Делать нечего, земляне, вспомнив свое настоящее детство, съели все, что стояло перед ними, и запили вишневым компотом.
– Вот и молодцы! – похвалил их Властелин, отобедав и сыто отвалясь на спинку трона. – А теперь вам положено играть. Я учел ваши вкусы. И превратил одну из комнат в настоящую лабораторию, какой не найдешь ни в одном университете Вселенной. Ступай, мой сын, всласть занимайся наукой, ставь всевозможные опыты, как и подобает вундеркинду. Ты, Марина, можешь нянчить кукол сколько угодно твоей душе, петь им песни и наряжать в модные платья. А я буду, прерывая важные заседания, входить в ваши комнаты и гладить вас по головке, как поступают все счастливые отцы.
Отправив детей играть, Властелин вызвал к себе военного министра. На его зов тотчас при-маршировал монстр в генеральских погонах. Это был всем монстрам монстр. Вампир, мертвец и демон в одном лице. И вдобавок ко всему еще какое-то свирепое заморское чудовище.
– Генерал, я долго был одинок. Но теперь и у меня появились дети. Как у всех людей, – торжественно произнес Властелин. – А потому я повелеваю: сейчас же прекратить все наши захватнические войны и объявить всеобщий мир! Согласитесь, не могу же я показывать дурной пример своим детишкам.
– А что делать нам, вашим солдатам? – растерялся генерал.
Властелин в раздумье поморщил лоб и решил:
– Будете разводить капусту! Да не простую! Такую, в которой аисты находят грудных младенцев!
А Марина между тем, ничего не зная об этой сцене, затащила Петеньку в детскую комнату и, косясь на дверь, таинственно прошептала:
– Дорогой, Продавец где-то в этом дворце.
– Как тебе удалось это узнать? – удивился Петенька.
– Мне не удалось, – вздохнула Марина. – Поэтому я его сюда устроила сама.
– Ага, ты меня считаешь полным глупцом? Вундеркинда из вундеркиндов! – рассердился Петенька, чего за ним никогда не водилось.
– Я этого не говорила, – возразила Марина. – А вот Барбар допустил ошибку, позабыв то место, куда спрятал Продавца. Это место сразу исчезло. И Продавец оказался нигде! Тогда я его взяла себе и отправила во дворец Властелина. Сказала: «Раз так, пусть он будет где-то рядом с нами!»
– «Где-то»?! Почему бы не в какой-нибудь конкретной комнате? Нам бы осталось всего ничего, открыть дверь и вывести Продавца за ручку, – съязвил Петенька.
– Нельзя требовать от везения слишком много. Надо и честь знать, – мягко упрекнула Марина.
– Пожалуй, ты права, – смутился Петенька, снова став воспитанным мальчиком. – Странно, что я не догадался сам, будучи очень умным.
– Не переживай! Может, ошиблась я. Но это выяснится после того, как мы обыщем дворец. И начнем поиски сегодня ночью, – сказала Марина.
Вечером Властелин закатил шикарный прием по поводу своего семейного праздника. Во дворец слетелась, сбежалась, сползлась вся черная злая знать. Однако, подобрев от родительского счастья, хозяин пригласил и светлых добрых людей с покоренных планет. Эти гости чувствовали себя неуютно, жались к стенам и посматривали на двери. Они, наверное, с удовольствием отказались бы от приглашения, да боялись навлечь гнев всемогущего Властелина. По всем этажам играла музыка, сверкали люстры и разносили коктейли. За огромными окнами, оглушительно хлопая, вырастали букеты фейерверка, рассыпались и гасли. Петеньку и Марину вывели в зал и торжественно представили гостям в качестве вещественного доказательства, как сказал бы их сын Асик.
– Виват властелинятам! – взревела черная злая знать, подняв бокалы с шампанским.
– Ничего не скажешь, красивые дети. И если бы мальчуган не строил исподтишка рожи, он был бы копией знаменитого академика Александрова в детстве, – перешептывались светлые добрые люди.
– На радостях я освобождаю ваши родные планеты. Мне теперь не надо их. Буду воспитывать своих детей. В свободные от государственных дел часы, – сказал им Властелин. – А сейчас, насколько мне известно, вы, дети, должны отправиться спать. – И, следуя роли отца, он прикоснулся холодными твердыми губами ко лбам ребят.
– А я хочу смотреть телевизор, – заныл Петенька.
– Ну разумеется, он же вундеркинд. Его интересуют новости науки, – одобрительно заговорили гости.
– Сейчас по телевизору идет боевик. Пиф-паф! – возразил Петенька.
«Да что же с ним такое? – забеспокоилась Марина. – Уж очень часто он излагает несвойственные ему мысли. Может, это из-за нового климата? «
– Мой сын любит тонко шутить. Под микроскопом. На самом деле он очень хочет спать, так утверждают самые авторитетные педагоги, – хладнокровно пояснил Властелин. – Эй, гувернеры и гувернантки! Проводите детей в их спальню.
В коридоре Марина вполголоса учинила мужу маленький семейный скандал:
– Какая муха тебя укусила? Если к нашим дверям приставят какого-нибудь надзирателя, мы не сможем обыскать дворец.
– Не знаю, что на меня нашло, – расстроился и сам виновник.
В спальне они себя повели как образцовые дети, сами улеглись на кроватки и прикинулись спящими. А в полночь, когда разъехались гости и дворец погрузился в сон, земляне оделись и крадучись вышли в тускло освещенный и 'пустынный коридор.
Властелин, несомненно, любил фантастические романы и романы в жанре фэнтази и потому окружил дворец непроходимым силовым полем. Может, по этой причине, а может, после праздничных возлияний стражники спали в своей казарме. И посему наши разведчики, не встретив ни малейших помех, обошли два этажа, заглядывая в каждую дверь. Но Продавца не было нигде. Не теряя надежды, Марина и Петенька спустились на первый этаж и вскоре обнаружили, что горько ошиблись, сочтя Властелина самонадеянным гордецом. Дворец на самом деле был под присмотром. И каким! Самым изощренным! Не пройдя и десятка шагов, земляне услышали многоголосое завывание: «У-у-у!» Оно приближалось со второго этажа, где они только что были. А затем на лестничных ступеньках появились три белые фигуры, отрезав им путь к возвращению.
– Это привидения! Оказывается, они существуют! – ужаснулась Марина.
– У-У-у! Вот мы сейчас! Запугаем вконец! – завыли привидения, спускаясь со ступеньки на ступеньку.
– Петенька, тебе придется взять руководство в свои руки. А заодно и меня. Через секунду я, как слабая девочка, лишусь чувств, – предупредила Марина.
– Не спеши, – остановил ее Петенька. – Все привидения бесплотны. Мы прорвемся сквозь них. Вперед!
Земляне взялись за руки и бесстрашно бросились на привидения, намереваясь пронзить их, как пронзают воздух. И тут произошло нечто невообразимое. Эти привидения оказались из довольно прочной плоти. Белые фигуры разлетелись в разные стороны, точно кегли. Да и сами атакующие, наткнувшись на ощутимое препятствие, отскочили назад двумя этакими резиновыми мячиками.
