— Все готовы? — Арт обвел взглядом немногочисленных охотников. — Должен предупредить, что самодеятельности я не потерплю. Если вы пойдете с нами, то должны будете строго выполнять все команды того, кого я назначу старшим.
— У нас есть старший, — попытался возразить один из лироков.
Арт нахмурился.
— Я вижу. — Он обвел взглядом царившую кругом разруху. — Если это все, что вы можете сказать…
— Мы готовы выполнять все требования, — отозвался тот, кто был старшим среди оставшихся в деревне охотников.
— Как твое имя? — поинтересовался Арт.
— Лута.
— Не прими мое решение за недоверие, Лута. Я не знаю тебя, и времени, чтобы узнать, у меня нет. Может, ты и хороший командир, но пока я этого не вижу. Старшим над теми, кто пойдет с нами, будет охотник из нашей деревни. Слушаться его следует без возражений. Если кто-то нарушит дисциплину, то…
— Хорошо ли так сразу угрожать соседям? — спросил один из стоящих на площади людей.
— Угрожать? Вы, должно быть, меня неправильно поняли. Я этому человеку ничего не сделаю.
Люди замолчали, удивленные таким заявлением, интонации Арта говорили об обратном.
— Если дисциплина будет нарушена, я подумаю, стоит ли после того как мы вернемся с севера, идти на юг.
По рядам пронесся ропот.
«Ничего, пусть осознают всю серьезность дела, за которое берутся, — подумал вождь. — Если кто-то позволит себе нарушить дисциплину, ему придется объясняться со своими же односельчанами. И объяснение это легким не будет».
— Мы никого с собой не тянем. Пусть каждый подумает, готов ли он идти, — добавил Арт.
— Так что надо делать-то? — уточнил Лута.
— Ах да, я не сказал. Тем, кто решит к нам присоединиться, надо будет выступить на север уже сейчас. За час до рассвета наш конный отряд выступит следом. Настигаем мапри и даем им бой.
Люди вскричали и стали потрясать оружием. К ним вернулась недавно утраченная решительность. Как ни странно, строгий подход Арта здесь сыграл на руку. Охотники подобрались и готовы были снова схватиться с врагом, который разорил их деревню.
Через десять минут пятьдесят восемь человек собрались отдельной плотной группой — это были те, кто готов принять участие в бою и был до этого допущен. Некоторых пришлось отсеять по возрасту, некоторых — из-за ранений.
Арт обернулся к своим людям.
— Старшим будешь ты, Данти.
— Я? — Лирок был полон удивления, он никак не ожидал, что его назначат командовать отрядом, да еще и из деревни соседей.
— Именно ты. Я в тебя верю.
Парень, конечно, немного тороплив, но ответственность должна его дисциплинировать. Так часто бывает — человек не слишком серьезен, если ему приходится отвечать лишь за себя, а если ему поручили отвечать за людей, он вдруг собирается. И тогда его почти не узнать. Смотришь и удивляешься: «А он ли это?» Бывает, впрочем, и по-другому. Здесь уж все зависит от сознательности.
Данти поправил одежду, расправил плечи и ответил с необычайно серьезным выражением лица:
— Слушаюсь, эр командир.
Друзья не упустили случая пошутить по поводу командирства Данти, но тот никак не отреагировал на подобную выходку. Всем своим видом он показывал, что готов оправдать доверие.
— Главное, не давай им лезть вперед. — Отозвав только что назначенного командира в сторону, Арт инструктировал его по поводу предстоящих действий. — Что хочешь делай, но в бой они должны вступить лишь после того, как мы нанесем по мапри первый удар. Иначе их просто сомнут. Нет у них достаточного опыта.
— Понял, эр командир, — серьезно ответил лирок.
Был ли нужен Арту этот пеший отряд? Здесь и сейчас он скорее помеха. Но если смотреть в будущее, совместная победа — это то, что сближает как ничто другое. Чего нельзя сказать о совместном поражении. Но если им суждено потерпеть поражение, то все дальнейшие планы просто не имеют значения. Совместная же победа — это шаг вперед по пути к единству. Еще один маленький шаг. Именно ради этого Арт и предложил соседям присоединиться к походу.
Пеший отряд отправился в путь, люди Арта разбили лагерь. Невеселая это была ночь, близость разоренной деревни никому не прибавляла хорошего настроения. Но отдохнуть требовалось, да и скакать верхом среди ночи по неровной и извилистой дороге все-таки не стоило.
Чуть только забрезжил рассвет, кавалеристы тронулись в путь. На север. Почти все. Пять разведчиков отравились на юг. В их задачу входило найти мапри, сопровождающих пленников.
Отряд Арта настиг мапри, когда около следующей деревни вовсю кипел бой. Жители построили в излучине реки деревянную стену метра три высотой. Такое подобие крепости пусть и не было серьезной преградой, но не позволило зубастым взять деревню с ходу. Они вынуждены были откатиться и готовить таран и лестницы. Зная, как мапри могут штурмовать такие вот временные укрепления, Арт нисколько не сомневался в том, что эта довольно-таки простенькая крепость будет взята.
Клыкастые ринулись в повторную атаку, когда в тылу у них появилась кавалерия. Они успели добежать до стены. Более того, они успели проломить ее тараном. Защитники деревни ощетинились копьями, но против мапри таким манером долго им было не продержаться. Кавалерийский удар решил все. Оттесненным к стене всадниками мапри было просто некуда деться. Увидев, что враг рассеян, защитники деревни выбежали за стены и принялись помогать добивать деморализованных врагов. Тех клыкастых, которые бросились бежать к лесу, встретил пеший отряд под командованием Данти. Лироки метали боласы, обездвиживая врага, а затем набрасывались на него с копьями. Будь соотношение сил иным, им вряд ли удалось бы сладить с клыкастыми гигантами. Но уйти от удара кавалерии и избежать встречи с охотниками, обороняющими крепость, смогли не более десятка мапри.
Да, враг был деморализован, да, численное преимущество пеших охотников было больше, чем один к пяти. Но даже такая победа была для них сейчас очень важна. То, с какой решительностью они бросались на противника, не могло не вызывать уважения. А перед этим они почти всю ночь шли пешком. Только бы добраться до злополучного врага, только бы поквитаться хоть немного за тех, кто пал в битве за их деревню, и за тех, кто был пленен.
Не прошло и получаса, как сражение окончилось.
Радость была бурной. Но долго радоваться было некогда, приходилось спешить обратно. После короткого отдыха и обеда, устроенного хозяевами деревни, отряд двинулся обратно. Жители разоренного селения горели желанием не отставать от отряда Арта. Как они договаривались с соседями и что им обещали взамен — неизвестно. Но факт остается фактом — им удалось выпросить коней. Конечно, лишь на время. Для того ли, чтобы присмотреть за своими лошадьми, или по другим причинам к отряду присоединилась и полусотня всадников из только что освобожденной от осады деревни.
