Мм…
Мм?!
Я цокнула языком и уже надолго припала к бутыли, утоляя жажду. Вкуснятина! Пряный сок малины, перемешанный с какой-то кислой ягодой и соком яблок… а где обещанный сбивающий с ног настой?!
Глаза Никиты насмешливо прищурились.
И тут до меня дошло…
Мерзавец! Накормить жирными пирожками и не давать пить — очень изощренная месть за синяк на лодыжке! Ну ладно! Потом отыграюсь. Сейчас самое главное понять, что скрывает мой доблестный, точнее, мстительный телохранитель, и узнать, что благодаря ему утаил от нас Змей. А именно: что Ник не хотел, чтобы мы узнали? Куда он попал? Откуда сбежал?
Чтобы все это узнать, надо попробовать разговорить Змея. Да так, чтобы Никита не узнал о нашем разговоре.
Отставив бутыль, я вытерла губы тыльной стороной ладони и задумчиво взглянула на Змея, придумывая вопрос с подковыркой, но то, что я увидела, заставило меня забыть обо всех вопросах. Змея словно подменили. Он сидел, уставившись на меня блюдцами абсолютно безумных глаз, и что-то тихонько мычал. Разве что слюни не пускал.
Я тактично кашлянула, привлекая внимание.
— Ты хочешь меня о чем-то спросить, Афанасий Емельянович?
— А… Э… Ну… — Змей будто очнулся, помотал головой и снова уставился на меня. — Ты действительно ЕГО жена… Но как?! Он… он же ненавидит смертных! Он…
— Хватит тебе мою спутницу пугать… и нас с Борькой заодно! — снова перебил его Ник, взглянул на меня, как мне показалось, с сочувствием и душевно попросил Змея: — Пусть она и дальше не знает, за кого ей довелось выйти замуж!
Оригинально! Вот, значит, как? Телохранитель, взявшийся привезти меня в целости и сохранности домой, знает о моем муже больше, чем я?! Или блефует? Но зачем? А может… Тревожащая мысль, вертевшаяся весь вечер лейтмотивом, наконец окрепла и заиграла всем многообразием красок. А если Никита уже с ним встречался? А если я ему нужна, чтобы добраться до Феникса? Или откупиться мной? Или… Ну конечно же! Ему тоже нужно это кольцо! Вот и объяснение того, зачем он со мной! Кольцо!!!
Стараясь не застонать от накатившего на меня отчаяния, я прикусила губу и, взяв прутик, принялась усиленно скармливать его огню, вслушиваясь в продолжавшийся уже без моего вмешательства разговор.
— Поэтому мы хотим ее спасти…
— И как собираетесь это провернуть? — Змей уже успокоился и деловито сыпал вопросами. — Что хотите сделать? Чем откупиться? Для чего она ему?
— Для чего — не знаю, — медленно проговорил Ник, — а откупиться… Слышал историю о кольце — «Султане желаний»?
— Ага… — разом подобрался Змей. — Слышал. Кажется, его спер какой-то проходимец, и Белоглазый с горя едва не разметал в пух и прах всех своих рабов. А что? — В голосе Змея прозвучал неподдельный трепет восторга. — Вы нашли кольцо?!
Но Ник его осадил:
— Пока не нашли, но ищем. Для этого и идем к вещунье!
— Понятно-понятно! — Змей нервно поскоблил длинными когтями по валуну, на котором сидел. Словно затачивая. — А если и я с вами за компанию? Так сказать, тоже потяну удачу за хвост? Я так понимаю, вы хотите сыграть на том, чтобы, вернув кольцо Белоглазому, избавиться от своих проблем? Уж не знаю каких… Наверное, девка от замужества отбрыкается, Борис превратится в…
— Стоп-стоп! — Борька даже очнулся от сытой дремоты и возмущенно привстал. — В кого это вы меня превращать удумали? Мало того что ядовитая травка меня говорить научила, так теперь еще и превращать в кого-то собрались?
— Ага! — мрачно поддакнул Ник. — Попросим у Васькиного мужа для тебя три пары крылышек, чтобы еще и летать научился, а то плетешься как черепаха. С такой скоростью мы и за год ничего не найдем.
— Чего?! — Борька все же попытался подняться, правда, не знаю для чего — то ли чтобы снова дать деру от хозяев-экспериментаторов, то ли чтобы этим самым хозяевам настучать копытом в бубен, дабы навсегда позабыли о своих коварных планах. Но подняться у него не получилось. Ноги затекли, предательски подогнулись, и он снова плюхнулся на нагретое место, в итоге пригрозив: — Только попробуйте! Обижусь!
— А вдруг тебе понравится? — коварно подмигнул ему Змей. — Видишь же — летаю и не жужжу! А чтобы кипежградское дурачье охоту на человека-мутанта не начало, еще и под местный антиквариат кошу… точнее, косю… а может, косею?.. Короче, Змеем Подгорным притворяюсь.
— Кстати, я как раз хотела спросить, — не удержалась я и мысленно добавила: «Для разминки. Чтобы потренироваться перед важными вопросами». — Мы тут намедни в городе слышали твое описание: три головы, хвост, крылья. А тут гляжу, картина маслом — двух голов не хватает, хвоста нет… Травмы? Или все же вышеперечисленное у тебя где-то имеется? Только с крыльями вопросов нет. Да только у реальных змеев они как у мыша полуночного. А у тебя… Первый раз такое чудо вижу…
Заметив хмурый взгляд Змея, я поспешно растянула губы в улыбке. Мало ли… еще воспримет мой вопрос как оскорбление. Надо подумать, как его задобрить, чтобы потом узнать, откуда он знает моего мужа и что за тайны хранит в себе колечко. Как там его Никита назвал? «Султан желаний»? И еще бы узнать, что такое — мой муженек?
Честно? Даже начинаю потихоньку им гордиться. Везде побывал, всех запугал, и никто его найти не может! Впрочем, как показала практика, сам найдется, когда приспичит.
— А вот погляди! — все же обиделся Змей и буркнул: — Маскировка у меня такая! Ежели такая жаба с крылышками, как я, порхать начнет, меня быстро маги Кипежа уронят. А так… Змеи занесены в Книгу Уникальных Монстров… трогать нас нельзя…
— Ты что, для полетов две головы отращиваешь? — Даже Никиту заинтересовал этот разговор.
— И хвост, — с тайной гордостью поддакнул Змей, поднялся, и за его спиной мы увидели небольшой проем, за которым плескалась темнота еще одной пещеры.
Чуть пригнувшись, он боком протиснулся в щель и исчез в темноте. Только изредка доносился какой-то шорох. Наконец Змей снова показался в узком проходе, развернулся к нам спиной и начал выбираться. Сначала в пещеру, едва не угодив в костер, выпал странный, безвольный хвост с деревянной стрелкой на конце, затем показались ноги, потом туловище, когтистые лапы и… три головы! Я чуть в обморок не рухнула, пересчитав пять раз кряду три жабьи морды нашего нового знакомца.
— Но как?! — взвыли мы с Борькой в один голос.
Не знаю, мучил ли тот же вопрос Никиту, но он предпочел промолчать. И правильно. От произнесения три раза одного и того же вопроса ответ не ускорится. Пришлось ждать, пока Змей наглядно не продемонстрирует нам свое чудо перевоплощения.
Сначала отвалился хвост. Точнее, он его с треском оторвал, уселся на любимый валун и принялся через локоть скатывать в мягкую каральку. Скатав, он положил получившееся колесо на пол, раздвоенным концом хвоста как-то его скрепил и взялся за головы.
Я уже поняла, что сейчас произойдет, но Борька, видимо, оценил весь масштаб трагедии и вдруг взвился:
