— Но ведь водил, — не унимался Рольф.
— Отвяжись. Построим корабль, и поведёшь его ты. Я книгочей. Ни капитан, ни кормчий, даже воин из меня плохой. Так что даже не сомневайся, первый же корабль твоим будет.
— Чего это вдруг воин из тебя плохой? — недоуменно сказал Рольф. — Не глупи. Если ты из-за того, что ярл тебя беречь кормчего поставил, так это он правильно сделал. Твою голову не поберечь, полным дураком быть надо. Вон даже того павлина в Нормандии так заговорить умудрился, что он ещё и нам приплатил. Никому из нас такого в жизни не суметь. Так что Свейн всё правильно сделал. А воин ты хороший. Даже очень.
— Ну спасибо, — скептически усмехнулся Вадим.
— Я не шучу, брат. Это правда, — очень серьёзно произнёс гигант.
— Да ладно, не переживай. Биться головой о мачту не стану, — усмехнулся Вадим.
— Только попробуй. Свяжу, как барана, и буду из собственных рук кормить, чтобы только головой орудовать мог, — на полном серьёзе пригрозил ему Рольф.
— А по нужде на руках меня носить будешь? — рассмеялся Вадим. — Ладно, брат, давай отдохнём. Устал я сегодня что-то.
— Да уж, тут есть с чего устать, — согласился гигант, кивком указывая на голову тролля.
Хлопнув Вадима по колену, он поднялся и с удивительной для такого огромного тела лёгкостью направился к своему месту. Проводив его взглядом, Вадим с головой накрылся плащом и закрыл глаза. Всё произошедшее заставило его сосредоточить на стрельбе из метателя все силы. Он действительно не предполагал, что всё случится так быстро. Больше того, он был готов к тому, что каменного чудовища давно уже нет в этих местах.
Но, как оказалось, оно не просто было, оно ещё и охотилось в этих местах. О том, что они, возможно, уничтожили последнего представителя странной, реликтовой расы, Вадим старался не думать. В данном случае вопрос стоял просто: или полсотни северян, среди которых жил и он сам, или одно, пусть даже последнее чудовище.
Закрыв глаза, Вадим вспоминал эпизоды охоты, одновременно с этим не веря самому себе. Это было самое трудное: принять и осознать то, что он действительно попал в этот мир, в это время, и вынужден жить в нём. Иногда Вадим не верил самому себе, втихаря щипля себя за кожу на руке. Ему казалось, что это просто кошмар, вызванный контузией, и однажды он придёт в себя — и всё закончится.
Но время шло, а кошмар всё длился. Сам Вадим считал, что от полного сумасшествия его спасали только спецподготовка и живое воображение. Иного ответа у него не было. Постепенно усталость и напряжение взяли свое, и он уснул, словно провалился. Разбудил его всё тот же неугомонный Рольф.
Продрав глаза, Вадим со стоном потянулся и, поднявшись, проворчал, бросив быстрый взгляд на горизонт:
— Похоже, сама судьба за нас. День будет погожим.
— Думаешь, мы сможем найти его логово за один день? — удивился проходивший мимо Юрген.
— Надеюсь. Чем быстрее закончим, тем быстрее сможем начать строить, — вздохнул Вадим.
Подошедший к ним Свен сунул в руки каждого его порцию холодного жаркого из оленины и кусок лепёшки. Быстро перекусив, воины расселись по местам, и драккар медленно подошёл к берегу. Не ставя корабль на киль, кормчий приказал прекратить грести и, чуть повернув весло, поставил корабль бортом к берегу.
Выбравшись на пляж, северяне рассыпались цепью, сжимая в руках оружие и всматриваясь в каждый камень бухты. Подойдя к кострищу, где впервые был замечен тролль, Вадим присел на корточки и принялся старательно осматривать землю вокруг. Такое крупное, а главное, тяжёлое существо не может передвигаться по земле, не оставляя следов.
Удовлетворённо кивнув, Вадим ткнул пальцем в огромный отпечаток и, улыбнувшись, сказал:
— Вот теперь можно смело искать.
— Почему? — тут же прицепился к нему Рольф.
— Потому что мы знаем, что искать и как оно выглядит.
След тролля действительно стоило изучить. Огромная, около пятидесяти сантиметров в длину и тридцати в ширину стопа оставила странный, совсем не похожий на человеческий след. Самое главное отличие — на земле не было выпуклости от арки подъёма, а большой палец отстоял, как у человекообразной обезьяны.
Воины тщательно изучили след и, тройками разойдясь по пляжу, принялись искать место, откуда пришло чудовище. Только Рольф, присев над следом,
продолжал изучать его. Ковырнув пальцем след, он размял комок земли между пальцев и, понюхав его, проворчал:
— Нам бы сюда ищейку охотничью, мигом бы нашли.
— Что ты учуял? — насторожился Вадим.
— Сам понюхай, — ответил Рольф, протягивая ему испачканные землёй пальцы.
Старательно принюхавшись, Вадим уловил странный, острый запах. Так пахло в цирках, зверинцах и тому подобных местах, где содержали хищников. Очевидно, выкладки Вадима о диете тролля оказались правильными. Чудовище действительно питалось мясом. Заметив их манипуляции, Свейн подошёл к кострищу и, с подозрением покосившись на обоих, настороженно спросил:
— Чем это вы занимаетесь?
— Пытаемся понять, как проще найти его логово, — ответил Вадим, оглядываясь на воинов.
— И как?
— Что как?
— Получается?
— Пока хреново. Чем от него несёт, мы уже знаем, но толку от этого мало. Собаки-то всё равно нет.
В этот момент из дальнего конца пляжа донесся крик, и северяне дружно развернулись в сторону кричавшего. Выхватив секиру, Вадим бегом кинулся в ту сторону, попутно пытаясь сообразить, что делать дальше. Только когда он добежал до места, его осенила догадка, почему в свой предыдущий приезд они не заметили тролля.
В этом месте скала резко выдавалась в море, образуя острый угол. В этом углу и находилась высокая узкая расселина, из которой остро пахло точно так же, как пах след тролля. Как такое огромное существо могло протиснуться в такую узкую щель, Вадим не понял, но это его меньше всего интересовало.
Внимательно осмотрев подходы к расселине, он заметил, что вход и весь пляж перед ним усеяны галькой и камнями.
Точно такой же каменный карниз тянулся по периметру скалы, в воде. Теперь становилось ясно, как троллю удавалось столько времени оставаться незамеченным. Выходя из своей пещеры, он обходил скалу и отправлялся в тундру, на охоту. Подумав, Вадим молча взял у одного из воинов горшок с «греческим огнём» и, размахнувшись, швырнул его в пещеру.
Входить туда он посчитал лишним. В пещере грохнул взрыв, и из узкой расселины вырвался язык пламени*. Скала содрогнулась, и в пещере послышался грохот. Не дожидаясь дальнейших результатов, Вадим швырнул в пролом ещё два горшка, один за другим, и, отбежав в сторону, громко сказал:
— Разожгите факелы. Как погаснет, пойдём посмотрим, что там есть.
Из расселины вырвался длинный язык пламени, и Рольф, задумчиво покачав головой, неожиданно сказал:
