– Ты получишь все необходимое, – сказал Невин, – готовься.
– Хорошо, Ваше Величество.
– Возьми столько людей, сколько тебе нужно, и объясни им, что делать. Пусть отправляются на поиски захоронений и заодно захватят где-нибудь жертв. Займись этим сейчас.
– Я отправляюсь, Ваше Величество, – ответил Эртанор с поклоном.
Он сделал попытку уйти, но Невин остановил его:
– Подожди. Я заметил, как ты рассматриваешь свои перстни. В чем дело?
Оракул недоуменно взглянул на свои руки, потом слегка усмехнулся.
– Ах, это! Ерунда, Ваше Величество. Я просто думал о том, что при свете факелов они играют совсем не так, как на солнце. А значит, я никогда не увижу их настоящую красоту.
– Ты до сих пор тоскуешь по… дням? – Невин прикинул, сколько лет Эртанору. Неужели за столько веков он не избавился от этой ностальгии?
Оракул пожал плечами и спрятал руки за спину.
– Нет, Ваше Величество, я лишь сожалею о том, что не могу в полной мере насладиться совершенством этих камней. – Его голос прозвучал немного сухо. Оракул явно хотел закончить этот разговор.
– Ступай, – сказал Невин, отворачиваясь, – у тебя много дел.
– Слушаюсь, Ваше Величество, – поклонившись, Оракул покинул смотровую площадку башни.
Невин смотрел на тысячи рабов, создающих для него армию. Очень скоро вампиры вернут себе былое могущество, а возможно, получат даже больше власти – теперь, когда с ними сам Молох.
Если бы Мелисса была рядом и могла разделить радость возрождения! Невин зажмурился, чтобы не дать воспоминаниям о ее смерти и разрушающемся теле вернуться и повергнуть его в новый приступ отчаяния. Он – пророк Кровавого и должен быть сильным. Самым сильным из всех в роду носферату!
Невин тряхнул головой и поспешил к лестнице, ведущей с башни, – предстояло еще многое сделать, а времени оставалось все меньше.
* * *
Герцог Вакаш сидел в глубоком кресле, положив руки на подлокотники, и постукивал унизанными дорогими перстнями пальцами по мраморной подставке, на которой переставлял оранжевые лапы большой цветастый попугай, время от времени распускавший хохолок из небесно-голубых перьев.
Герцог был высок и худ, его длинное лицо с благородными чертами обрамляли длинные темные, слегка вьющиеся волосы. Черные, глубоко посаженные глаза смотрели угрюмо, и казалось, будто взгляд Вакаша направлен внутрь. Темно-синий костюм с серебряной вышивкой обтягивал его длинное мускулистое тело, в прорезях виднелась алая рубашка, а широкий пояс, на котором висел узкий кинжал с костяной рукоятью, был украшен крупными жемчужинами и перламутром.
На полу комнаты, где сидел граф, была нарисована большая пятиконечная звезда, лучи которой были помечены загадочными знаками. Рядом с ней стояло ведерко с белой краской, из которого торчала деревянная ручка кисти. Забрызганные половицы и запах олифы свидетельствовали о том, что фигура начерчена недавно.
Вакаш сидел неподвижно и размышлял. Ему, кавалеру Ордена Света, имеющему на фамильном гербе изображение королевского единорога, нестерпимо хотелось попытаться вызвать одного из демонов, которые, как он слышал, могут исполнять все желания человека. Если, конечно, заключить с ними сделку. Герцог отыскал книгу, в которой описывался необходимый ритуал, и даже решил, с каким демоном ему нужно встретиться, но теперь, когда все приготовления были закончены, никак не мог решиться довести дело до конца.
Разумеется, промедление объяснялось отнюдь не страхом, ибо Дэл Вакаш славился своей отчаянной храбростью и стяжал множество наград и богатств. Но для того, чтобы демон явился на зов, необходимо было принести кровавую жертву. Со вчерашнего дня в соседней комнате своей страшной участи ожидал человек, похищенный специально для этого ритуала. Однако Вакаша пугало то, что его отношения с духом будут основаны на крови. Где гарантия, что демон не получит в обмен на услуги его душу?
Герцог извлек из ножен кинжал и, положив поперек коленей, некоторое время рассматривал его. Это был клинок превосходной работы, сделанный в Нордоре, славившемся мастерами-оружейниками. Сталь покрывали узоры и магические знаки, изображения животных и различные символы. Лезвие имело волнистую форму и при свете факелов казалось застывшим языком пламени. В Малдонии такие кинжалы называли крисами. Они не подходили для боя, но их носили многие представители знати, предпочитавшие красивые вещи полезным. Однако Дэл Вакаш заказал этот кинжал с определенной целью – чтобы принести с его помощью кровавую жертву.
Он ждал одного человека, своего недавнего знакомого, который обещал научить его ритуалу, после которого герцог получит власть над демоном. Вакаш сидел, прислушиваясь, не раздадутся ли за дверью быстрые легкие шаги юноши, обладающего таинственной властью над темным миром. Он приказал слугам впустить его сразу же, как только тот придет, и не тратить время на доклад.
Наконец, он дождался. Дробь шагов – и дверь распахнулась. На пороге стоял смуглый юноша, одетый в белую рубашку и темно-синий костюм с перламутровыми пуговицами, расшитый серебряной нитью. На поясе у него висел слегка изогнутый кинжал, рукоять которого мягко переливалась драгоценными камнями. Через плечо была перекинута небольшая сумка.
– Ваша светлость, – бросил юноша, плотно закрывая за собой дверь, – надеюсь, я не заставил вас ждать?
– Нисколько, – ответил герцог, поднимаясь навстречу своему гостю, – прошу, садитесь.
– Не стоит, – юноша поднял ладонь в отрицательном жесте. – Время не ждет: расположение светил недолговечно, нужно ловить момент.
– О, конечно, конечно! – Герцог огляделся, сам не зная зачем. – И что же?
– Ритуал нужно провести немедленно, – отозвался юноша решительно. – Вы, надеюсь, не передумали?
– Нет. – Голос Вакаша дрогнул. – Но я не думал, что… так скоро.
– Это не от нас зависит. Звезды! – напомнил юноша, указав пальцев вверх.
– Да-да, я понимаю. Так мне… привести пленника? – герцог взглянул на дверь, за которой томился предназначенный в жертву человек. Он был усыплен и связан.
– Еще рано. Сначала нужно подготовиться и прежде всего обезопасить себя. Вы ведь не хотите встретиться с демоном лицом к лицу, не имея никакой защиты?
– Разумеется, нет! – Герцог снова обрел былую уверенность. – Давайте начинать. Что нужно делать?
– Во-первых, превратить эту пентаграмму в реальную силу, – юноша кивнул в сторону нарисованной на полу звезды. – Для этого необходимо наполнить ее энергией. – С этими словами он снял с плеча сумку и, поставив на стол, принялся извлекать из нее содержимое. Это были шестнадцать свечей – восемь черных и восемь красных – непременный атрибут некромантических ритуалов. При виде них герцог судорожно сглотнул – он был знаком с теоретическими основами магии и догадался, что им предстоит совершить.
Юноша расставил свечи по углам и пересечениям пентаграммы и зажег их. Воздух начал наполняться терпким и густым ароматом неизвестных Вакашу трав и веществ.
