Прутик сделал шаг вперед:
— Меня зовут Прутик. А это Каменный Пилот. Мы выполнили задание, порученное моему отцу, Квинтиниусу Верджиниксу.
Профессор ахнул:
— Я… то есть вы… — Он заморгал. — Ты хочешь сказать, что…
— Мы вернулись с грозофраксом, — ответил Прутик.
Профессор подскочил на месте и бросился к ним через всю комнату.
— Грозофракс! — вымолвил он. — Ты уверен?
— Абсолютно уверен, — ответил Прутик. — Ваш коллега, Профессор Света, подтвердил это.
— Вот еще, старый фигляр! — фыркнул Профессор, но Прутик заметил, как в уголках его глаз блеснули слезинки. — Что там еще придумал этот старый дурак?
Прутик опустил взгляд.
— Боюсь вас огорчить, но Профессор Света умер, — тихо произнес он.
— Умер! — ахнул старик.
— Его последние слова были о том, что я должен рассказать вам о грозофраксе и что я могу… — Прутик замялся на секунду, — … вам доверять.
— Мой старый друг умер, — печально промолвил Профессор. Он слабо улыбнулся. — Ну, пойдем. Давай посмотрим, что там у тебя.
Каменный Пилот устало поднялась и, прихрамывая, отошла в сторону. Прутик приблизился к ящику и открыл крышку. Профессор Темноты заглянул внутрь.
— Да ведь так и есть, разрази меня гром! — радостно закричал Профессор. — Это действительно грозофракс! Чудесно! Великолепно! Ради неба, как вы сумели найти так много? И почему кристаллы такие маленькие?
— Это долгая история, — ответил Прутик.
— Которую я горю от нетерпения услышать! — воскликнул Профессор. — Но сначала мы должны доставить грозофракс в казначейство.
— Нет, Профессор, — твердо сказал Прутик. — Сначала я должен вам кое-что показать. Настало время положить конец этому пылефраксовому безумию — раз и навсегда. — Он посмотрел в окно и увидел, что ярко-оранжевое солнце уже клонится к горизонту. — Но действовать надо очень быстро. Мне нужны ступка и пестик.
— Но…
— Немедленно, Профессор, — стоял на своем Прутик. — Прошу вас!
Профессор указал на мраморный стол в дальнем углу комнаты:
— Там ты найдешь все, что может понадобиться. Однако…
— Спасибо! — выпалил Прутик.
Он схватил металлический стакан и побежал к сундуку. Пробегая мимо Профессора, он кивнул в сторону окна:
— Сколько времени еще осталось до сумерек? До истинных сумерек? — уточнил он.
— Ах, истинных сумерек… — мечтательно отвечал Профессор. — Этот таинственный и загадочный промежуток между светом и темнотой — он такой мимолетный! Такой неуловимый… Но это единственный аспект в исследованиях, по поводу которого нам с Профессором Света удалось прийти к согласию…
— Профессор! — оборвал его Прутик, когда пробегал мимо него в обратном направлении. — Сколько до него осталось?
Профессор прошествовал к окну и произвел быстрые вычисления в уме:
— Одна с половиной минуты, — обиженно произнес он.
— Меньше, чем я думал, — прошептал Прутик. Он подбежал к столу и выбрал ступку. «Спокойно, спокойно», — говорил он себе, когда высыпал кристаллы в емкость. Затем взял с полки самый тяжелый пестик и поднял его. — Профессор, — крикнул он, — вы мне должны сказать, когда наступит этот момент истинных сумерек. Понимаете?
Профессор оглянулся. Он увидел, как Прутик стоит перед ступкой с грозофраксом, занеся пестик.
— Нет! — выдавил он. — Ты с ума сошел!!! Мы взлетим в воздух!
— Верьте, Профессор! — ответил Прутик. — И не сводите глаз с неба. Помните, ни мгновением раньше, ни мгновением позже.
Напряженная тишина повисла в комнате. Казалось, что прошла целая вечность. У Прутика уже начала затекать рука и появились сомнения. А что если Профессор Света ошибался? Луч золотого света, падавший в комнату через окно, изменил оттенок.
— Давай! — разбил дрожащую тишину комнаты Профессор.
Прутик замер и опустил пестик в ступку со всей силой, на которую был способен. Раздался глухой удар и хруст. Яркая вспышка озарила комнату. И больше ничего. Когда золотой свет, струящийся через окно, стал янтарным, Прутик взглянул вниз и увидел ступку, полную бурого порошка, который переливался, как жидкость.
— Получилось! — Он резко обернулся к Профессору. — Получилось!
Профессор Темноты, светясь от радости, засеменил к нему. Он заглянул в ступку.
— Сначала грозофракс, а теперь пылефракс! Погоди-ка, я должен ущипнуть себя, чтобы проверить, не сон ли это!
— Это не сон! — воскликнул Прутик. — Грозофракс восстановит равновесие Санктафракса, а пылефракс очистит питьевую воду! — Он повернулся и смело посмотрел в глаза Профессору. — Это не все, Профессор. — Прутик стал серьезным и понизил голос: — У меня есть план, как сделать, чтобы секрет безопасного изготовления пылефракса не попал не в те руки. Но чтобы претворить этот план в жизнь, мне понадобится ваша помощь.
— Проси о чем хочешь, мой мальчик, — ответил Профессор Темноты. — Говори, и все будет сделано.
С наступлением темноты Прутик и Каменный Пилот, следуя за Профессором, покинули его кабинет. Они спустились вниз по винтовой лестнице, кряхтя и шатаясь под тяжестью сундука, то и дело ударявшегося о стены. Вместо того чтобы выйти через дверь на улицу на первом этаже, Профессор повел их дальше вниз, в подвал, а затем через узкий сводчатый проход они попали в тоннель. Там было темно и сыро, и лишь слабый свет, который просачивался из сундука, показывал, куда следует идти.
— Не смейте зажигать факелы, ибо в этом случае мы рискуем нарушить устойчивость грозофракса, — предупредил Профессор.
Они все шли и шли по извилистому тоннелю. Спускаясь по ступенькам и по наклонным переходам, они приближались к самому центру летучей скалы. Прутик чувствовал, что Каменный Пилот идет все медленнее — ее силы на исходе.
— Еще долго идти? — спросил он Профессора.
— Мы почти у цели, — ответил Профессор. — Как раз за этим поворотом и…
— Стой! Кто идет?
Профессор остановился. Прутик, которому было трудно разглядеть в темноте тоннеля черную мантию, налетел на Профессора. Моджин от неожиданности выпустила из рук сундук — прямо себе на ногу. Среди общего замешательства послышался слабый голос Профессора.
