Не успели Игорь и Женя размять мускулы, как за поворотом реки показася понтонный мост, который соединял левую и правую часть города. На ночь его разводили — до шести утра и после десяти вечера здесь можно было проплыть по чистой воде. Но ребята этого не знали, да, собственно говоря, они и не собирались двигаться дальше. Поэтому путешественники причалили у каменистого берега, в очередной раз вышли на сушу и огляделись.
— Я думаю, основная часть города — там, показал Игорь в сторону холма, на вершину которого от моста уходила асфальтированная дорога.
— Значит, и центральный телеграф — там.
Равно как мосты, банки и все остальное, что при революции нужно брать в первую голову.
— Точно, — подтвердил Игорь. — Ну, кто пойдет звонить?
Женя поняла, что брату совсем не хочется объясняться ни с мамой, ни тем более с папой, и, вздохнув, решила взять на себя неблагодарную миссию.
Игорь подобрал в траве какую-то газету, присел на камень и углубился в чтение.
Женя критически проинспектировала свой внешний вид и, решив, что для туристки он вполне приемлем, натянула полукеды, отряхнула джинсы, поправила блузку, провела пару раз расческой по волосам и направилась в город.
На понтонном мосту было многолюдно.
В основном здесь суетились, шушукались, перебегали с места на место малолетние рыболовы. Некоторые, закусив от напряженного ожидания нижнюю губу или высунув кончик языка, вертели катушки спиннингов. Другие, застыв в позе охотничьей собаки, сторожащей дичь, смотрели на колокольчики, привязанные к лескам. Третьи менялись наживкой и что-то весьма таинственно обсуждали. Какая-то девочка лет пяти-семи со школьным ранцем за спиной ползала по проклепанным сталью листам моста и дергала·то свои, то, по ошибке, чужие лески. Ее отпихивали, как надоедливого котенка, но девочка не отступала — ей нужна была рыба.
"Рыба-рыба-рыба…" Это слово преследовало Женю с тех пор, как она оказалась на реке.
Хмыкнув в сторону рыболовов, будто при виде чокнутых филателистов, которые сами уже не помнят, какой черт дернул их собирать марки и что они, собственно говоря, этим собирательством хотят доказать, Женя прошлепала по стальному мосту. Он, вероятно, был собран на оборонном заводе — только там, по мнению Жени, могли склепать огромными болтами внушительные, словно бронированные плиты, к тому же по крашенные в зеленый защитный цвет.
Покинув мост, Женя огляделась и решила, что легче всего идти той дорогой, на которую указал Игорь. Прямо перед девочкой высился довольно крутой холм, вдоль которого, слева, прилепились магазинчик с неправдоподобно ярким холодильником "Кока-кола" на веранде, задрипанное здание автосервиса и проржавевшая колонка, чью работоспособность выдавал тонкий ручеек, струящийся от трубы к реке.
Справа возвышался угрюмый сгоревший дом, под которым, словно по какой-то иронии судьбы, стояли две раскуроченные машины. Общая картина этого района напоминала улицы Берлина после взятия города советскими войсками. Женю, правда, разруха не сильно огорчала, больше ее заботила мысль — где найти телеграф и как бы не потерять те немногие деньги, что остались у них с Игорем.
Женя вертела головой по сторонам, пытаясь найти кого-нибудь, кто подсказал бы, как пройти к центральному телеграфу. Нет, конечно, это не могут быть мальчишки с облупленными носами, в грязных джинсах и с неумолимой страстью в глазах, которая выдавала в них отчаянных рыболовов. Как пройти к магазину "Природа", где продают донные крючки и лески диаметром 0,5 миллиметра, — они, безусловно, знают. А вот насчет центрального телеграфа — это вряд ли. Бабушка, семенящая в зимних ботах по раскаленному тротуару, тоже вряд ли подойдет. Ее маршрут ведь строго ограничен — молочный магазин, булочная, дом и опять по кругу. Тут нужен кто-нибудь среднего возраста…
Женя старательно высматривала подходящего человека, но никак не могла его найти.
Она стеснялась задавать незнакомым людям вопросы, даже такие безобидные, как "Скажите, который час?" или "Как пройти туда-то?". Поэтому и оттягивала неприятный для себя разговор, придумывая разные, правда, вполне правдоподобные причины: та тетка слишком далеко а этот дядька какой-то подозрительный…
Женя вместе с другими неорганизованными пешеходами перебежала дорогу на красный свет и уже довольно долго шла вдоль множества мелких прилавков, прилепившихся к огромному массивному зданию, похожему на древний Колизей. Наконец она уже было решилась спросить дорогу у симпатичной на вид веснушчатой торговки, но так и осталась стоять с открытым ртом. Из здания рынка через арку вышел и со смаком потянулся не кто иной, как брюнетистый рулевой "Черной акулы"!
От неожиданности Женя беззвучно захлопала губами, как, вероятно, ведет себя·рыба, когда все-таки попадается на крючок. Женя не придумала ничего лучше, как резко присесть и сделать вид, что она занимается развязавшимся шнурком. Однако это явно был далеко не идеальный вариант, чтобы, что называется, "смешаться с толпой". Двигающиеся вслед за Женей люди вынуждены были останавливаться, обходить ее — девочка создала на узком тротуаре небольшой затор. Сообразив, что она скорее обращает на себя лишнее внимание, чем маскируется, Женя поднялась и медленно двинулась вперед. К счастью, Черный, так мысленно прозвала Женя пирата, уже ушел вперед деловой походкой, выдающей в нем хорошее знание города и цели, ради которой он куда-то направлялся. Девочка отпустила его метров на сорок и, позабыв о своей телефонной миссии, смело двинулась вслед за преступником.
Размахивая руками и даже что-то весело напевая, парень уверенно пересек дорогу, нырнул в сквер, срезал угол и по тихой тенистой улочке направился к видневшимся вдали палаткам местного рынка. На плече у Черного висела довольно объемистая спортивная сумка с надписью "Adidas". Не оборачиваясь, пират проскользнул в узенький переулочек, который образовывали забор рынка и близлежащие дома. Женя было поспешила за парнем почти вприпрыжку, но вдруг подумала, что для бандита Черный уж слишком беспечен — ни разу не оборачивался, чтобы посмотреть: а не следят ли за ним, а не узнал ли кто его? "А не притаился ли он, часом, за углом?" — как предостережение, сверкнул в голове у девочки вопрос.
Женя пару раз озадаченно моргнула. С одной стороны, ей важно было не упустить Черного, а с другой стороны — напороться на него, столкнувшись нос к носу, ой как не хотелось. Жеyя повертела головой и увидела почти напротив переулка парикмахерскую. Она решительно вошла туда, но дверь закрыла за собой не целиком — оставила небольшую щелочку.
К этой-то щелке она и приникла, пытаясь разглядеть улицу напротив.
Так и есть! Женя оказалась права в своем предчувствии. Черный стоял почти за самым углом, лениво прислонясь плечом к стене дома, словно кого-то поджидал. На самом деле он просеивал глазами толпу — то ли действительно высматривал кого-то, то ли проверял — нет ли за ним "хвоста". Наконец, плюнув на пыльный тротуар свою жвачку, Черный развернулся на сто восемьдесят градусов и, обогнув дом, нырнул за угол.
— Какую стрижечку будем делать? — обратился к затылку Жени заспанный парикмахер, который вышел посмотреть на застенчивую клиентку. Вот ведь чудачка: в дверь вошла, а в салон почему-то не заходит…
