Женя взяла трубку, нашарила в кармане визитную карточку и быстро набрала номер.
Под внимательными, любопытными взглядами Ксюши, Саньки и Паштета она поднесла трубку к уху.
– Алло… – Женя залилась краской и отвернулась к окну. – Это Елена Васильевна?.. Здравствуйте. Меня зовут Женя Ремизова. Мы с вами вместе сидели в милиции, и вы дали мне свою визитную карточку…
При фразе «сидели в милиции» водитель такси глянул на Женю в зеркальце заднего вида и покачал головой.
– Да… – пробормотала Женя. – Нет, не очень… Вы просили позвонить, если сильно… Да, кое-что случилось… Как?.. Да, я запомню… Что?.. Нет, у меня нет никаких дел… Ладно… Хорошо, я приеду. Спасибо вам, Елена!
Женя отключила связь и протянула трубку Ксюше.
– Ну как? – изнывая от любопытства, спросила та.
Женя нахмурилась и сказала:
– Елена пригласила меня в гости.
– А где она живет?
– Возле Патриарших прудов.
Ксюша присвистнула:
– Неслабо! Видимо, эта фифа и впрямь может тебе помочь. Интересно было бы на нее посмотреть, но папик вызывает меня домой. Значит, ты сейчас до Патриарших?
– Да.
Ксюша перевела взгляд на молчаливого Паштета.
– Кульков, ты проводишь Женьку?
– Само собой, – ответил тот.
– Тогда вытряхивайтесь из тачки возле ваших Патриарших, а я поеду домой. Как только выполню родственный долг, сразу вам позвоню.
8
Через двадцать минут такси остановилось у Патриарших прудов. Женя, Паштет и Санька выбрались из машины.
– Всем пока! – крикнула им вслед Ксения и захлопнула дверцу.
Машина тронулась с места. Резкий порыв ветра дунул в окно и заставил Женю поднять воротник куртки. Она взглянула на мальчика:
– Санька, ты с нами?
Мальчик покачал головой:
– Не. Я – птица вольная. Меня в клетке не удержишь.
– Знаю я твою «волю», – нахмурилась Женя. – Опять на вокзал попрешься. Давай так: сейчас ты пойдешь с нами. А потом я помогу тебе найти твою тетку. Обещаю!
Санька пожал плечами:
– Ладно.
– Вон тот дом! – указала Женя.
– Пошли, – отозвался Паштет.
Однако не успели они пройти и двадцати шагов, как Паштет остановился и завертел головой.
– Ты чего? – удивленно спросила Женя.
– Мальчишка! Он удрал!
Теперь уже и Женя огляделась. Саньки нигде не было.
– Боже! – выдохнула она. – Нужно срочно звонить в милицию!
Паштет насмешливо поинтересовался:
– И что ты им скажешь? Что познакомилась на улице с беспризорным мальчишкой, поболтала с ним о том о сем, а потом он смылся?
– Но ведь надо что-то делать! – взволнованно сказала Женя. – Надо искать!
Паштет небрежно дернул щекой.
– Санька знает твой номер телефона, – сказал он. – Если захочет – позвонит. Пойми, Санька – дитя улицы. Он привык к бродячей жизни.
Женя нахмурилась.
– Я все равно его найду, – заявила она и решительно поправила пальцем очки. – Сначала найду Игоря, а потом – Саньку!
– Как скажешь, – покорно произнес Паштет. – А пока пойдем познакомимся с твоей Еленой Прекрасной. Хочу удостовериться – так ли она прекрасна, как ты говоришь.
Они двинулись дальше.
– Погоди! – сказала вдруг Женя.
Паштет остановился.
– Что опять?
– Тут, на углу, магазинчик, – краснея, проговорила Женя. – Давай купим чего-нибудь… выпить?
– С чего это вдруг?
– Не знаю. – Женя зябко повела плечами. – Как-то боязно. Купи себе бутылку пива, я отопью глоток. А?
– Как скажешь, – невозмутимо повторил Паштет и, развернувшись, зашагал к магазину.
9
Женя икнула и хихикнула:
– Ой! – Она покачнулась и схватила Паштета за руку. – Черт… Чуть не упала.
Верзила покосился на Женю и усмехнулся.
– Вижу, пиво помогло тебе расслабиться, – заметил он.
– Точно! – кивнула девушка. Она поправила очки и насмешливо посмотрела на Паштета. – Кульков, а почему ты мне помогаешь?
– Я добрый человек, – ответил он. – И держись на ногах, иначе грохнешься в лужу.
– Нет, правда… – не сдавалась Женя, держа его под руку и стараясь заглянуть ему в лицо. – Ты в меня…
– Смотри под ноги, а то упадешь, – снова сказал Паштет.
– И все-таки… почему?
Он усмехнулся:
– Читала когда-нибудь про рыцарей?
– Да, – кивнула Женя. – Конечно!
– Считай, что я – твой рыцарь.
– В свер… кающих доспехах?
– В сверкающих, – подтвердил Паштет.
Женя улыбнулась. Несколько шагов она прошла молча, потом спросила:
– Кульков, а я красивая?
Он покачал головой:
– Нет.
– Тогда почему ты избрал меня дамой своего сердца?
– По глупости. А теперь уже поздно менять.
– Почему?
Паштет хмыкнул и ответил:
– Я к тебе привык.
Женя вздохнула:
– Странные вы, мужчины. Хотя какой ты мужчина! Ты всего-навсего Пашка Кульков. И что я с тобой тут делаю – непонятно.
Женя задумалась о сложных перипетиях жизни, в которых просто невозможно разобраться.
Голос Павла вывел ее из задумчивости.
– Эй, ты в норме?
Женя тряхнула головой и удивленно посмотрела на дверь.
– Мы что, уже пришли?
– А ты не заметила?
– Нет. Я задумалась. А я называла тебе номер квартиры?
– Да.
За дверью послышались шаги.
– Ты что, уже позвонил? – в ужасе прошептала Женя.
– Конечно!
– Но я не успела подгото…
Щелкнул замок, и дверь открылась.
Елена оказалась еще прекраснее, чем представлял себе Паштет. Он ожидал увидеть нечто «модельное», девяносто-шестьдесят-девяносто, с гладким личиком, кукольными глазками и пухлыми губками.
Но Елена была не такая. Девяносто-шестьдесят-девяносто, конечно, присутствовали, но вот лицо… Лицо было умным, серьезным, глаза – проницательными, а вокруг рта пролегли едва заметные горькие морщинки. Красота Елены была красотой зрелой женщины – уверенной в себе, знающей цену жизни, прошедшей огонь, воду и медные трубы.
