шерсть гризли прорастают серые и белые перья. Ну, началось!
Вот лапы Уджурака съежились, втягиваясь в тело, за спиной раскинулись широкие крылья, а морда опять превратилась в клюв.
— Кажется, ты обещал не превращаться без необходимости, — заворчал Токло.
— Я слетаю на разведку, — проскрипел Токло. Он уже полностью утратил медвежий облик, и теперь на песке перед медвежатами стояла тощая, взъерошенная чайка. С громким хлопаньем крыльев она поднялась в воздух и помчалась над рекой.
— Мамочка, — прошептала Каллик, провожая Уджурака восторженным взглядом. — Вот бы мы все так могли!
— Летать намного проще, чем плыть, — согласилась Луса.
Но Токло не спешил с ними соглашаться. Ему вовсе не казалось, что летать так уж легко и безопасно. Если уж выбирать, то он предпочел бы твердо стоять на земле.
Они стали ждать, с тревогой поглядывая на широкую реку. Токло совсем не нравилось это открытое место, где даже спрятаться было негде. Если кто-нибудь их заметит, то бежать будет некуда — разве что назад, в берлоги, или вперед, в реку.
Вообще-то Токло не имел ничего против рек. Ему нравилось смотреть на стремительный бег воды, чувствовать гладкие камни под лапами и ловить рыбу. Есть рыбу ему нравилось еще больше — может быть, больше всего на свете. Возможно, завтра, когда они пойдут вдоль реки к морю, он поймает рыбу. Но эта река, а особенно эта ее часть, казалась ему неприветливой и опасной. Плеск и бурление воды вокруг построек плосколицых заглушали тихий лепет медвежьих духов. И пахла эта река не свежестью и рыбой, а какой-то гадостью с привкусом гари и металла.
Наконец Токло заметил в небе серую точку, которая, увеличиваясь на глазах, стремительно приближалась к берегу.
В какой-то миг тень Дымной горы скрыла птицу из глаз, но потом она вновь вынырнула из темноты, и чайка-Уджурак опустился на землю рядом с друзьями. Дрожь пробежала по его перьям, и они стали стремительно превращаться в мягкую медвежью шерсть. Уджурак нетерпеливо тряс на глазах удлиняющейся мордой, сгорая от желания поскорее заговорить.
— Квопик был прав, — выпалил он наконец. — Это место отличается от остальной части реки. Я далеко пролетел в обе стороны и как следует все осмотрел. Короче говоря, это и есть нужное нам место, — Уджурак с наслаждением вытянул лапы. — Ох, с непривычки летать не так-то просто!
— С чего ты взял, что это то самое место? — спросил Токло.
— Тут до самого берега рассыпана куча мелких островков, — пояснил Удлсурак, кивая носом на реку.
— Вот эти, да? — спросила Луса, вглядываясь в темноту. — А на этих островках есть берлоги плосколицых? Или огнезвери?
