Я шумно выдохнул и критически посмотрел на нее. От этой подружки надо держаться на расстоянии, неизвестно, что от маркиза подхватила. Как, интересно, здесь называются венерические заболевания?
Одно было непонятно. Слишком уверенно ведет себя малышка, не похожа на забитую и затравленную наложницу Корхана. Я отлично помнил, какой вернулась Света из плена. А эта сохранила много независимости. С чего бы вдруг маркизу проявлять несвойственную ему заботу о случайных девках, попавших в его постель? И замашки у нее, как у королевы, что привыкла повелевать дворянами-вассалами.
Смутное воспоминание промелькнуло в голове. Что-то говорил мне Андрей… или Денис? О некой девушке, которая… которую… Нет, не помню. После всех передряг в мозгах полный бардак.
– Так вы отвезете меня домой? Если согласитесь, вам хорошо заплатят.
«Слишком много она видела и много знает. Оставить ее здесь? В овражке, рядом с остальными… так будет безопаснее».
Она ждала, стоя у кострища. Во взгляде и в осанке прямо-таки королевское величие… Королевское?.. Я недавно об этом думал. Что-то о замашках, слишком властных для простой дворянки. Или что-то еще?.. Снова мучительно напряг память. То ли король о ребятах говорил, то ли они о короле… Я вновь взглянул на нее, должно быть, слишком пристально, потому что она немного покраснела и опустила глаза.
И тут вспомнил.
Дочь короля – принцесса Киана – была похищена людьми Клана и увезена в неизвестном направлении. Я тогда не без основания подозревал, что украли ее по распоряжению Корхана. Принцессу искали все кому не лень. А повезло, как всегда, мне…
– Как тебя зовут, говоришь?
– Лера, – протянула она менее уверенно.
– Ага… значит, Лера. Меня зовут Артур. Мы едем в Винтисту. В дороге слушаться меня во всем, что бы ни приказал. Ясно?
– Да.
– Отлично.
Я быстро выбрал подходящую лошадь, оседлал и подвел к ней. Девчонка довольно уверенно взобралась в седло. Тонкая ткань платья не выдержала и с треском лопнула, обнажив ногу до талии. Лера попробовала вернуть платье на место, но, естественно, ничего не вышло. Она отчаянно покраснела, щеки вспыхнули ярко-красным пламенем.
Я хмыкнул – мы еще не выехали, а специфические проблемы уже начались. Вытащил из вороха тряпок плащ и набросил его девочке на ноги. Сойдет для начала. Подмигнул ей, вогнав в еще большую краску, и сам взлетел на коня, не касаясь стремян.
– Готова?
– Да.
– Тогда в путь.
Я пустил девчонку вперед, сам внимательно смотрел по сторонам. Первое время Лера молчала, больше смотрела на дорогу, покусывая губы. Потом спросила:
– Артур, ты не знаешь кого-нибудь из дворян – сторонников короля?
Вопрос выдал ее с головой – с чего бы это простой дворянке спрашивать о сторонниках короля?
– Все дворяне страны – сторонники короля и преданы ему и короне. – «А голову самого преданного я везу в мешке. Он так был предан короне, что решил забрать ее себе. Для большей сохранности».
Лера хотела задать другой вопрос, но я перебил:
– Сейчас плащ упадет. Ноги у тебя очень красивые, это правда, может, не стоит стесняться?
Она вспыхнула, словно роза, быстро вернула плащ на место и несколько игриво стрельнула глазками в мою сторону.
– И все же… – не унималась девчонка, – может, ты слышал о маркизе Юстине, герцоге Владине?
– Полк герцога Владина стоит у Винтисты, точнее – у Храма бога Ночи.
Она радостно воскликнула:
– Значит, мы скоро его увидим?
– Не знаю… – я пожал плечами, – если не передумаю ехать в ту сторону.
Глаза Леры гневно сверкнули, она насупилась и замолчала. Я улыбнулся уголком губ и пришпорил коня, обрывая разговор.
…В ближайшей деревне купил штаны и легкую куртку с короткими рукавами для Леры. Ее платье грозило разорваться пополам. Девчонка недовольно сморщила носик, разглядывая обнову, но без слов полезла в кустарник – переодеваться. Долго прихорашивалась, потом с недовольным видом села в седло и тронула повод.
Поля сменились густым лесом, потом дорога вывела нас к реке, а за ней снова пошли поля. На ночь мы встали на опушке березовой рощи. Места здесь довольно безлюдные, но я по привычке обследовал рощу и только потом начал обустраивать ночевку.
Девчонка давно спала, закутавшись в длинный плащ, а ко мне сон не шел. Я вспоминал события последних дней.
"Что произошло на опушке леса? Один выстоял против шестидесяти… Откуда взялась странная сила, что до сих пор чувствуется в ноющих мышцах? А реакция, скорость, обостренное восприятие… И с голосом что-то. Очень похоже на инфразвук – сверхнизкие частоты. Некоторые опыты показывали, что под воздействием инфразвука человек испытывает чувства страха, паники и даже смертельного ужаса. Вот почему тот дружинник поседел за несколько мгновений.
Пожалуй, это подарок Ворот. Они задействовали в моем организме скрытые резервы, ведь человек использует не больше пятнадцати процентов своих сил, умственных и физических. Так что теперь я – мутант. И если изменения прошли на генном уровне, то процесс необратим. Ограничится ли вмешательство этим или меня ждут новые сюрпризы?.."
На закате дня мы выехали к передовым дозорам королевских войск у Храма.
– …Если честно, я думал, что больше никогда ее не увижу. Корхан вряд ли бы вернул принцессу после того, как король не согласился на его условия. Девочка была обречена.
– Он бы ее не убил. Принцесса – хороший способ влиять на короля.
– Может быть… Как ты ее нашел?
– Случайно.
Наступила короткая летняя ночь, повеяло долгожданной прохладой. Со стороны озера шел свежий воздух. Лагерь давно погрузился в сон, а мы с герцогом сидели возле большого костра.
Принцесса после долгой дороги и всех переживаний спала в шатре Владина. Герцог, на которого свалилось слишком много забот, не смыкал глаз до ночи. И теперь сидел рядом со мной и красными от перенапряжения глазами смотрел на пляшущий огонь. – Как она?
– Сильно устала, бедняжка, спит как убитая… – Владин поморщился от такого сравнения. – Столько на нее свалилось…
– Да, я видел, как вы обнимались.
– Что поделаешь. Она моя племянница.
– Значит, с королем вы…
– Моя супруга и покойная королева – двоюродные сестры. Похищение Кианы для меня еще и личная трагедия.
«А также дополнительная причина ускорить поиски маркиза. Кровная связь иногда сильнее государственных интересов».
Герцог вертел тонкий прутик и неотрывно смотрел на пламя костра. Огонь показывал завораживающий танец, ежесекундно принимая самые причудливые формы.
– Днем приехал гонец, – нарушил молчание Владин. – Завтра мне необходимо быть в Труане. Туда прибывает король.
