— Это не так, поверь мне, я знаю ее, как никто другой. Но это доведет ее до предела — я абсолютно уверена. И чем дольше мы будем помолвлены, тем больше она будет тревожиться. — Минерва обежала вокруг Джайлса с восхищенным криком. — А если нет, то Оливер с Джарретом сделают так, чтобы она испугалась. Ты же не устраиваешь их в роли моего жениха. Они добьются того, чтобы она сдалась, особенно если они подумают, что я действительно решилась за тебя выйти. — Она хлопнула в ладоши. — В конце концов, я загоню бабушку в угол, и она будет вынуждена отказаться от своего ультиматума. Какой замечательный план!
— Ну да, если только я соглашусь принять в нем участие, — кивнул Джайлс. — А я не соглашусь.
Его слова немного отрезвили Минерву.
— Но почему? Ты должен всего лишь ухаживать за мной.
— Я не хочу ухаживать, я хочу на тебе жениться, — заявил Мастерс. — При возможности завтра же, хотя, боюсь, придется отложить свадьбу на несколько дней...
— Да не собираюсь я выходить за тебя, Джайлс! — Она подбоченилась. — Пойми ты это, наконец!
Он приподнял брови:
— В таком случае, почему я должен помогать тебе в исполнении твоего плана? Какой в этом прок для меня?
Наконец Минерва все поняла. Она тихо, но грубо выругалась, чего никак не должна делать безупречная леди. А потом, нахмурившись, вновь начала мерить шагами комнату.
— Ты совершенно прав, — наконец заявила она. — У тебя есть право требовать чего-то взамен.
— Вот именно.
— Я хочу сказать, что тебе придется ухаживать за мной по-настоящему: водить меня на балы и вечера, преподносить мне мелкие подарки...
— А я-то считал, что ты не любишь подарки, — заметил Джайлс.
— Тебе придется сделать так, чтобы все было убедительно.
— Тогда я тем более буду ждать какой-то компенсации за это.
«Было бы неплохо увидеть тебя в моей постели».
Нет, она никогда на такое не согласится.
— Компенсации, компенсации, — передразнила его Минерва. Внезапно она повернулась к нему с сияющим лицом. — А что, если я убью Роктона? Тогда тебе больше не придется переживать из-за моих книг.
Джайлс обвел ее скептическим взглядом.
— Ты никогда не убьешь самого популярного своего персонажа, — проворчал он.
Джайлс еще не решил, нравится ли ему, что Минерва может покончить с героем своей книги так же легко, как выбросить старое платье.
— Тебе не кажется, что убийство персонажа может не просто навредить тебе в глазах читателей, а серьезно испортить твое будущее, как автора романов? Вдруг дело кончится тем, что читатели перестанут покупать твои книги?
— Если мне придется выйти замуж за какого-нибудь знатного лорда, чтобы угодить бабушке, я больше не смогу писать книги.
Джайлс открыл было рот, чтобы сказать что-то, но она его опередила:
— Нет, я не тебя имела в виду. Если я выйду замуж, ты добьешься того, чтобы я никогда больше не писала о Роктоне. Иными словами, мне в любом случае придется избавиться от него.
Джайлс закрыл рот. Даже удивительно, с какой легкостью порой она читает его мысли.
— Ну, так как? — с улыбкой спросила Минерва. — Ты согласишься стать моим воображаемым женихом, если я убью Роктона?
Мастерс вполне мог бы сказать, что, когда она убьет Роктона, ничто не помешает ей придумать очередного персонажа, прототипом которого опять станет он сам. Он был готов вновь и вновь повторять что этот план обречен на провал, поскольку ее бабушка — особа неглупая, которая никогда не позволит своей внучке манипулировать собой. Можно было бы снова поспорить о том, что Минерва могла бы выйти за него замуж просто так. Но этот разговор ни к чему не приведет, покуда их разделяет стена непонимания.
Джайлсу очень хотелось сказать Минерве, почему он украл бумаги и почему она должна помалкивать об их встрече. Но он не мог этого сделать.
Он ей не доверял. Писатели как сороки: собирают какие-то обрывки и перемешивают их, чтобы получилась история. Господи, она уже почти превратила его в шпиона и была при этом настолько близка к правде, что это его беспокоило. Если кто-нибудь сопоставит некоторые отрывки из ее романов с его кражей, которая так и не была раскрыта, пострадает не только он.
Внезапный крик откуда-то из комнат Холстед-Хилла нарушил тишину:
— Минерва! Черт возьми, Минерва, где ты?
Минерва от неожиданности подскочила на месте.
— Господи, это же Оливер! — вскричала она. — Наверняка он направляется сюда, чтобы прочесть мне нравоучительную лекцию, касающуюся моих интервью. Что скажешь, Джайлс? Ты должен ответить мне немедленно!
— Прежде всего, мне нужен еще один поцелуй, — сказал он. — Он поможет мне принять решение.
Минерва покраснела.
— Нет, это невозможно, — заявила она.— И не думай, что в нашу обманную помолвку будут входить поцелуи. Не будут!
Джайлс неодобрительно посмотрел на нее.
— Почему бы и нет, если ты находишь мои поцелуи такими... невыразительными? Не будешь же ты переживать из-за того, что временами я буду награждать тебя своими «вполне приличными поцелуями»?
— Ну, хватит, Джайлс, у нас нет времени на споры!
— Поцелуи должны входить в нашу сделку, иначе я на нее не пойду, — решительно заявил он.
— Минерва! — раздался голос Оливера.
Минерва торопливо подбежала к двери, приоткрыла ее и вернулась к Джайлсу. На ее лице появилось огорченное выражение.
— Ну, хорошо, — сказала она. — Думаю, время от времени ты сможешь меня целовать.
— Что ж, в таком случае я согласен на твои условия. — Он подошел к ней. — И давай закрепим нашу сделку поцелуем.
Он должен сделать еще одну попытку, даже если это будет стоить ему жизни.
— Ты сошел с ума? Если Оливер увидит, что мы целуемся, у тебя не будет ни единого шанса поухаживать за мной, потому что на рассвете ты отправишься на дуэль с ним, — предупредила Минерва.
— А почему ты не думаешь, что дуэль состоится и после того, как ты сообщишь Оливеру о том, что приняла мое предложение руки и сердца? — съязвил Джайлс.
— Не смеши меня — он не настолько горяч. Впрочем, не исключено, что он захочет... м-м-м... вбить немного здравого смысла в твою голову. Не он один, конечно, а вместе с Джарретом. И возможно, Гейбом.
— Наша сделка с каждой минутой становится все лучше и лучше, — сухо проговорил Джайлс. — Мне придется драться со всеми мужчинами семейства Шарпов, а ты будешь стоять рядом и делать вид, будто переживаешь за меня. — Он уже стоял почти вплотную к ней. — Я потребую несколько поцелуев, если дело дойдет до драки, детка, — прошептал Джайлс на ухо Минерве.
— Отойди от меня! — буркнула Минерва, и почти в тот же момент дверь распахнулась.
