Найна тоже улеглась. Смотрела в глаза звездам. Только им она могла признаться, что пугает ее больше всего: невозможность перекинуться. Тогда, в самый первый миг, она попыталась – вернее, все ее естество рванулось к другой, звериной, яростной ипостаси. И ударилось о глухую стену, поставленную, несомненно, этим песьим ошейником. Ее располовинило, будто колдун ампутировал ей конечность, без которой она слаба и беспомощна. И почти лишена своей магии. Фэрлин говорил, что бо́льшая часть Силы исходит от их второй сущности. И сейчас она в этом убедилась.
…как там поговаривает Берта? Будет день – будет и пища? Надо спать, набираться сил для нового дня и новой схватки…
Наутро Хантер отстегнул «поводок» и развязал ее. Найна с недоверчивым изумлением следила, как, присев рядом на корточки, он молча и быстро распутывает узлы – и собственные, и те, что добавила она, пытаясь освободиться. Неужели за ночь передумал и решил ее отпустить? Не очень разумно, ведь теперь уже она его не отпустит!
Веревка послушно и легко скользит с израненных запястий и лодыжек и беспечной змейкой уползает в мешок колдуна…
Найна поднялась, с удовольствием потянулась, разминая и растирая конечности. Следила за сосредоточенным Хантером – тот, не обращая на нее внимания, разворачивал сушеное мясо.
– А ты ничего не забыл? – Она выразительно постучала ногтями по ошейнику. Колдун вскинул взгляд. Сказал невнятно, отрывая белыми зубами – все целые, как жаль! – жесткие мясные волокна:
– Не забыл. Просто кое-что добавил. Надоело таскать тебя на себе, теперь сама пойдешь за мной как миленькая.
– С какой стати?
– Теперь ты не сможешь уйти от меня дальше, чем на пятьдесят ярдов – ошейник задушит. И… – он внимательно следил за ее руками, – убить меня тоже не можешь – случится то же самое.
Вряд ли он вставал и подходил к ней ночью, она бы сразу проснулась. Но вот колдовства и впрямь могла не почувствовать… Найна, застыв, смотрела в его сощуренные глаза – теперь в них пробивалась еще и насмешка: ну что, мол, делать будешь?
Что делать, что делать – проверять! Вся ее природа кровожадно звала опробовать сразу второй вариант, но руки и ноги еще не отошли, и Найна не чувствовала себя способной справиться с полным сил мужчиной. Еще и колдуном к тому же.
Она круто повернулась на пятках и пошла по берегу ручья прочь. По течению: так она неизбежно выйдет к Обсидиану. Заметила незаконченное движение колдуна: казалось, тот хотел остановить ее, но передумал. Наслаждаемся свободными движениями – неужели так и отпустит? – и одновременно считаем шаги. И прислушиваемся к ошейнику. Шевельнулся? Сделался туже? Показалось, показалось… конечно, показалось…
Так ей «казалось» до тех пор, пока шипы вновь не впились в кожу. Еще шаг… еще… Упала? Можно и на четвереньках… и ползком… да ползи же!..
…ползи…
…впе… ред…
Найна не услышала и не учуяла его приближения: слишком была занята борьбой за глоток воздуха. Поняла, что колдун рядом, лишь по тому, что хватка ошейника неожиданно ослабла. Упершись лбом в землю, Найна дышала, дышала… и дышала. Придя в себя, повернула голову: все это время Хантер сидел рядом с ней на корточках. Молчал. Смотрел.
Произнес задумчиво:
– Оставим двадцать ярдов. Иначе однажды ты сдохнешь прежде, чем я тебя найду.
Найна плелась за человеком. Ее даже не интересовало, куда они идут. Попытка была неудачной. Значит, остается только одно: выбрать время и попробовать справиться с колдуном… оглушить, обездвижить, откусить ему пальцы, наконец… а, откусить человечьими зубами не удастся! значит – отрезать. Картины расправы, одна другой кровожаднее, вставали перед глазами, но даже они не могли ее взбодрить. Придется пока отказаться от сопротивления, набраться сил. Раны у нее заживают быстро, силы и ловкости прибудет… и он пожалеет, о, как он пожалеет!
Человек шел неторопливо, как будто у него и цели особой не было и он просто гулял по лесу. Грамотно шел: не ломая веток, не разрывая многочисленных паутин, ступая там, где меньше всего остается следов… Первая ее оценка – охотник – была верной. Только она не знала, что человек охотится на них.
Хантер мельком оглянулся. Кажется или он тоже осунулся? Да, колдовство отнимает немало сил, ей ли не знать… Приостановился, отстегнул от пояса флягу, сделал пару глотков и протянул ей. От усталости Найна среагировала не сразу, колдун сказал с раздражением:
– Я туда ничего не намешал!
Первый глоток все же был осторожным: она прислушивалась к вкусу и своим ощущениям. Обычная вода из ручья. Руки все еще тряслись от отвратительной слабости, и Найна больше расплескала, чем отпила. Вернула фляжку, подумав вслух:
– И откуда ты взялся на мою голову?
Странно, но Хантер ответил:
– Я много где побывал, прежде чем нашел вас…
Он даже пошел медленней: неужели возжелал разговаривать? Или просто хочет, чтобы она была у него на глазах? Если второе, то колдун явно переоценивает ее силы.
– И где, например? – спросила Найна, ковыляя рядом с человеком.
– Далеко на западе есть Город Ветров. Слыхала о таком? Нет? Жаль. Там с вами быстро управляются: Ловцы оборотней, священники, костер…
– Ну и оставался бы в том… благословенном месте!
Хантер качнул головой.
– Мне нечего там делать. Я пошел на север. Слушал, искал. Иногда находил…
– И – что? – невольно спросила она. Хантер только взглянул искоса. Конечно, вопрос бессмысленный.
– Побывал в Сунгане. Там… – он помолчал. – Странно. Пахнет оборотнями, но они или прячутся, или их так надежно прячут. Там много древнего колдовства. Мешает. Здесь тоже есть тень колдовства. Но вы не скрываетесь. С вами даже роднятся люди. – Лицо человека перекосило судорогой… отвращения? гнева? – Плодят выродков, полуживотных…
– Ты встречал других оборотней? – перебила Найна очередной всплеск его ненависти. – Какие они? Тоже волки?
– В Городе Ветров – самые разные. Чем дальше на север… Медведи. Кони. Барсы. Волки, да. Сама здешняя природа вам благоприятствует… А на берегах Северного моря поклоняются Морским драконам: полулюдям-полу… божествам.
– Их ты тоже собираешься уничтожить? – спросила Найна с недоверчивой усмешкой. – Посягнешь на богов?
Снова горячий взгляд черных, нездешних глаз. Человек осклабился:
– Мне и вас, волков, хватит!
Скольких он уже убил? Сколько попалось в его ловушки, во власть его ошейника? Приемы отработаны, и он не сомневается в успехе. Что будет следующим – дрессировка покорного зверя?
Хантер словно услышал ее мысли.
– Сколько вас здесь всего?
– Неужели ты так плохо подготовился? Даже этого не знаешь?
– Отвечай, или я тебя заставлю!
