Догадка вампира оказалась верной. Переодевшись в одежду простого стражника, в сопровождении всего двух охранников Сигурт спокойно покинул королевский замок через главные ворота. Благо, это было не слишком сложно. Из-за все приближающейся коронации жизнь в замке не успокаивалась даже ночью. Ворота внешних стен были открыты, а стражники были не тем препятствием, которого стоило опасаться.
Путь герцога лежал в полуразвалившееся здание Башни допросов, заброшенной более ста лет назад, после постройки королевской тюрьмы в одном из пригородов столицы. Там его уже ждал герцог Табаса — еще одна фигура на властной доске королевства.
Мезамир еще раз похвалил себя за предусмотрительность и прислушался к разговору.
— Забавно… — Сигурт с интересом рассматривал проржавевшую «эльфийскую деву» — саркофаг в форме человеческой фигуры с острыми шипами. — Надо что-то подобное сделать у себя.
— Только не говорите, что позвали меня для любования этой старой рухлядью! — Герцог Гхан утер пот со лба.
— Вам стоит изучить эту рухлядь повнимательней. Вы так же, как и я, имеете все шансы близко познакомиться с этими милыми приспособлениями в пыточных подвалах. — Сигурт скривил губы в презрительной усмешке.
Мезамир настолько увлекся подслушиванием, что не сразу обратил внимание на посторонний звук рядом с ним. Звук повторился. Реакция вампира была мгновенной: в его руках словно из воздуха появилась пара метательных ножей. Хлопая крыльями, в прореху сгнившей крыши влетел продрогший от холода ворон. Усевшись недалеко от притаившегося вампира, он принялся чистить свое оперенье. Расслабившись, Мезамир убрал ножи и вновь прислушался к разговору заговорщиков.
— Вы думаете, он решится?
— Пока нет, но каждый новый день делает его сильнее, и он это прекрасно понимает. До коронации осталось пять дней, после нее наша судьба будет решена.
— Что вы предлагаете?
— Нам нужен новый король.
— И это, разумеется, вы, — усмехнулся Гхан. — Этого не будет.
— Будем говорить откровенно, — проговорил Сигурт, разглядывая очередные шедевры пыточного арсенала. — Мы если не враги, то соперники. Ни один из нас не должен взойти на трон: это слишком пошатнет позиции другого. Значит, нам нужна фигура, удовлетворяющая обоих. Кто-нибудь слабый и легко управляемый.
— Вы говорите о сыне Сердрика и Ларгориты? — догадался Гхан.
Сигурт кивнул:
— Он единственный законный наследник после Леклиса.
Герцог Гхан задумался. План был рискованным, но в случае успеха сулил большие возможности. До совершеннолетия наследника править страной будет регентский совет, — в его составе он не сомневался. А потом с законным наследником может всякое случиться.
Подобные мысли блуждали и в голове Сигурта.
— Мало убить принца, — осторожно заметил Гхан. Жажда власти боролась в нем со страхом. — Надо устранить и его ближайшее окружение.
— Я все хорошенько обдумал, и у нас будет такая возможность. Говоря откровенно, я и сам мог совершить переворот, но принц что-то подозревает. Вы видели усиленные патрули стражи на стенах. У меня хватает воинов, но мало магов. А в замке помимо магистра Тиллита еще эти любовницы Леклиса и десяток других магов. В вашей свите, я знаю, есть боевой маг.
— У меня их два! — решил сыграть в откровенность Гхан. — Клянусь творцом, они мне стоили целую гору золота.
«Вот это да!» — мысленно присвистнул вампир.
— Вы с лихвой возместите траты, если все удастся. — Надо отдать должное выдержке Сигурта, он ничем не выдал своего удивления.
Два боевых мага — это сильный козырь в игре за престол. Сам Сигурт мог похвастать лишь одним недоученным адептом. Это не мешало юному зазнайке громко именовать себя боевым магом. На самом деле тот немногим превосходил по силе обычного стихийного мага.
— Рокнар поддержит нас? — спросил Гхан, и Сигурт понял, что уже выиграл.
— Эта хитрая лиса избегает встречи со мной. Играет роль преданного слуги, — презрительно скривил губы Сигурт. — Помощи от него мы не дождемся, но и мешать он не станет. У нас очень мало времени, поэтому удар должен быть быстрым и смертоносным. Второй попытки у нас нет.
Мезамир весь превратился в слух. «Сейчас все решится! — Он уже предвкушал, как донесет до принца эти новости. — Вас, господа заговорщики, ждет большой сюрприз!» Внезапно нахлынувшая слабость стала для него полнейшей неожиданностью. Сильно закружилась голова, в глазах потемнело. Мезамир, не успев ничего понять, рухнул вниз. Его приземление можно было назвать удачным — с учетом того, с какой высоты он падал. Возможно, два массивных охранника герцога, на которых он приземлился, не согласились бы с этим утверждением.
«Прости, Леклис, я тебя подвел…» — горестно подумал вампир, прежде чем потерял сознание.
* * *
Пробуждение Мезамира было не из приятных. Он понял, что надежно привязан к деревянному столбу в каком-то полутемном подвале. Тело сильно затекло, болела голова. Мезамир попытался пошевелить руками.
— Очнулся, кровосос! Эвон как тебя приложило… Уже второй день без сознания тут висишь, мы уж думали — не оклемаешься. Хотя для тебя же было бы лучше сдохнуть быстро и без мучений. Покушение на герцога Сигурта — это тебе не шутки.
Повернув голову, Мезамир увидел четверку стражников, увлеченно играющих в кости.
— Живучий ты, кровосос, — продолжал разглагольствовать стражник с нашивками десятника. — С такой высоты упал! Молчишь? Ну, молчи, палач герцога быстро тебе язык развяжет. Он умелец знатный: мертвого разговорит.
— Как бы вам самим не попасть в руки палача.
— Слышали, ребята? — хохотнул десятник. — Мышка вздумала пугать кошку!
— Не вижу тут кошек, — зло прохрипел Мезамир, — только парочку крыс.
— Ах ты, ублюдок! — Десятник смачно впечатал кулак в живот связанного вампира. — Я тебе сейчас покажу, кто тут крыса!
Пару минут под одобрительные крики товарищей, восхищенных смелостью своего командира, он пыхтел около связанного вампира, награждая его строптивость вескими ударами.
— Я убью тебя первым, — лениво зевнул Мезамир, когда стражник выдохся.
— Да? И как же это у тебя получится? — криво усмехнулся удивленный десятник, склоняясь над беспомощным вампиром.
На губах Мезамира мелькнула легкая улыбка:
— Те веревки, которыми меня связали… Я от них избавился.
Десятник не понял, как оказался на грязном полу. Угасающий взгляд с удивлением уставился на торчащую из груди рукоять кинжала. Всего пару ударов сердца назад этот кинжал спокойно висел у него на боку.
Удивленно охнув, на пол рядом с ним грузно осел один из охранников. Его меч был уже в руках вампира. Второй едва успел схватиться за оружие, когда полоса остро отточенной стали распорола ему горло. Последний оставшийся в живых охранник, стоящий на страже у дверей, увидев мгновенную расправу со своими друзьями, бросил меч и с диким, безумным криком кинулся прочь. Пара тонких стилетов, брошенных от груди практически без замаха, настигла его у самой двери. Мертвое тело пробежало по инерции несколько шагов и врезалось в стену.
