Путь длиной почти в двести километров надо было проделать за шесть дней. Можно бы и быстрее, но баронесса и ее сын могут не выдержать такого темпа. Тридцать с лишним километров в сутки и так много.
Артем рассчитал маршрут так, чтобы он проходил только через часть поселений, где надо будет брать фураж и продовольствие. Остальные следует объезжать. Благо дорог в маркизате не в пример больше, чем в баронстве Хорнор. Все же эти земли находятся в центре доминингов, здесь пролегают основные торговые пути с полудня на полночь и обратно.
* * *
…В общем-то так и вышло. Марш маленького отряда из семи человек прошел незамеченным для местных. Днями отряд шел по небольшим дорогам и тропинкам, петлявшим среди лесов, полей и редких возвышенностей. Привалы устраивали в стороне от дорог, в укромных местах, подальше от воды. Здесь каждая речка, каждое озерцо имели при себе даже крохотные поселения. Так что чем дальше от них, тем спокойнее.
Ночевали тоже в глуши. Это было удобно, легко поставить палатки, легко спрятаться. Конечно, в самый центр леса не лезли, выбирали подходящее место. Лесные обитатели – волки, кабаны, олени – от людей держались подальше. А медведей здесь почему-то не было. Зато хватало крупных представителей семейства кошачьих: рысей, лесных гепардов. Последние были особо опасны, хотя на людей тоже не рисковали нападать. Разве что при защите потомства.
Запасы пополняли в заранее выбранных поселениях, куда обычно заходили двое. Остальные стерегли неподалеку. Каждый раз поселения рассматривали в бинокли. Нахождение там воинов или большого числа стражников вынуждало уходить. Лезть им на глаза особого желания не возникало.
* * *
В пути развлечений немного. Пейзаж приелся, чередование лесов, полей и водоемов наскучило. Поговорить и обсудить дела не удается – баронесса и служанка рядом. Для этого надо отстать от повозки, что тоже не всегда получалось.
Не давал скучать сын баронессы. Все время лез в седло, сыпал вопросами, тянул руки к оружию. Мать его приструнивала, но ненадолго. Характер видимо такой, неспокойный. Хотя за последние недели малыш слегка приутих. Виктор вырезал ему несколько игрушек из дерева и тот играл в повозке.
Молодая служанка, отойдя от нападения и избиения, теперь строила глазки Михаилу. Тот был не против, девочка вполне ничего, да и на безрыбье… Несколько раз они уходили «по грибы» и возвращались довольные.
Баронесса тоже не прочь была уединиться с Артемом, хотя это выходило далеко не всегда. Но тут своя история. Артем подсадил мэонду Этур на хороший секс. Вышло это само собой. Для него – привычное дело. Для нее – откровение. Ведь в эту эпоху понятие удовольствия в постели существовало только для мужичин. Женщины довольствовались самим фактом совокупления. А тут такое внимание и ласка!
Словом, баронесса самым натуральным образом потеряла голову от любовника. Но только в плане личных отношений. В остальном она оставалась верна себе. Точнее – своему хозяину, королю Догеласте.
Кто ее начальник, поисковики поняли быстро. Да и сама баронесса проговорилась. При всей ее хитрости и умении противостоять мастерству ведения допроса землян она не могла. Стало также понятно, что и ее покойный муж и его брат барон Знатт Рамжевер работали на короля. Шпионили.
На местном наречии, что шпион, что лазутчик назывались одинаково – вывед. То есть выведывающий, узнающий. Вот баронесса и выведывала. Однако шпион – все же не совсем разведчик. Кроме сбора информации, он выполняет и другую работу. Какую именно выполняла баронесса, поисковики так и не поняли. Это мэонда Этур пока успешно скрывала. Но ее интерес точно лежал в области доминингов и отношений владетельных дворян.
* * *
Кстати, баронесса здорово помогла поисковикам, рассказав много интересного о местной жизни, об обычаях, проблемах, делах. Во многом благодаря ей отряд так успешно прошел незамеченным большую часть пути.
В свою очередь мэонда пыталась вызнать, кто такие на самом деле поисковики. Кому служат, что делали у хордингов, от кого шли через земли Хорнора и так далее. Сочиненную легенду выслушала внимательно, но было не похоже, что поверила. Несколько вопросов, бивших в слабые места, это показали. Так что ее общение с Артемом, помимо удовольствия, всегда таило некую опасность расшифровки.
* * *
Природа благоволила им, днем температура была явно выше двадцати, ночью не падала ниже пятнадцати-семнадцати. Небо безоблачное, ветра почти нет. Дикие фруктовые деревья отцветали, под ногами пламенел красками ковер из трав и растений.
Поисковики при каждом удобном случае лезли в воду. Баронесса со служанкой тоже купались, но отдельно. Хотя обе не прочь были принять ванны с кавалерами. Но тут приличия брали верх.
Четыре дня пути прошли быстро. Только раз поисковики столкнулись с местным воинством, но то была мирная встреча. Легенда о наймитах, идущих в империю сработала. В тот момент повозки с баронессой рядом не было и небольшой разъезд отпустил наймитов, заодно подсказав короткую дорогу к реке (поисковики вроде как ее искали).
По доминингам иногда бродили небольшие группы и даже отряды наймитов, как и прочего люда – пришлых мастеровых, торговцев, скитальцев, отдавших жизнь богам. Последних привечали все. И хотя в доминингах молились разным богам, но принимали и имперского бога Огалтэ.
Единственными, кто не был здесь никогда, – бродячие магики. Их факторум располагался в империи и ее они предпочитали не покидать.
Баронесса рассказала и о них, но знала она очень мало, только повторила слухи и сплетни.
* * *
На пятый день к полудню отряд дошел до опушки леса. Неподалеку протекала небольшая речушка – один из притоков Бреаша. Опушка стояла на возвышенности, с нее хорошо просматривалась вся округа. Здесь поисковики и хотели сделать привал. Артем отправил Макса и Виктора к реке, а сам с Михаилом стал разжигать огонь и готовить обед. Им помогала служанка, а баронесса с сыном пошли в ближайший кустарник за ягодами.
Приготовление обеда шло к концу, когда вернулись Макс и Виктор.
– Нашли воду? – спросил их Артем.
– Нашли, – неопределенно ответил Макс, глянул по сторонам, не увидел баронессы и подошел к костру. – Есть проблема.
– Что? – насторожился Артем.
– Там труп. Метрах в сорока от речки, в кустарнике. Мужчина лет тридцати, одет как крестьянин, но руки чистые и мозоли на них не от лопаты и мотыги. Крепенький такой мужичок с пробитой спиной. Прямо напротив сердца. И били копьем.
Макс многозначительно замолчал, Артем его поторопил.
– Дальше.
– Лежит часа три, кровищи натекло под тело много, муравьи и мухи уже начали пир. Ворон только нет. А на берегу следы копыт и подошв. Трава и земля истоптаны, человек десять ходило.
– Местные разборки. Нам-то что?
– А то, что мужика убили не там, где он умер. Видимо дальше у реки. Он пришел или приполз в кустарник, причем умудрился не наследить, как-то закрыл рану. При нем ничего нет, даже обуви. А в траве нашли вот что.
