Робкая, невзрачная жена мистера Филда, исполнявшая обязанности его секретаря и медсестры, проводила нас в приемную, где нам были предложены обшарпанные стулья, обитые потертым красным бархатом (чтобы не было видно крови, как уверял меня Джайлс во время предыдущего визита). В воздухе стоял крепкий запах табака и химикалий, от которого меня сейчас же начало мутить.
— Он бы не заставил вас долго ждать, — уверила нас миссис Филд, — но у него сложный случай, нужно как следует поработать бормашиной, и он еще не закончил.
В подтверждение этих слов из кабинета раздался жуткий звук сверлильной машины. Услыхав его, Джайлс мгновенно стих, а потом захныкал снова, но на сей раз уже не от воображаемой боли, а от страха.
— Знаете что, мисс Тейлор, а у меня уже почти все прошло, — произнес он с бледной улыбкой. — Да, мне гораздо лучше.
— Нет, Джайлс, — она погладила его по спине, — это начала действовать настойка опия. Но как только ее действие пройдет, боль вернется. Поверь мне, зубы обязательно нужно лечить.
— Нет, мисс, обещаю, зубы больше не разболятся. Честное слово. Я просто пошутил, разыграл вас, правда. Ведь правда же, Фло? Скажи ей, Фло, скажи.
Он умоляюще посмотрел на меня, но в этот миг из кабинета раздался пыткостон, а это предоставляло отличную возможность для воплощения следующего этапа моего плана. Я прижала ладонь ко лбу и задрожала. Вздохнув, я притворилась, что падаю на пол со своего стула.
— О, мисс, — воскликнула миссис Филд, подхватывая меня, как она думала, как раз вовремя, чтобы я не рухнула на пол.
— Что такое? — обернулась к нам мисс Тейлор. Она ничего не увидела, так как все ее внимание было сосредоточено на Джайлсе.
— Барышня, мисс, — отвечала миссис Филд, — мне показалось, она чуть не упала в обморок.
— Здесь душно, как же здесь душно, — забормотала я. Мне было проще разыграть свою роль, чем братцу, потому что, говоря по правде, в приемной действительно было душно и жарко, а от тошнотворного запаха мне и вправду было не по себе.
— Мне кажется, она испугалась, когда пациент моего мужа подал голос, — предположила миссис Филд, — на некоторых людей это действует, особенно на молоденьких барышень.
— Мне нужно на воздух, — прошептала я.
— Нет, Фло, — завопил Джайлс, — ты не можешь уйти, не сейчас… — Глупый мальчишка совсем забыл, для чего затевалась вся эта история.
— Пусть выйдет, я за ней пригляжу, мэм, — уверила миссис Филд, на что гувернантка, целиком и полностью занятая Джайлсом, просто кивнула.
Супруга дантиста помогла мне встать и вывела на улицу. С облегчением я увидела, что Джон покуривает трубку, сидя на облучке, и глядит в противоположную сторону. Через несколько минут я уверила миссис Филд, что мне стало настолько лучше, что я могу стоять самостоятельно и она может смело оставить меня без присмотра.
— Ну, хорошо, если вы уверены, мисс… — нерешительно сказала она. — Мне есть чем заняться. — И жена мистера Филда без промедления вернулась в дом.
Не успела дверь закрыться, я, подобрав юбку, бросилась бежать. На мое счастье, полицейский участок находился не в той стороне, куда задумчиво смотрел Джон. Городок у нас захолустный, маленький, все дома, магазины и питейные заведения выстроились вдоль одной центральной улицы. Я неслась по дороге и совсем запыхалась, добежав наконец до участка. Немного отдышавшись, я постучала в дверь и вошла. Молодой полицейский, который сидел за столом, привстал мне навстречу. Не дав ему опомниться, я заговорила:
— Мне необходимо видеть капитана Хедли, он на месте?
— Ну да, конечно, мисс, но сначала я должен о вас доложить, потому что он очень занят, и я не уверен, что он сможет вас принять, если только вы заранее не договаривались.
Поняв, что пререкаться означало бы попусту тратить драгоценное время, я назвала ему свое имя. Я пропустила мимо ушей предложение присесть — я была слишком возбуждена, чтобы садиться, и в ожидании ходила по комнате из угла в угол. На стене висели большие часы, мне казалось, что их стрелки бешено несутся по циферблату, а маятник стучит, как выживший из ума дятел, минута за минутой унося отпущенное мне время.
Наконец служащий вернулся.
— Капитан сейчас же примет вас, мисс. — Он жестом указал мне на дверь кабинета, который я отлично помнила.
Капитан Хедли поднялся мне навстречу, обошел стол, за которым сидел, и поздоровался со мной за руку.
— Вот так сюрприз, — произнес он, предложил сесть на стул для посетителей, стоявший рядом с его столом, и тоже уселся.
Хедли сцепил длинные пальцы, как делал это всегда.
— Ну-с, так что же привело вас сюда? Надумали мне о чем-то рассказать? Может, забыли что-то, а теперь вспомнили?
Последовало долгое молчание. Я слышала даже, как тикают часы в приемной. Сейчас их тиканье замедлилось и показалось мне похожим на ритмичные удары тревожного сердца.
Я глотнула.
— Это касается гувернантки.
— Мисс Уитекер, ну да, разумеется, так что нового?
— Нет, нет, сэр, вы не поняли. Не мисс Уитекер. Нашей новой гувернантки. Мисс Тейлор.
Капитан поднял брови:
— С ней-то, надеюсь, ничего не случилось? Если это так, боюсь, вам никогда не получить образования.
Я пропустила это циничное замечание мимо ушей.
— Нет, сэр. Ничего подобного. Но, видите ли… — Мой голос совсем упал, затих, словно жалобный крик козодоя на зимнем ветру.
— Что же?
Но что мне ему сказать? Внезапно вся эта затея показалась мне просто безумием. Я поняла, что он наверняка сочтет меня сумасшедшей. Что именно рассказать? Что у нее внутри живет змея? Что она может ходить по воде, а ночью передвигается уверенно, как слепец? По сути дела, мне нечего было ему поведать.
— Видите ли, сэр, это трудно объяснить. Но что-то в этой даме меня настораживает и даже пугает. Я уверена, что она хочет причинить нам зло, точнее, она замышляет что-то против моего младшего брата. Возможно, она намерена его похитить и увезти.
Хедли смотрел на меня пристально и внимательно, как смотрел всегда, как будто пытался понять меня, рассмотреть, что творится у меня в голове.
— Она причинила вам какой-то вред? Плохо относится к Джайлсу?
— Да нет, сэр, не то чтобы…
— Может, она угрожала вам? Говорила, что хочет его увезти?
— Нет, сэр, но есть в ней что-то… как бы вам сказать… необычное. У нее такой странный взгляд, знаете, сэр, будто она проглотила змею и та сидит в ней и выглядывает оттуда через ее глаза. И еще… хотя внешне между двумя гувернантками нет никакого сходства, я иногда ловлю на ее лице что-то такое, какое-то выражение или что-то, напоминающее мне мисс Уитекер, сэр. Поэтому мне иногда кажется, что это — она.
