После обеда прибежали андроиды и сообщили Каркону, что ребята вернулись из Египта живыми и невредимыми. Маг чуть мозги себе не свернул, пытаясь додуматься, как им это удалось сделать без Гуги.
Неделю спустя, когда ЛСЛ появился в городе, князь отправился в мэрию и сразу начал с угроз:
— Вы сели в кресло мэра, потому что я так пожелал. Советую не забывать об этом! Я требую, чтобы вы как можно скорее взялись за этого глупого мальчишку Додо. Таким образом мы запугаем его друзей, и они перестанут помогать Нине. А об этой ведьмочке я уж сам позабочусь. Я обладаю непобедимым оружием, — проговорил Каркон прямо в ухо мэра. — Судьба Нины Де Нобили в моих руках!
Маркиз ЛСЛ попытался охладить пыл князя, но в результате вынужден был уступить.
— Ладно, будь по-вашему, я разработаю план, как нейтрализовать Додо. Может быть, задействую этого чудака, испанского учителя. Но взамен я попрошу еще денег и золота.
Каркон чуть не испепелил его взглядом. Тряхнув своим фиолетовым плащом, он прошипел:
— Дорогой маркиз, я вам дал их уже больше чем достаточно. Вам что, мало золотого прииска, который вы получили в оплату ваших услуг? Умерьте свой аппетит! Когда завершится эта история и я стану единственным Великим Алхимиком Вселенной, вот тогда мы произведем окончательный расчет. А пока запомните: все может случиться в этой жизни. Вы всего-навсего мой прислужник!
Каркон был по-настоящему разъярен. Его зловещий проект должен быть осуществлен, и никому не удастся помешать этому.
Князь быстрыми шагами вышел из мэрии, оставив ЛСЛ в глубокой задумчивости.
Одно несомненно: если раньше Нине и ее друзьям противостоял только один враг, отныне их сражение за освобождение детских мыслей от Зла стало намного труднее. Маркиз ЛСЛ, слуга Каркона, ставший мэром Венеции, сильно осложнит им жизнь: в его руках сконцентрирована большая власть, и он знает, как ею распорядиться.
Дни сменяли друг друга, и пока Макс пытался поставить на ноги Андору, пичкая ее клубничным вареньем, ребята разбирали каждую строчку Записок Каркона.
Фьоре выучила почти наизусть формулы Алхимии Тьмы, а Рокси и Ческо полностью разобрались в конструкциях механизмов, в которых содержались Тайны. Нина была готова использовать Фиолетовый Графит и Бумагу Матер: в числах Туманного Ноля для нее не осталось никаких секретов. Однако угроза Каркона висела над ними дамокловым мечом, и чем больше времени проходило, тем большей была опасность ее осуществления.
Была одна хорошая новость, которая радовала ребят: Додо с каждым днем становилось лучше, и он уже начал посещать школу, в оранжевом берете на голове.
Туманным ноябрьским полднем Люба, зная, что Додо впервые после болезни навестит Нину, приготовила для него легкий десерт: шоколадный торт со сливками, апельсиновый сок и карамель со сладкой начинкой.
Ческо начал было подшучивать над другом, пытаясь снять с него берет, но Додо никак не хотел демонстрировать девочкам свою стриженую голову.
«Кажется, Додо в отличной форме, — подумала Нина. — Значит, пришел момент действовать. Завтра воскресенье и не надо идти в школу. Отлично. Стало быть, сегодня самый подходящий день».
— Ну вот, наконец-то мы опять вместе и можем продолжить, — сказала Нина. — Как вы знаете, Этэрэя послала мне срочное сообщение: мы должны освободить Вторую Тайну. Но, прежде чем идти во дворец Каркона, я хочу попросить говорящую Книгу о помощи. Я не знаю, что может случиться с нами в следующие часы. И будет лучше, если вы позвоните своим родителям и скажете, что останетесь у меня до воскресенья, так всем будет спокойнее. Профессор Хосе не создаст нам проблем, если не будет нас видеть. В принципе, он все понимает.
Нина позвала Любу и сообщила, что они будут заниматься и просят не беспокоить их. Няня окинула насмешливым взглядом ребят, сидевших за столом с весьма серьезными лицами, и покачала головой:
— Хорошо, хорошо, но советую вам не перегружать себя слишком. — В ее голосе сквозила явная ирония.
Все пятеро поспешили в лабораторию. Как обычно, Нина поднесла стеклянный шар к углублению в двери, та распахнулась, и они вошли, готовые к новым приключениям.
Положив руку со звездой на жидкую страницу, маленькая алхимичка задала вопрос:
— Книга, скажи, какую из Тайн я должна найти? Тайну Воздуха или Земли?
Магическая Книга осветилась, и появилась надпись:
Это должна решить ты сама.
Я могу сказать лишь одно:
Кроме чисел и формул,
Тебе понадобятся магические животные.
Все знает Этэрэя,
Поскольку у алхимии свои законы.
— Магические животные? Значит, мы снова увидим Сбаккио! — радостно воскликнул Ческо.
— А с ним, наверное, прибудет Тинтиннио или Куаскио, — предположила Нина.
— А я хо…хо…хотел бы увидеть Онду…Онду…Ондулу! — Додо был страшно доволен, оттого что может участвовать вместе со всеми в предстоящей операции.
Нина открыла люк, и вся компания спустилась в туннель, чтобы отправиться в Акуэо Профундис, где предстояло связаться с Этэрэей.
— Пгивет, догогие дгузья, полюбуйтесь-ка на Андогу! — Макс оживленно потирал руки, глядя на передвижения карконского робота. Андора выглядела полностью восстановленной, она легко двигалась, ловко протирая тряпкой экран большого компьютера, но, увидев ребят, склонила голову и замерла. — Нет, нет, не бойся их! Никто из них не пгичинит тебе зла! — заверил ее Макс.
Ребята были поражены.
— Макс, а ты уверен, что она опять не выкинет чего-нибудь неожиданного? — с подозрением спросил Ческо, обходя Андору.
— Будьте спокойны, она смигная. Я не сумел только заставить ее улыбаться. И сдается, ей не очень хочется жить в этой лабогатогии. Но я надеюсь, со вгеменем ей понгавится, — ответил довольный Макс.
Его можно было понять: одиночество в Акуэо Профундис подошло к концу.
Нина подошла к Андоре и заглянула ей в глаза: взгляд у той и правда был грустным.
— Молодец, Макс, — одобрила его Нина. — А теперь скажи ей, чтобы она пока не мешала нам. Я должна поговорить с Этэрэей. Включи компьютер, это срочно.
Макс сел к компьютеру, и через несколько секунд Ческо уже набирал на клавиатуре текст:
«Сообщение для Матери Всех Алхимиков от Нины 5523312. Мне необходима связь. Я собираюсь проникнуть во дворец Каркона. Книга сказала, что мне понадобятся два магических животных. Что это за животные?»
На огромном экране лаборатории появился пучок пульсирующих огней, разбрызгавших серебряные искры, и на экране возник Талдом Люкс Этэрэи, транслировавший голос Матери Всех Алхимиков прямо в мозг Нине:
