Дружина была поднята по тревоге. Отдохнувшие за ночь воины быстро седлали лошадей и выстроились в походную колонну. Обозники, которые пришли в лагерь среди ночи, толком не продрав глаза, варили похлебку и помогали воинам со сборами. А неугомонная разведка Эйсевера ускакала к реке отмечать вешками брод. Никаких мостов и плавсредств здесь само собой не было.
* * *
Через два часа дружина графа уже стояла на краю рощи в полной готовности. Мивус лично расставлял людей и отдавал приказы. От разведчиков Эйсевера он знал, что враг идет прямо на них и будет уже скоро. Момент был идеальный, лучше не придумаешь. Уставший отряд барона с марша вынужден будет ввязаться в бой с подготовленным противником.
Мивус отдавал последние указания, когда к нему подъехал Артем.
– А, мэор Темалл, – возбужденно проговорил граф. – Враг уже близко. Вы готовы отработать задаток?
– Всегда готовы! – покривил губы Артем.
– Хорнора ждет сюрприз. Он так хотел поквитаться со мной, вот я ему и предоставлю шанс.
Слово «сюрприз» в местном языке звучало как «нежданный подарок». Смысл очень точный и с иронией. «Подарок» врагу граф подготовил хороший.
Артем взглянул на поле, что лежало перед возвышенностью. Довольно большой участок, в длину где-то метров триста и чуть больше в ширину. Слева на поле вылез густой кустарник, справа – небольшой овражек. В центре яма с родником. Неплохое место для боя. Уж три сотни воинов уместятся.
– У барона людей не меньше, чем у вас, – сказал он.
– Да. Почти столько же. Они выйдут вон на ту опушку. И вынуждены будут разворачивать строй перед косухой (обрывистый склон). А мы их встретим за родником. Ударим с разгона – не устоят.
Граф довольно потер руки и засмеялся. Его свита радостно вторила хозяину. Артем бросил на них короткий взгляд и приметил Юглара. Молодой воин напряженно смотрел на наймита.
После дуэли Юглар заметно притих. Артем обязал его дать слово выполнить любую его просьбу, если она, конечно, не заденет чести дворянина. И теперь лихой забияка ждал, когда наймит соизволит эту просьбу изложить.
– Исход боя равных по силе дружин непредсказуем, – сказал Артем. – Не думаю, что барон отступит.
– Конечно, не отступит! Хорнор будет биться до конца! А что, схватка страшит вас?
– Я хочу предложить мэору графу один прием. Если небольшой отряд зайдет со стороны и внезапно ударит по врагу в разгар боя, это ускорит победу.
– С какой стороны? – не понял Мивус. – Вы хотите раздробить силы и послать людей на верную гибель?
– Нет. Удар будет неожиданным для дружины барона. Он не успеет повернуть строй.
– Бить в спину?! – первым понял замысел Софутаж. – Это против дворянской чести!
– Но довольно интересно, – возразил граф и вопросительно глянул на Артема. – Мэор Темалл, вы знаете, как наносить такой удар?
– Знаю. Дайте мне один-два десятка воинов, и мы ударим слева, через кустарник. Ближе к лесу он редеет и не представляет серьезной помехи. Когда дружина барона ввяжется в бой, она не уследит за нами.
Граф покосился на своих помощников. Их лица не выражали восторга. Идея наймита выглядела как подлая уловка. С другой стороны, такой прием мог действительно обеспечить победу. Если все пройдет удачно.
– Вы готовы идти, мэор Темалл?
– Да. Если вы, мэор граф, отправите с нами отважного Юглара с десятком воинов, мы сделаем все как надо.
Граф оглянулся на Юглара. Тот побледнел, однако упрямо дернул головой и хрипло выкрикнул:
– Я готов. Если…
– Это мое предложение, мэор граф, – перебил его Артем. – Если конечно, вы дозволите. Да и мы под присмотром будем.
Последние слова Артема вызвали довольную усмешку на губах графа. Он кивнул.
– Юглар. Берите двенадцать воинов и следуйте за мэором Темаллом. Когда вы нанесете удар?
– Как только дружины вступят в бой и наступит подходящий момент.
– Хорошо. Надеюсь, вы знаете, что делаете, мэор. В противном случае…
Он не договорил, но все и так поняли. Трусов и неудачников ждала расправа.
Артем кивнул, посмотрел на Юглара и развернул коня. Следовало спешить.
* * *
Вообще-то фланговые удары наносят более значительными силами, в противном случае противник может легко уничтожить атакующих. Да и сам маневр требует хорошей тактической подготовки и слаженности действий.
Так что выход во фланг десятой частью дружины выглядел авантюрой. Но здесь, в доминингах, где вся военная наука находилась в зачаточном состоянии, подобный шаг мог принести результат. Во всяком случае, внезапность была гарантирована, а это уже половина дела.
Артем провел отряд по большой дуге с тем, чтобы зайти как можно дальше во фланг.
* * *
Пока они совершали маневр, два войска уже встали друг против друга. Барон Хорнор вынужден был выстраивать свою дружину в самом неудобном месте – на склоне.
Встречать здесь врага нельзя – очень узкая площадка, и больше половины дружины будет позади. А выходить на поле можно только по частям. Но иного выхода у Хорнора не было, и он дал команду идти вперед.
Граф Мивус выждал, пока противник начнет перестроение и отдал приказ атаковать. Конная лава в сто пятнадцать всадников, выставив копья наперевес, полетела вниз с возвышенности.
Ей навстречу разгонялась другая лава, числом чуть больше, но разбитая на три части. И все же воины барона успели нарастить первый эшелон. Последняя треть дружины встала за центром строя, и совершенно случайно вышло так, что фронт войска Хорнора оказался плотнее именно в центре.
Обе лавы встретились на полном скаку, и удар усиленным центром дружины барона почти разорвал строй дружины графа. Сама собой вышла классическая ситуация двустороннего флангового окружения, но Мивус ничего не знал о таком приеме и не догадался подать команду на схождение своих флангов и окружение врага. В результате дружина Хорнора получила возможность бить противника по частям.
Барон не самый сильный воин, но неплохой командир, умевший принимать верные решения в сложной обстановке, мгновенно оценил ситуацию и лично повел дружину на оторванный левый фланг войска графа.
Скорость коней упала до нуля и пошла рубка на месте. Постепенно дружина графа стала восстанавливать разорванный строй, но до полного воссоединения было далеко. Исход боя был непредсказуем и зависел от малейшего колебания.
* * *
Продравшись сквозь лес, отряд Артема вышел к кустарнику. Взглядам поисковиков и дружинников предстала картина большой свалки. Даже сюда долетали треск копий и щитов, звон железа, ржание лошадей и крики людей, полные боли и ярости. Понять, кто есть кто, отсюда было невозможно, доспехи и одежда врагов были почти одинаковые.
