– А ты не смотри. Заходи, выпьем чаю. Надька, как позвонила сказать, что ты едешь, все глаза проглядела. – Старушка улыбнулась. – Заходи–заходи, чего встала? Или думала, тебя оставят без присмотра?
Ника шагнула в коридор чужой квартиры, осматривая старинную мебель красного дерева и обитые китайским шелком стены. Старушка пошаркала на кухню по мозаичному паркету и засуетилась у плиты, ставя начищенный до блеска медный чайник на газовую печку.
Кухня, такая же большая, как и у нее в квартире. Старинный, как и вся обстановка, гарнитур, антикварный круглый стол и к нему четыре стула на изогнутых ножках. На столе белоснежная скатерть. Поверх нее вазочка с печеньем и конфетами. На окнах невесомые занавески и отодвинутая на одну строну подвязанная кистью тяжелая портьера.
– Достань из буфета чашки, – старушка оглянулась, когда Ника не двинулась с места. – Я не представилась?
– Нет.
– Зови меня бабушка Настасья. А чашки достань. Чайник уже вскипел.
Ника больше не верила во всяких «бабушек», но чашки достала. Вместе с блюдцами. К ним заварник и маленькую вазочку с кусковым сахаром. Все из тончайшего белоснежного фарфора без всяких украшений. Она боялась представить, сколько все это может стоить. Понимала, что зависть плохое чувство. Но ничего не могла с собой поделать. В доме у бабушки Настасьи было так уютно и красиво, а ей до такого красить и красить свою квартиру. И работать лет двести, чтобы накопить при нынешних зарплатах на такую посуду и остановку.
Хозяйка тем временем достала банку с чаем, кинула в заварник две ложи с горкой и залила кипятком.
– Не стой, садись. Пока заваривается, как раз и поговорим. А то знаю я вас, молодых. Ни минуты не сидите на месте. Все спешите куда–то не успеть.
Ника села. С одной стороны, она не боялась странной соседки. С другой – чувствовала себя под ее взглядом очень неуютно. Бабушка Настасья села от нее напротив, сложив сухие морщинистые руки перед собой.
– Слышала я о том, что ты учудила. Нехорошо. Хотя намерения похвальны.
– Вам бабушка сказала?
Женщина разлила по чашкам ароматный чай, добавила себе два куска сахара и взялась мешать ложечкой, позвякивая по фарфоровым стенкам. На ее вопрос только улыбнулась.
– Кондрат проболтался.
– Иван Кондратьевич? – Ника уже ничему не удивлялась. Похоже все магическое сообщество наслышано о ее «подвигах». Чувствуя, что краснеет, схватила чашку и спряталась за ней, дуя на кипяток, чтобы остывал быстрее.
Соседка рассмеялась.
– Это для тебя он дед Иван. А на самом деле его Кондратием зовут. Меняет имя туда–сюда, чтобы не путаться.
– Разве можно забыть, как тебя зовут? – Стянув из вазочки сушку, сунула ее в чай, чтобы размякла.
– А ты поживи триста лет, навыдумывай себе имен, посмотрю, как ты будешь в них путаться. Но, да не об этом разговор сейчас. Уже надумала, что будешь делать?
– Пойду учиться. Денег на хороший университет хватит. А потом работать.
– Вот и умница, – женщина встала, опять открыла буфет, ища в нем что–то. Зазвенели переставляемые хрустальные бокалы. Посыпались монеты. – Куда же я его дела? Ах, вот он.
Ника привстала посмотреть. Оказывается, ее соседка хранила запасные ключи в салатнике. Впрочем, многие так делали.
– Вот, возьми. Знала, что однажды явишься, и заказала лишний, – перед Никой на стол лег ключ от домофона. – Куда сегодня планировала пойти?
– Надо подключить свет, газ и воду. Потом купить что–нибудь из посуды. И по хозяйству. Ничего ведь нет.
– Не покупай карту, как обычно это делают приезжие, – посоветовала ей соседка. – Тренируй пространственную магию. А я до вечера посмотрю, что из моих книжек дать тебе почитать. Уже можно.
– Но разве мне надо еще учиться? – Ника удивилась. Она–то считала, что, зазубрив пять томов уложений жизни магического сообщества, и в совершенстве освоив двенадцать томов заклинаний, знает все, что только можно. И все, что ей остается, – это нарабатывать практический опыт и следить, чтобы не выходить за рамки. А оно вон как получается.
Женщина рассмеялась.
– Что ты. То, чему тебя учила Надежда, только начало. Самое интересное впереди. И, как сказал один философ, нет предела совершенству, – она встала, и Ника была вынуждена встать следом. – Заходи вечерком на чай. Поболтаем. Давно я никого из своих не видела. Вдруг что интересное покажу?
Решив начать с хозяйственных вопросов, Ника столкнулась с серьезной проблемой. У нее было свидетельство о собственности на квартиру, нашла на дне сумки среди прочих документов. Но ей не было восемнадцати, и коммунальные службы отказывались подписывать с ней договор и, соответственно, подключать свет, газ и воду.
Выйдя из отделения горгаза, сунула руки в карманы кофты и подняла лицо к небу. Ливень закончился и теперь дождь лишь слегка накрапывал. Потоки машин проносились мимо, заставляя ее морщиться от выхлопных газов. Люди заполонили тротуары, проходили мимо, не обращая внимания на одиноко стоящую девушку. Витрины кафе и магазинов, щедро разукрашенные рекламой, не манили. Хотелось бабушкиной стряпни. Борща со сметаной. Или просто жареной картошки на сале с луком.
Поняв, что зверски проголодалась, Ника дала себе установку найти недорогой магазин поблизости от дома. И еще, надо накормить и выгулять Барбоса. Иначе он все двери погрызет. И посоветоваться с бабушкой Настасьей. Положим, без воды и газа она проживет. Канализация действует, а чай можно пить холодным или магией подогреть. Вместо электричества есть свечи. Но такая же загвоздка возникнет и при поступлении в университет. Ей исполнится восемнадцать в сентябре, когда занятия уже начнутся. До тех пор ни одна дирекция не подпишет договор и не примет от нее денег за обучение.
Прикрыв глаза, провела первую настройку по сторонам света. Потом вторую, более детальную, привязав к земле места, где успела побывать. В мыслях выстраивалась трехмерная голографическая карта города, где она красными точками отмечала нужные ей места. Желтым цветом обозначила бабушку Настасью. Себя она всегда изображала светящейся синей точкой. Оценив пройденное за день расстояние, удивилась. Ничего себе, она ушла от дома. Чтобы до вечера вернуться, придется часть пути проехать на метро.
Очередной толчок в плечо, заставил ее очнуться и отойти немного в сторону, чтобы не мешать прохожим. Один недостаток работы на местности, пока составляешь мысленную карту, на время теряешь связь с реальностью.
Ближайшую станцию метро нашла по подземным пустотам под ногами. Люди не чувствовали вибрации, а она четко ощущала, как под землей движутся поезда. Очень странное ощущение, будто еще шаг – и провалишься в пропасть. Хотя под ногами твердый асфальт. Чуть приглушив восприятие, Ника уже через пять минут вышла к входу в подземку. Купила билет, прошла вместе с толпой через турникет и ступила на эскалатор. По станции подземки гуляло эхо, унося под высокий свод людские голоса. Из тоннелей тянуло холодом, пахло сыростью и мазутом. Слышался грохот подъезжающей электрички. Выбрав свое направление, Ника, двигаясь в толпе людей, встала в ожидании поезда, и когда он приехал, чуть не запаниковала, когда ее сдавили со всех сторон и буквально внесли в вагон.
