За столом, кроме барона, кастеляна замка Этоха и старшего десятника Торческо сидели только поисковики и баронесса. Ей отдельно прислуживала женщина пожилых лет. За остальными ухаживали четверо слуг.
Сперва все насыщались. Барон явно приехал голодный и сметал с мисок все подряд. Поисковики ели мало, баронесса только пробовала блюда и мочила губы в кубке с вином, чтобы не обидеть хозяина.
Потом унесли первые блюда, поставили пареные овощи, рыбу, лепешки. Дром наелся и теперь утолял жажду, бросая взгляды на баронессу. Ее внешность явно произвела на него впечатление.
На поисковиков он тоже смотрел оценивающе. Их рост и стать впечатляли.
Увидев, что гости наелись, Дром постепенно перешел к расспросам. Поисковики отвечали скупо, но не упускали важных подробностей. Здесь все новости приходят с гостями, так что такие расспросы в порядке вещей.
* * *
– Значит, барон Хорнор и граф Мивус сошлись в бою? – повторил Дром. – Мивус, конечно, победил… Я так и думал. А вы воевали на его стороне?
– Да, мэор Дром, – кивнул Артем. – Это была небольшая война, к счастью, она закончилась. В доминингах снова мир.
– Снова мир! – воскликнул Дром. – Как бы не так! Мой отец тоже только что заключил мир с Юмом! Но сперва они дважды сходились на поле боя! И мы потеряли полсотни отличных воинов. Да еще столько же лежат израненные, а кое-кто из них больше никогда не возьмет в руки топоры!
– А что послужило причиной войны вашего отца с соседом, мэор?
Дром зыркнул на Виктора, задавшего вопрос, и перевел взгляд на баронессу.
– Причина глупа, как старая баба! Маркиз Юм не дал торговцам пройти к нам. И не стал продавать зерно. А у нас неурожай! Отец верно сделал, что напал на него! Зря только так быстро замирился! Я бы прошел дальше и сжег его замок, увел бы в плен молодых баб! Пусть рожают воинов нам, а не Юму!
– Но разве мир не лучше войны? – спросил Артем, провоцируя Дрома на откровенность. – Ведь ваш отец заключил выгодный договор. И ваш брат получил в жены дочь маркиза Юма. Вы не рады?
Дром одарил обжигающим взглядом Артема, скривил губы в злой усмешке.
– Рад? А с чего мне радоваться? Отец получил доступ к товарам из империи. Как будто раньше его не имел. И зерно от Юма. Которого у нас и своего хватало. Брату швырнули в постель малолетнюю девку, не способную ублажить его как подобает жене. Подачка! А мне…
Он вдруг замолчал, схватил кубок и опустошил его одним глотком. Поймал укоризненный взгляд кастеляна, и засмеялся.
– А я вот сижу тут. Стерегу лес, и поля, и озеро. Чтобы не удрали в королевство.
– Охраняете границу…
– А чего ее охранять? С королем Седуаганом у нас мир. А если он вдруг пойдет войной, моя дружина сможет только доблестно сложить головы, не удержав его войско и на день.
– Разве вы собираетесь воевать с королем Догеласте, мэор барон? – вдруг спросила мэонда Этур.
В ее голосе явственно слышалось удивление. Дром бросил на нее подозрительный взгляд и хмыкнул.
– Я нет. И отец тоже. А уж братик и подавно. Он вообще мирный такой, словно и не воин! А вот король Седуаган! О, от него можно ждать чего угодно!
– Почему?
– А почему вдруг барон Хорнор пошел войной на графа Мивуса? Почему маркиз Юм не пустил торговцев через свои земли? И корабли из империи не смогли пройти, река, видите ли, обмелела! Все это происки Седуагана и его дружка Вентуала. Короли хотят проглотить вольные дворянства! Вернуть старые времена, когда здесь были три королевства. Мало им стало своих владений, зарятся на чужое!
Артем удивленно посмотрел на Дрома. Молодой и горячий рубака вдруг заговорил так правильно и точно. Неужели это его собственные мысли? Или наслушался отца?
– С чего вы взяли, что короли Тиагана и Догеласте хотят захватить дворянства? – вновь спросила баронесса. – Разве они готовятся к войне?
– А разве нет? Они засылают к нам выведов и смутьянов! Они подговаривают дворян воевать друг с другом и ослаблять себя. Они хотят, чтобы вольные дворяне потеряли силу и не смогли защититься от нападения! Что вы на это скажите, мэонда? Мэонда Этур! Я слышал о вашем муже, бароне Рамжевере. Отец говорил, он две зимы назад был здесь. И наговаривал на герцога Студара и графа Доминиаре. Отец тогда его не послушал и барон уехал. К королю Вентуалу.
Вот так да! Вот это беспутный сынок маркиза! Слушать и сопоставлять, несмотря на буйную голову, он умеет! И как прищучил баронессу. Но дурак, конечно, разболтался. Вон кастелян смотрит тревожно и толкает барона локтем.
Артем увел взгляд в сторону, посмотрел на баронессу. Та побледнела, опустила голову.
– Муж не посвящает меня в дела…
О смерти Самердорона она не говорила и, пожалуй, делала верно.
– Кто знает, зачем вы здесь, баронесса?! – продолжил Дром, не обращая внимания на кастеляна. – Уж не к отцу ли ехали?
– Я еду домой, в королевство. По семейным делам.
Дром ухмыльнулся, поднял кубок, увидел, что он пуст и грозно обернулся к слуге. Тот торопливо схватил кувшин и наполнил кубок до краев. Дром отпил половину, поморщился.
– Кислит. Это у нас делали. А вина из империи придут нескоро. Пьем это…
Он проглотил ругательство, допил вино, стукнул кубком по столу.
– А вы, – его взгляд уперся в Артема, – зачем идете в империю? Хотите рассказать, что выведали тут?
– Мэор Дром, – холодно ответил Артем. – Мы воины и дворяне, а не выведы и смутьяны. Нам нечего и некому рассказывать.
Дром пожал плечами. Наконец обратил внимание на кастеляна. Тот склонил голову и кротким голосом сказал:
– Наверное, нашим гостям неинтересно слушать о таких скучных делах, мэор барон?
– Неинтересно? Как раз это и интересно.
Кастеляна наверняка приставил к сыну маркиз. Для помощи и пригляда. Слишком вежливо Дром ведет себя с ним, хотя тот и не дворянин.
– Вот вам, мэоры, и вам, мэонда, интересно, кто напал на ту лодку, что вы видели в реке? Какие-то разбойники завелись в маркизате! Откуда только они пришли?
А вот это он зря. Если и хотел обозначить ворога, что убил торговцев на лодке, то сделал только хуже. Следы от копыт лошадей поисковики на берегу видели. Много следов. У кого здесь могло быть столько лошадей, когда крестьяне пахали на быках? У заезжих бандитов? Но границу стерегут, не по лесным же чащобам пришли эти бандиты!
Вот и выходит, что никто, кроме самого Дрома, напасть на лодку не мог. Чем уж не угодили ему торговцы, не ясно. А может, просто захотел взять себе их товары?
– Но откуда здесь столько разбойников, мэор Дром? – спросила вдруг баронесса. – Ведь вы все тут охраняете!
Умная и хитрая мэонда Этур вдруг ляпнула не подумав. Плохо. А что еще хуже, Дром вдруг замолчал, бросил взгляд на десятника и кастеляна. Растянул губы в усмешке.
