Танцуя, Валерий крепко сжал ее в объятиях, но сделался вдруг необычно молчалив, будто о чем-то задумался. Жене стало неловко.
– А какие у вас собаки? – спросила она для поддержания разговора.
Валерий качнул головой, словно выходя из задумчивости.
– А? Что?.. Собаки?
– Вы сказали, что кормите икрой собак, – напомнила Женя.
– Ах да. Собаки… Они у меня разные. Доги, доберманы, ризне… ризенштаунцеры. И этот… как его… Ну, такой белый, похож на невыспавшегося медведя…
– Сенбернар?
– Вот-вот, – кивнул Валерий. – И он тоже.
– Где же они все у вас помещаются? – изумилась Женя.
– Ну, как… везде… в комнатах… У меня их много. Из пяти гостиных я специально сделал что-то вроде псарни. Когда я выхожу с ними гулять, вся Марьина Роща… Ну, то есть вся Тверская на ушах стоит. А недавно, не поверите, завел себе пантеру!
– Зачем?
– Все проклятая зависть. У моего друга… он знаменитый актер… появилась жутко породистая кошка. Ну я и решил его переплюнуть. Купил котенка за двадцать тысяч евро – продавец уверял, что это кошка ориентальной породы. А котенок рос-рос и вырос. Оказалось – пантера. Но я не жалуюсь. – Валерий сентиментально улыбнулся. – Я к ней сильно привязался. Даже уснуть без нее не могу. Запрыгнет мне на ноги, свернется клубком и давай мурлыкать…
– Как на ноги? – перебила удивленная Женя. – Она же большая.
– Кто?
– Пантера.
– Какая пантера? Ах пантера… – Валерий кивнул. – Ну да. Я хотел сказать – не на ноги, а в ноги. У меня огромная постель, и места хватает обоим. Давайте присядем и выпьем еще по бокалу?
Они вернулись за столик.
Валерий вновь подозвал официанта и, глядя в меню, деловито распорядился:
– Значит, так. Принесите нам балык из тихоокеанского осетра. И еще шампанского. Французского, само собой. – Валерий покосился на Женю и с улыбкой добавил: – Моя спутница достойна не просто хорошего, а самого лучшего.
Когда официант ушел, Женя, совсем захмелевшая от шампанского и потерявшая из-за этого природную деликатность, спросила:
– Валера, а почему я никогда не слышала вашу фамилию?
– Вы ее слышали, – не повел и бровью Валерий. – Моя фамилия у всех на слуху. Зайцев, Юдашкин…
– А при чем здесь Зайцев и Юдашкин? – не поняла Женя.
Валерий улыбнулся.
– Так ведь это я, – просто ответил он.
– Как вы? – изумилась Женя.
– А вот так – я. – Валерий скромно потупил взор и объяснил: – Это все мои псевдонимы.
– Но… этого не может быть, – пролепетала сбитая с толку Женя.
– Может, – заверил ее новый знакомый. – Знаете, как поступают в Японии? Там каждый художник раз в двадцать лет меняет фамилию. Ну, чтобы не приелась. Вот и я так же.
– Но ведь я же их видела – и Зайцева, и Юдашкина!
– Вживую? – уточнил Валерий.
Женя смутилась и отрицательно качнула головой:
– Нет, конечно. По телевизору.
Валерий вздохнул:
– Я так и думал. Так вот, моя милая, сейчас я скажу вам одну вещь, которая окончательно выбьет почву из-под ваших милых провинциальных ножек… Только обещайте не удивляться… И не рассказывайте об этом своим подругам… Обещаете?
– Обещаю! – кивнула Женя.
– Так вот, – изрек Валерий, – дело в том, что большинства людей, которых вы видите на экране телевизора, не существует в природе.
– Как это? – не поверила своим ушам Женя.
– А так. Они не настоящие. Иллюзия. Элементарная компьютерная графика. Как в «Звездных войнах». В телецентре сидит специальная группа засекреченных программистов, которые на компьютере рисуют звезд шоу-бизнеса. Да что там шоу-бизнеса! И политиков тоже! Только об этом – никому. Между нами, даже наш президент… – Внезапно Валерий осекся и, выпучив глаза, мучительно икнул. – Пардон. Так на чем я остановился?
– На президенте.
Валерий наморщил лоб, припоминая.
– Ах да, президент. Я ему шью… И жене его шью… И детям… – Валерий снова икнул и поморщился. – Сашенька, вы позволите мне на минутку отлучиться?
– Конечно. Только я не Сашенька, я Женя.
– Ну да, я и говорю – Сашенька.
Валера поднялся и сказал проходившему мимо официанту:
– Любезный, я на минуту отлучусь, а вы принесите девушке десерт. Но только не какую-нибудь дрянь. Что-нибудь свежее и дорогое.
– Понимаю, – кивнул официант. – Сделаем.
– Спасибо, любезный. О чаевых можете не беспокоиться. Не обижу.
И Валерий, тихонько покачиваясь и беспрестанно икая, побрел к туалету.
2
– Еще что-нибудь? – осведомился официант, сверля Женю взглядом.
– Нет-нет! – быстро сказала она.
Официант повернулся, чтобы идти, но вдруг остановился и с сомнением уточнил:
– Ваш спутник… он ведь не ушел?
– Нет, конечно, – заверила его Женя. – Он вышел в туалет и скоро вернется.
– Надеюсь, что так.
Прошло еще десять минут. Официант вновь подошел к столику.
– Девушка, у меня пересменка. Не могли бы вы расплатиться?
– Мой друг… – дрогнувшим голосом пробормотала Женя. – Он вернется и расплатится.
– Вы сказали, что он вышел в туалет?
Женя натянуто улыбнулась:
– Да.
– Я там был минуту назад. В туалете никого нет.
Сердце у Жени остановилось.
– Не может быть, – пролепетала она.
– Но это так. – Официант грозно сдвинул брови. – Послушайте, уважаемая, мне все равно, что у вас с этим парнем. Просто расплатитесь, и я оставлю вас в покое.
– Хорошо, – пролепетала Женя с замирающим сердцем. – Сколько я вам должна?
Официант протянул ей листок. Она взглянула на счет и побледнела.
– Это… в рублях? – упавшим голосом осведомилась Женя.
– Это в долларах, – сухо сказал официант.
– Пятьсот долларов? За один ужин?
Официант грозно сверкнул глазами и стал загибать пальцы, монотонно перечисляя:
– Французское шампанское, черная икра, миноги, балык тихоокеанского осетра…
– Не нужно перечислять, – умоляюще простонала Женя.
Она облизнула пересохшие от ужаса губы. Теперь официант не просто стоял рядом со столиком, он будто нависал над Женей огромной каменной глыбой.
– Так вы будете расплачиваться или нет?
