Кристабель подняла глаза и обнаружила, что Гэвин и другие игроки удивленно смотрят на нее. Силой заставив себя опять обратить внимание на игру, она разбила колоду и вернула ее Гэвину для раздачи.
Несмотря ни на что, Берн все-таки сделал ее своим партнером. Он даже не дал ей шанса возразить или выбрать кого-нибудь другого: сразу же после возвращения из Бата он уверенно объявил перед всеми, что они с Кристабель будут играть вместе.
Хотя Кристабель и понимала, что скорее всего он просто хочет ни на минуту не упускать ее из виду, она не стала спорить. Ей надо было продержаться в доме как можно дольше, а удачнее всего она играла на пару с Берном. Каким-то образом они понимали друг друга лучше, чем все прочие игроки, а наблюдая за его игрой, Кристабель не переставала учиться.
Она училась у Берна не только висту. Только теперь Кристабель поняла, что для того чтобы выигрывать, необходимо заставить молчать свое сердце также, как это делает он. Только так она может остаться в игре — думая о Гэвине только как о своем партнере, не теряя самообладания всякий раз, когда поднимает глаза на его холодное, чужое и сосредоточенное лицо.
Вот как сейчас, когда он сортирует карты точными, заученными движениями, словно не живой человек, а механизм. Трудно поверить, что этот мужчина всего два дня назад предлагал ей стать его женой. Если, конечно, он говорил тогда серьезно. А если и серьезно, то с тех пор наверняка сто раз передумал.
Кристабель горестно вздохнула.
— Плохие карты, леди Хавершем? — спросил полковник Брэдли.
— Я не настолько глупа, чтобы сообщать вам об этом.
— Если такими вздохами вы пытаетесь дать сигнал Берну, — нахмурился полковник, — я позабочусь, чтобы об этом стало известно Стокли.
Гэвин зло сощурился.
— Вы хотите сказать, что мы с леди Хавершем жульничаем? — спросил он тем нарочито мягким голосом, который заставлял Кристабель испуганно сжиматься.
— Всего лишь поддерживаю беседу, старина, — сразу же отступил Брэдли. За подобным обвинением нередко следовал вызов на дуэль.
— Просто полковник нервничает из-за того, что мы выигрываем, — вмешалась в разговор Кристабель. Настроение Гэвина оставляло желать лучшего последнее время, и любой пустяк мог привести к взрыву.
Кроме того, они действительно выигрывали. Сегодня играли уже только восемь пар игроков, и конкуренция становилась безжалостной. К счастью, леди Дженнифер и вправду не смогла продолжать игру, потому что рана приковала ее к постели. Но и оставшиеся игроки ничем не уступали ей. И хотя Кристабель с Гэвином уже приближались к заветным ста очкам, им следовало поторопиться. Две пары уже набрали их: леди Хангейт со своим любовником и лорд Стокли с леди Кингсли.
То, что хозяин выбрал своей партнершей Анну, удивило многих, но не Кристабель. Очевидно, таким путем он надеется вывести из равновесия Берна, своего основного соперника. Недалекий лорд Кингсли, ничего не подозревая, был уверен, что такой выбор делает честь его жене как искусному игроку, и спокойно удалился в ближайшую гостиницу, где коротали время все гости, выбывшие из игры.
Кристабель была твердо намерена не присоединяться к ним. Стиснув зубы, она постаралась забыть на время обо всех своих горестях и превратиться в такую же безупречно играющую машину, как ее партнер. Она не могла понять, как Гэвину удавалось делать это в течение долгих лет, но по крайней мере становилось ясно, каким образом развилась его способность абсолютно владеть собой.
Игра проходила в молчании. Уже давно были забыты легкая болтовня, шутки и все, что могло отвлечь от карт. Внимание каждого было сосредоточено только на игре, и все ни на минуту не забывали о главном призе, который, по последним сведениям, достигал уже сорока тысяч фунтов.
Они выиграли в тот самый момент, когда прозвучал гонг. Кристабель сразу же занялась подсчетом очков, но Гэвин с довольной улыбкой остановил ее:
— Мы набрали сотню, моя милая. Теперь мы в четверке.
После подсчета результатов за другими столами выяснилось, что паре, следующей за ними, не хватает до сотни еще тридцати очков. Значит, после начала завтрашней игры у них будет несколько часов передышки.
Для Кристабель это означало, что она сможет заняться поисками либо попытаться договориться с лордом Стокли. Времени оставалось все меньше. В лучшем случае у нее есть две ночи и всего один день.
Полковник Брэдли с партнером встали и покинули комнату, Кристабель с Гэвином остались за столом вдвоем. Она поспешно поднялась, торопясь уйти, чтобы желание подойти к нему и поцеловать мрачно сжатые губы не стало слишком сильным. Но как только Кристабель отвернулась, Берн тихо спросил:
— Ты нашла их?
Кристабель осторожно огляделась: кроме них, в комнате были только лорд Стокли с несколькими гостями. Они беседовали в дальнем углу.
— Если бы нашла, меня бы здесь уже не было. А ты?
— Нет.
Короткий ответ не удовлетворил Кристабель. Она задумчиво посмотрела на Гэвина. Может, если рассказать ему о своих поисках, он тоже станет более откровенным?
— Я обыскала гостиную и несколько спален, но в комнату лорда Стокли мне так и не удалось попасть. Она все время заперта.
— Их там нет. Я обыскал ее, пока они пили вчера после игры.
— Ты вскрыл замок? — Кристабель понизила голос до шепота.
Гэвин утвердительно кивнул.
— И в твоей комнате тоже, — сухо добавил он, — но дверь все равно не открылась.
— Я подставляю стул под ручку из-за лорда Стокли.
— Значит, ты все-таки не решилась флиртовать с ним, чтобы попасть в его спальню?
— Нет.
Гэвин облегченно вздохнул:
— И на том спасибо. Становится ясно, что таким образом мы письма не найдем. Лучше попытаться договориться со Стокли.
— Он не уступит их нам, — возразила Кристабель, обернувшись на барона. — А если мы об этом заговорим, он только насторожится.
— Знаю. Поэтому и молчал до сих пор. Но если ничего другого не остается…
— У меня нет ничего, что я могла бы предложить ему взамен. А у тебя есть и деньги, и связи, и, может, что-нибудь, от чего он не захочет отказаться. А я ничего не смогу сделать, если вы решите… договориться.
У Кристабель перехватило горло, и она повернулась, чтобы выйти из комнаты, но Берн заговорил опять, на этот раз гораздо мягче, почти умоляюще:
— Детка, пожалуйста, мне надо знать… С тобой все в порядке?
— Насколько это возможно… для женщины, чье сердце разбито.
— У тебя усталый вид.
Такая забота только разозлила Кристабель.
— Мне плохо спится, когда моей семье угрожает опасность.
— А мне плохо спится без тебя.
Их взгляды встретились, и желание, которое Кристабель прочитала во взгляде Гэвина, заставило ее забыть об обиде и злости, разбудило ответное влечение. Целых три ночи прошло с тех пор, как они спали вместе. Три ночи, полные беспокойного метания, тревожных снов и неутолимой, мучительной жажды, заставляющей Кристабель плакать, уткнувшись в подушку.
