Когда полуденное солнце затопило Солтан, три сотни солдат Восемьдесят восьмого Кадийского пешим порядком двигались по обширным паркам, окружающим башню-гробницу, в которой предположительно хранились кости пальцев самого святого Катура. Выступив на маршрут с рассветом, люди провели в пути уже больше девяти часов.
Инквизитор Бастиан Кай тоже шагал вместе с ними, и его пси-пушка поворачивалась на плече, в точности повторяя движения головы.
Полковник Локвуд и майор Крейс еще только покидали оставшийся в нескольких километрах лагерь и с грохотом двигались на «Химерах» к своим объектам в сопровождении семи сотен солдат.
Лорд-генерал Маггриг, оставшийся в лагере, предпочел личную палатку командному бункеру, в котором только проводил совещания. Он сосредоточенно изучал карты Солтана и указывал младшим офицерам, как надо передвинуть значки, чтобы обозначить расстановку сил.
Брат-капитан Корвейн Валар, в простом черном одеянии, отмеченном на груди белым символом ордена, стоял на коленях, погруженный в глубокую медитацию. Он оставался в личной каюте, в недрах ударного крейсера Астартес «Вторая тень».
Брат-кодиций Заурен, в полном боевом облачении, находился на мостике «Тени». Когда разорвавшийся перед ним космос изрыгнул воинство Архиврага, он с печальной улыбкой покачал головой и прошептал два слова, настолько тихо, что динамик вокса их не воспринял:
— Мы погибли.
Воплощением отваги при обороне орбиты Катура стала не «Вторая тень», как можно было ожидать от ударного крейсера Астартес, а корабль Имперского Флота «Глубина ярости» под командованием капитана Лантира Страдена.
Страден был одним из тех капитанов, кто принял к сведению предостережение инквизитора Кая и твердо верил, что наисерьезнейшая угроза придет из варпа, а не с поверхности Катура. Поэтому вой сирен и тревожные стоны безногих сервиторов у навигационных панелей не стали для него неожиданностью.
— Так-так-так, — произнес он, глядя на взбухающий, подобно нарыву на ткани реальности, пузырь варпа, свидетельствующий о скором появлении кораблей Архиврага.
Капитан откинулся на своем командирском троне, свел перед лицом кончики пальцев и на протяжении нескольких размеренных ударов сердца продолжал смотреть в иллюминатор.
— Сэр? — окликнул его старшина.
Страден пригладил пальцами свои седеющие усы и кивнул офицеру рубки. Тонкие губы капитана изогнулись в мрачной усмешке.
— Всю энергию на орудие «Нова».
«Терминус Эст» разорвал спокойствие космоса и, с ошеломляющей мощью ворвавшись в реальное пространство, на бешеной скорости помчался вперед, оставляя в фарватере вихри безумных цветов варпа.
Он был не просто большим. Флагман Вестника был колоссальной раздувшейся громадой. Грандиозный боевой корабль за десять тысячелетий, прошедших с того дня, как он был спущен со стапелей орбитальной верфи домашнего мира-кузницы, «Терминус Эст» еще больше распух под влиянием Хаоса. Ребристый корпус ощетинился тысячами сочащихся гноем орудий, готовых к бою. Последние покровы психического варп-следа, исчезая, раскалили броню тошнотворного серого цвета, и вспыхнувшее пламя выжгло органическую грязь с металлической поверхности. Лишь через несколько секунд холод реального космоса смог снова установить над кораблем физические законы, и пламя скверны, охлажденное реальностью, постепенно угасло.
Вокруг «Терминус Эст», словно мухи над трупом, кружили более мелкие корабли, но и они уже начинали выстраиваться в боевые группы. Вслед за гигантским кораблем и его истребителями из ослепительно яркого разрыва ткани Вселенной стали появляться громоздкие крейсеры.
Три. Десять. Девятнадцать. И они все еще продолжали появляться, извергаемые эмпиреями в обычный космос, окруженные облаками психического тумана варпа.
В пропитанной зловонием рубке «Терминус Эст» свистели и визжали прикованные к рабочим станциям существа. Тиф, поднявшись со своего трона, оперся на поручни капитанского пьедестала.
— Окружить их. Не дать никому прыгнуть в варп.
В этом приказе не было необходимости. Флот Хаоса выскочил из имматериума на значительном расстоянии, но интенсивность перехода, оставившего колоссальный разрыв, начисто разрушила навигационные системы имперских судов. Корабли-истребители уже бросились в бой. Ни у одного из кораблей Империума не осталось ни единого шанса избежать страшной участи.
— Доложить, — пробулькал Тиф.
Ответ поступил от мутанта, наполовину вплавленного в панель сканера:
— Блок из шести транспортных барж… Шесть фрегатов класса «Меч» рассредоточены по орбите… Два легких крейсера класса «Неустрашимый» в круговой обороне… Пять истребителей класса «Кобра»… Один крейсер класса «Доминатор» на высокой орбите…
— Это все для нас пустяки. А это, — Тиф ткнул концом косы в огромный экран. — Что это?
— Ударный крейсер Астартес, великий Вестник… — прохрипело существо, когда-то бывшее человеком. — Идентифицирован как «Вторая тень», принадлежит Гвардии Ворона…
Окончание фразы заглушил хохот Вестника.
Имперская флотилия над Катуром была по меньшей мере весьма скромной. Перед сосредоточенной на орбите планеты боевой группой стояла единственная задача: оказать поддержку авангарду сил Отвоевания. Неуклюжие транспорты, предназначенные для перевозки солдат, были почти не вооружены. Они ни в коей мере не обладали маневренностью, жизненно необходимой в предстоящей битве. Их сопровождали легкие крейсеры-истребители, похожие на смертоносные клинки и получившие немало шрамов и воспоминаний за многие столетия боев против Архиврага и последующих ремонтов.
Среди всех этих мелких судов ударный крейсер Гвардии Ворона был, несомненно, самой яркой драгоценностью в короне Флота. Едва легкие фрегаты и сопровождавшие их истребители развернулись навстречу новой угрозе, «Вторая тень» запустила древние двигатели на полную мощность и привела в боеготовность грозные батареи, способные прорвать любую блокаду и еще обладающие огневой мощью, чтобы с низкой орбиты стереть в пыль вражеские города.
Но «Тень» все-таки осталась на орбите, тогда как имперская флотилия помчались в открытый космос, навстречу атаке.
«Глубина ярости» был единственным имперским кораблем, не уступающим размерами крейсеру. Корабли класса «Доминатор» не часто можно было встретить в боевых флотилиях Скаруса, и многие капитаны считали его незаконнорожденным ребенком Флота. В большинстве боевых групп почетное место занимали более надежные суда класса «Лунар», «Готик» и «Диктатор».
Причина предвзятого отношения к «Доминаторам» заключалась в их главном орудии. Для пушки «Нова», обнаженным копьем торчавшей из брони корпуса почти на полкилометра, даже при единичном выстреле требовался неимоверный запас энергии. Кроме того, это орудие не являлось эффективным при орбитальной бомбардировке поверхности планеты, поскольку не обладало такой универсальностью, как стандартные лазерные батареи, и это обстоятельство нисколько не способствовало популярности.
