Александра оглянулась в поисках мужа. Краем глаза она заметила, как Серж предложил руку раскрасневшейся от танцев Кэтти.
– Он крутит своей женой как хочет, – сказала Аннета, глядя в ту же сторону. – Бедняжка без ума от красавца Сержа. Я просто уверена, что он ей изменяет.
Наконец Александра увидела графа, который шел к ней, чтобы отвести к накрытому для ужина столу.
– Ты все еще хочешь, чтобы мы уехали, Алексей Николаевич? – спросила она, опираясь на предложенную мужем руку.
– Я вынужден задержаться, – размеренно сказал граф. – Мне надо обсудить один важный для меня проект.
– Как, здесь? На балу? – удивленно спросила она.
– Есть дела, которые не терпят отлагательств.
– Я тоже не могу уехать, поскольку уже обещала котильон, – весело сказала она, не уточнив, кому именно его обещала.
– Что ж, каждый будет заниматься своим делом.
За столом они встретились с Элен, которая не имела на этом балу особого успеха, хотя и была хороша. Все же репутация графини Безобразовой заметно пострадала вследствие того образа жизни, который она в последнее время вела. Стараясь навредить своей мачехе, Елена Алексеевна гораздо более навредила себе. Ее повторное замужество представлялось теперь совсем уж безнадежным предприятием. Александра не заметила, чтобы и Соболинский танцевал с ней. Либо меж ними черная кошка пробежала, либо они просто не хотят афишировать своих отношений.
В очередной раз отказавшись от поднесенного ей вина, Александра поймала на себе пристальный взгляд Элен.
Дело упорно шло к развязке, у Александры на этот счет было дурное предчувствие. Котильон был вольный танец, и тут уж никакие условности не действовали. Она решила забыть все и повеселиться всласть. А после будь, что будет! Во время танца они с Сержем были в самом круговороте событий, все время окруженные людьми, и тем не менее могли говорить друг с другом сколько угодно.
– Как только закончится танец, я жду тебя в зимнем саду, – шепнул ей Серж.
– Я не могу.
– Перестань же упорствовать, – Александра почувствовала на своей нежной коже ожог от его горячего взгляда. – Ты хочешь того же, чего и я. Я люблю тебя.
– Мой муж… Он, кажется, обо всем догадался.
– Он не сегодня сделал это открытие, – неприятно усмехнулся Серж. – Я жду тебя в зимнем саду, Александрин…
– Хорошо, я приду.
И тут она заметила вновь уныло стоящую у стены Кэтти, которую никто не пригласил на котильон. Взгляд, которым смотрела на них госпожа Соболинская, Александре не понравился. Кэтти словно о чем-то догадывалась. О! Она была отнюдь не глупа, эта богачка, владелица Уральских заводов!
В какой-то момент в пару к Александре стал сам государь. Но ее волнение было напрасным: на сей раз ее не почтили высочайшей беседой. Сделав с ней несколько фигур, Николай Павлович выбрал другую партнершу. Потом она опять танцевала с цесаревичем, который еще раз уверил ее в своей дружбе. Вдруг Александра поняла, что Серж больше не танцует и заволновалась. Исчезла куда-то и Кэтти.
«Пора!» – решила она.
Попросив своего партнера отвести ее на место, она приняла решение более не танцевать и в другой раз отказала. Все были разгорячены вином и танцами, увлечены флиртом, и в толпе теперь легко было затеряться.
Она сначала ускользнула в одну из официантских, потом поспешно прошла чередой парадных комнат по направлению к покоям императрицы. Зимний сад был в той же части дворца, и туда можно было пройти тайно, по переходам, в которых графиня Ланина, будучи придворной дамой, прекрасно ориентировалась.
«Какое-то время меня не хватятся, – взволнованно думала она. – У меня есть полчаса… Господи, что я делаю?!»
Видимо не только им с Сержем Зимний сад показался удобным местом для свидания. Войдя туда, Александра услышала голоса, мужской и женский, и поспешно спряталась за одной из огромных кадок. Ей было неловко, но в то же время она не могла заявить о своем присутствии.
– Я знаю, что ты ищешь здесь не меня, – звонко сказала женщина, в которой Александра, к большому своему удивлению, узнала Кэтти. – Я догадалась, что у тебя тут свидание. Я, может, и некрасива, но вовсе не глупа.
– Вы позволяете себе следить за мной? – презрительно спросил Серж. – Вы купчиха. Вас ничего не исправит, вы такой родились, такой и продолжаете оставаться. Только женщина низкого происхождения может опуститься до слежки за своим мужем.
– А назначать свидания чужим женам?! О! Иметь любовников, это, похоже, дозволено только графиням и баронессам!
– Вы знаете, что я никогда не любил вас. Что наш брак всего лишь сделка.
– Ну так и выполняйте ее условия, – тон Екатерины Григорьевны неожиданно сменился. Теперь она говорила жестко и требовательно.
– Иначе что? Какую казнь вы мне придумаете? – насмешливо спросил Серж.
– Ты плохо знаешь законы, Сереженька, – ласково сказала вдруг Кэтти. – Гораздо хуже, чем женщин. А подучиться не мешало бы. Наше с тобой имущество раздельно. Мое приданое – это моя и только моя собственность. С этого дня я прекращаю оплачивать твои долги.
– Вы этого не сделаете, – нахмурился Серж.
– Мало того, я завтра же обращусь с прошением к государю. Согласно закону, я не обязана участвовать в расходах на семейную жизнь, даже располагая независимыми средствами. Это означает, что ты, как глава семьи, должен нас обеспечивать, Сереженька, – также ласково продолжала Екатерина Григорьевна.
– И что это означает?
– Это означает, что вскоре тебе понадобятся деньги. И большие деньги. Я, милый мой, привыкла жить на широкую ногу, – насмешливо сказала Кэтти. – Государь, вне всякого сомнения, одобрит мое прошение, ты, как и я, прекрасно знаешь причину. Поэтому я сейчас уйду и позволю тебе встретиться с твоей прекрасной графиней. А дальше… Дальше твоя жизнь совершенно изменится. Что ж, прекрасная графиня тебя утешит.
– Что за глупости, – пробормотал Серж. – Если бы у меня и в самом деле было назначено здесь свидание, то это ни в коем случае не указывает на нее.
– А откуда ты знаешь, о какой именно графине я говорю? Ах, Сереженька, как же ты наивен! Все видят, как вы друг на друга смотрите. Чтобы этого не видеть, надобно быть слепым. А я вовсе не слепа. И государь не слеп. На этот раз ты играешь с огнем. Я всего лишь хочу спасти тебя. Я люблю тебя, милый. Поэтому я ужесточаю условия сделки. Если ты мне не подчинишься, я посажу тебя в долговую тюрьму. Объявлю банкротом. Бесчестным человеком, который не возвращает свои карточные долги и не платит по счетам. Я, в конце концов, скуплю все твои долговые расписки и потребую расплаты. О! У меня есть много способов! Я ведь женщина не благородного происхождения, и я не буду стесняться в средствах, – насмешливо сказала Кэтти. – Ты либо будешь моим и только моим, либо будешь сидеть в тюрьме. А когда выйдешь оттуда, ни один порядочный человек не подаст тебе руки. Да тебе не в чем даже будет оттуда выйти. Я раздену тебя до нитки. И я это сделаю, – твердо сказала Екатерина Григорьевна. – Так что решай, с кем и как тебе быть.
