К горе прорвались стритмодули — три или даже четыре штуки. Должно быть, это был весь резерв форта.
Скрытый за складками местности арконский «грей» тотчас открыл по ним огонь, срезав одну из машин. Распадаясь горящими обломками, она отвлекла внимание противника, пока мортиры, получив новые указания, сделали поправку. А затем залп — и конусы белой пыли поднялись точно в расположении пары «гассов».
— Отлично! — не удержался Джек. Вряд ли кого-то там накрыло прямым попаданием, но арконам было точно не по себе. Тем временем двигавшийся вниз «чино» был вынужден истратить еще два пэ-рэ-зе. Пилоты «гассов» были не новичками и не обращали внимания на обстрел и колючие выпады Хирша с его «гауссом». Реальной и достижимой целью для них был «чино». Если бы он упал, перевес оказался бы на их стороне, тогда тардионам пришлось бы срочно присылать новый десант или распрощаться с фортом.
Внезапно один из «гассов» выскочил на склон всего в пяти сотнях метров от рощи. Хирш торопливо ударил из «гаусса», но промахнулся, лишь поднял пыль да открыл свою позицию. «Гасс» ответил ракетой и выстрелом из главного орудия, оба разрыва легли рядом с «греем» — Джек даже подумал, что все кончено!
— Тедди! Тедди! — позвал он.
— Все в порядке, приятель… посекло малость… — отозвался лейтенант, но по его голосу было ясно, что машине досталось.
— Я проскочу по флангу! — предупредил Джек, разгоняя «таргар» среди кустарника.
— Давай… — вяло отозвался Хирш, тем самым добавляя Джеку решимости.
Между тем «чино» ударил из двух пушек, напоминая «гассам», что он еще жив. Снаряды легли рядом с канавами, в которых те укрывались, а затем неподалеку снова обрушились тяжелые мортирные бомбы.
Джек запустил дизель, выставил разрядку батарей на полную мощность, «таргар» рванулся из рощи и помчался по травам к канаве, пока пилоты «гассов» переводили дух.
Должно быть, первым его засек «грей» — тонким слухом своих антенн. Он сообщил «гассам» об опасности, но было уже поздно. «Таргар» с ходу заскочил в канаву, и Джек заметил присевшего на опорах «гасса».
— Подольский, смотри! — крикнул он, хотя тот и сам не спускал глаз со злополучной канавы.
Выстрел первой гранатой — попадание в сложенную опору! Выстрел второй — попадание в корпус!
Реакция у пилотов мгновенная, и не успел Джек развернуть машину, как из-за первого, подстреленного «гасса» поднялся второй. У Джека была лишь какая-то доля мгновения, но он таки успел развернуться и бросить машину вправо — и вовремя. Снаряд прошел в ка-ком-то метре слева и врезался в склон, подняв фонтан слоистого грунта. Второй выстрел, после коррекции, мог оказаться для него фатальным, но капрал Подольский не зевал и, едва увидев «гасса» в перекрестии прицела, сделал сдвоенный залп.
Яркая вспышка, полыхнувшая позади «таргара», очертила его силуэт на жесткой траве. Джек скорее догадался, чем понял, что там случилось, но очевидным было одно — надо скорее по канаве вниз, под прикрытие рощи.
73
Машина Джека врезалась в кусты, и он стал дергать джойстиком, пытаясь выправить это бесконтрольное движение, стремительное, как падение в пропасть.
Треск ветвей, сорванные листья и потеки древесного сока на линзах камер — «таргар» вдруг сорвался в огромную воронку и едва не врезался в увитый плющом глинистый обрыв, однако Джек все же сумел взять машину под контроль и, остановившись, прислушался к переговорам в эфире.
— Джек, что там у тебя? Джек, ты уцелел?!
— Да, сэр, все в порядке, — отозвался Джек, переводя дух и осматриваясь в темной яме. — Спасибо Арсению, вовремя подключился.
— Это ты вовремя подключился, камрад! — ответил Подольский. — Подбитый «гасс» сваливает и, между прочим, хромает!
— Не спешите радоваться, в роще кто-то есть, — предупредил Хирш.
— Арконы? — уточнил Джек.
— Да хрен его знает…
Джек был озадачен. Если не арконы, то кто? Свои, что ли?
— Тед, я тут в какой-то яме… Я собираюсь посмотреть, что там, в роще…
— Посмотри, но без фанатизма. Это могут быть «станции».
— А за кого они, эти «станции»?
— За арконов, конечно.
— Ты уверен? — Джек стал выводить «таргар» наверх по осыпающемуся склону.
— А есть другие варианты?
— Других вариантов нет. Но ты командир — я должен тебя спросить.
— Джек, будь внимателен!
— Буду.
Джек вывел машину из ямы и прислушался. Аудиофильтры услужливо подбрасывали ему множество звуков: что-то вроде жужжания пчел, шорохов ползущих муравьев и прочих насекомых. Но Джек совершенно определенно различал «бу-бу-бу», «дзын-дзын-дзын», то есть абсолютно технические звуки, никак не связанные с природой.
Может, ему все это лишь кажется, в бою случались и не такие галлюцинации, но сейчас-то было затишье!
И снова «бу-бу-бу», «дзын-дзын-дзын».
«Таргар» выбрался на небольшую полянку, и Джек огляделся. В воздухе мельтешила мошкара, ветер раскачивал макушки деревьев, и вдруг неподалеку ударило несколько взрывов.
— Что там? — спросил Джек.
— Это с форта, гостей подгоняют, — пояснил Хирш. — А что у тебя?
— Выбрался из ямы, попробую зайти в лес.
— Напоминаю, Джек, без фанатизма, тебя там никто не прикроет, понимаешь?
— Понимаю. Я одним глазком и сразу обратно.
Лавируя между кустами и молодыми деревьями,
Джек вывел робота к старому лесу. Здесь было темнее и куда более сыро. Стволы деревьев покрывал лишайник, а кое-где и узловатые стебли лиан.
Чтобы не пропустить ни одной детали, Джек выставил на экране максимальную контрастность, не рискуя включать инфракрасную фару. Он боялся стать легкой добычей для тех, кто прятался в этом лесу, а в том, что там кто-то прятался, он не сомневался, ведь эти механические звуки время от времени снова возникали.
Джека разбирало любопытство, которое отчасти заглушало чувство страха.
— Джек…
Это был Подольский.
— Ну? — отозвался Джек, вглядываясь в лесную чащу. С каждым шагом робота здесь становилось все темнее.
— Джек, я вижу какие-то… Вернее, не вижу даже, это прицельное устройство выдает мне какие-то сполохи, по-другому не скажешь…
— Говори понятнее, капрал! — вмешался Хирш.
— Понятнее не могу. Просто у доплеровского прицела разболтанная настройка, и вот на этих полутенях… Одним словом, как будто фиксируются цели — однозначно чужие, потому что машинка Джека определяется четко.
— Ну так и кто там, Арсений? — спросил Джек, у которого от напряжения зарябило в глазах. Он то смотрел на экран, то выглядывал через оптику.
