Староста поселения предоставил графу свое жилище, а сам с семьей перешел в пристройку, где держали домашних птиц. В доме Мивус устроил короткое совещание, где объявил свою волю: дружина выступает рано утром, с восходом, и идет прямо к границе.
Софутаж осмелился возразить:
– Люди устали, мэор. Мы прошли почти два дневных перехода, нужно время для отдыха. Да и лошади тоже едва стоят на ногах. Если выйдем затемно – рискуем потерять их.
Граф сердито сверкнул глазами, но кричать на помощника не стал. Он немного отошел от внезапной вспышки раздражения и не хотел ссоры.
– Выйдем утром! Надо опередить Хорнора и перейти рубеж. Встретимся с ним на его землях. Пусть он ищет нас, а не мы его.
– Но мы пока не знаем, где барон.
– Узнаем. Скоро приедет Эйсевер, он наверняка разыскал его.
Артем, тоже сидевший на совещании, вспомнил сурового дворянина, встретившего их после боя на дороге. Но его отряд действовал южнее. Или они успели перейти сюда? Как граф может быть уверен в том, что Эйсевер скоро приедет? Ведь быстрой связи нет, а днем к дружине никто не подъезжал. Или он просто не заметил?
– Мы ведь не дождались отряда наймитов, – напомнил Софутаж. – И когда приедет Эйсевер, не знаем.
– Обойдемся своими силами, – отрезал граф. – Хватит и четырех наймитов, вон они какие ловкие!
Намек графа был понятен всем, несколько взглядов скрестились на Артеме, но тот не отреагировал.
– А Эйсевер прибудет вовремя.
Спорить с хозяином дальше Софутаж не стал, склонил голову, признавая его правоту. И остальные тоже склонили головы.
* * *
А на следующий день небо извергло бесконечные потоки дождя. Лило так, что за сплошной завесой было ничего не видно. Хуже, чем в тумане. Черные тучи повисли прямо над головой, и день выглядел как поздний вечер.
Жизнь в поселении замерла, все местные сидели дома. И только семья старосты работала, укрепляя пристройку. Ее начало заливать водой. Граф, пришедший в нормальное состояние, позволил им занять часть своего же дома. А сам ходил по двору, накинув плащ. Ноги вязли в раскисшей земле, по капюшону били тугие струи дождя, под теплую одежду забирался холодок. Граф сбивал налипшую грязь с подошв и крыл небеса самыми последними словами.
Ни о каком марше и речи быть не могло, дружина застряла бы на околице, утонув в грязи. Тем удивительнее был приезд отряда Эйсевера. Он прибыл днем, буквально прорвавшись сквозь завесу дождя. Грязные, вымокшие, смертельно усталые. И обессиленный Эйсевер хриплым голосом доложил графу, что дружина барона Хорнора всего в двух дневных переходах от границы и идет к Бреашу самым коротким путем.
Граф впечатал кулак в столешницу, выругался и велел Эйсеверу отдыхать. А сам вновь вышел во двор.
* * *
– Как он узнал, что Эйсевер приедет? – недоумевал Макс. – И как тот узнал, что граф здесь?
– Видимо, мы прошляпили приезд гонца, – высказал догадку Виктор. – Иных вариантов нет. Не по радио же они договорились.
– Или гонец приезжал еще в Белеяре, – сказал Артем. – В любом случае, встреча с Хорнором не за горами.
– За холмами, – хмыкнул Макс. – Перейдем их и как раз столкнемся с бароном. Может, свалим, пока не поздно? В такую непогоду никакой погони не будет.
– Завязнем. Да и уйти не дадут. Часовых-то граф выставить не забыл.
Поисковики поставили палатку впритык к дому, а потом возвели рядом шалаш. Сделали его капитально, и ни одна капля не проникла внутрь. У входа развели костерок и поддерживали огонь. К ним несколько раз заглядывали Рамжевер и Софутаж, дивились постройке.
Рамжевер принес кувшин с вином, пытался разговорить поисковиков и выпытать подробности их прошлых дел. Парни в ответ угощали его своими запасами и сворачивали беседу на баб и графа Мивуса. Барон только пожимал плечами. Наймиты умели держать язык за зубами.
К ночи дождь стих. Зато поднялся сильный ветер. За ночь он согнал с неба тучи и принес тепло. Утром вставших воинов встречали первые лучи светила. Непогода ушла так же быстро, как и приходила.
Под яркими лучами светила дружина поползла дальше. После мощного ливня дороги превратились в месиво и не успели подсохнуть. Поэтому шли по обочине, по высокой траве. Там было не так грязно, хотя трава затрудняла движение. А вот обоз отстал. Повозки застряли в жиже и с трудом прокладывали себе путь. Граф Мивус, озлобленный отставанием, разрешил обозу встать лагерем и ждать, когда дорога придет в норму.
Дорожные мучения продолжались еще сутки. На исходе дня уставшая дружина на полуживых лошадях вышла к холмистому берегу Бреаша. Мивус приказал ставить лагерь и ждать обоз, отправив Эйсевера на разведку, а сам с десятком воинов ускакал к реке.
* * *
– Ну и в чем был смысл этого марш-броска? – недоумевал Макс. – Лошадей и людей запарили, налети сейчас Хорнор – перебьет. Все едва на ногах стоят.
Возражать ему никто не стал, все вымотались и хотели одного – спать. Но сперва надо было обиходить лошадей, привести в порядок одежду и поесть. А еще придумать, как быть дальше.
Судя по отрывочным фразам воинов, по разговору дворян основная тактика сражения – фронтальное столкновение отрядов. Атака с копьями наперевес, а потом рубка. Ни обходов, ни фланговых ударов, ни внезапных бросков из засад.
Вообще-то силы сторон были незначительны, тут не до буйства выдумки и разгула тактических схем. Да и негде поучиться тонкостям маневренной войны. Все воинские хитрости просты, но вполне надежны. Их дворяне и применяют. Причем регулярно.
Но вот поисковикам сшибка толпа на толпу не по душе. В такой бойне легко заполучить случайный удар в спину. Конечно, есть наработки и подготовленные построения. Но и риск велик. Тут надо поломать голову.
Вот и ломали, пока чистили коней, кормили и поили их, разворачивали палатку, готовили ужин, приводили себя в порядок.
* * *
Вернувшийся от реки граф велел отправить помощь обозу, тот все выскребался из леса, но сам, видимо, к сроку не поспел бы. Софутаж отрядил два десятка воинов, хотя был недоволен приказом. Люди устали, а их опять впрягают в дело. Обозникам что – они в тылу, а дружинникам скоро в бой. Надо бы отдохнуть. Но с хозяином не поспоришь. Здесь все решает он и отвечает за все тоже он.
– Точно бешеный, – повторил Макс и пошел раскладывать промокшие вещи для просушки. – От злости все мозги растерял. Стратег, блин!
* * *
Но оказалось, что граф мозги не растерял. И смысл в изматывающем марше все-таки был. Ибо утром Эйсевер доложил, что дружина барона Хорнора только идет к реке и подойдет во второй половине дня.
Граф приказал выступать немедленно. Он приметил на той стороне Бреаша сразу за рощей подходящее поле. Если встретить Хорнора там, можно нанести внезапный удар по неразвернутой дружине. Причем бить можно с небольшой возвышенности, что повысит скорость, а значит, и силу удара. Преимущество небольшое, но оно может стать решающим.
