– Тихо, возмущаться будешь потом, – оборвал я уже начавшего разевать рот для негодующего вопля Грофона. – Враги в замке. Среди его сеньоров и челяди. Вы еду на яды проверяли?
Дальний родственник короля непонятно выругался, потом проглотил пищу, мешающую ему членораздельно разговаривать, и повторил свою абсолютно нецензурную тираду уже во вполне понятной форме. Думаю, даже если бы он получил от меня страшную клятву, не оставляющую никаких сомнений в смертоносности приправ, пошедших на обед, то все равно поступил бы так же. Просто в силу привычки, буйности характера и какого-то совершенно невероятного пренебрежения к смерти.
– Только что мне пришлось прибить тварь, маскирующуюся под здешнего хозяина, – оборвать излияния несдержанного на язык квартерона было нелегко, но, к счастью, он, как показывает опыт нашего совместного шатания по разным, подчас весьма опасным местам, умеет материться и слушать одновременно. – Логово у них где-то в винном подвале. Собирай отряд и готовь его к штурму. Прищучим их тепленькими, пока не спохватились. И пока гарнизону не отдал приказ новый двойник.
– Дорогу узнать надо, – моментально прекратил излияния четвертьорк. – Ребята туда еще не лазили. А подземные части замков иной раз превосходят то, что стоит наверху.
– Пф, – фыркнул я. – Слуг здесь хоть и не так уж и много, но у вражеских диверсантов наверняка нашлись цели позавлекательнее, чем какая-нибудь поломойка. И учеников моих зови, нечего им тут без дела прохлаждаться.
– Девчонка спит, – заметил Грофон, уже разворачиваясь к собственному начальству тыльной частью. – Может, здесь оставим? Нечего детям под ногами путаться.
– Значит, на себе ее понесете, – категорически не захотел я расставаться с дриадой. Не знаю, как устроен винный погреб, но вряд ли бочки там каменные. Да и на полы, скорее всего, пошло дерево, а иначе очень уж холодно бы там стало. В общем, Симона с ее способностями, скорее всего, найдет там чем воспользоваться. А Ксена и упрашивать не надо, легок на помине, уже стоит в метре от меня и с ноги на ногу нерешительно переминается.
– Ну чего тебе? – Мда, все-таки как педагог я не очень. Впрочем, местные кадры дошкольного возраста не сильно привередливые. Не бьют просто так и регулярно кормят? Для большинства детей, ну кроме отпрысков наиболее благородных и обеспеченных семей, уже счастье.
– Мало готовых к бою артефактов осталось, – со вздохом пожаловался ученик. – Всего восемь штук.
– Ты же их как-то подзаряжать ухитряешься, хоть они и считаются одноразовыми? – Вот это новость так новость! И не сказал бы, что хорошая!
– Ну, вообще так с любой зачарованной вещью можно, – пожал плечами молодой волшебник. – Просто наиболее простые из волшебных предметов разрушаются, если наполняющая их энергия сильно отличается от закачанной при создании. А значит, пользоваться ими много раз может лишь тот, кто приходится кровным родственником создавшему предмет мастеру. Вот только процесс это долгий и тяжелый, в общем, трачу их заряд быстрее, чем могу восстанавливать.
– Хм… – Я ненадолго задумался, но почти сразу же нашел решение проблемы. – Давай еще работающие игрушки сюда. Молодец! А теперь разворачивайся и топай в свою комнату другие заряжать, на дело ты сегодня не идешь.
– Учитель! – обиженно взвыл парень, по вечной детской привычке считающий себя уже совсем большим, взрослым, сильным и самостоятельным, а потому лезущий в серьезные дела и ни капли не задумывающийся о последствиях. Почти как Грофон, только тот уже расти не будет, да и ум, пожалуй, вряд ли приобретет. – Так нечестно!
– Не буду спорить. – Действительно, делать мне больше нечего. – Лучше подумай, чем можно разжиться у допельганеров, кроме обычных трофеев. Десятая часть выручки твоя, надо же ученику придворного мага иметь деньги на карманные расходы.
– Не знаю, – задумался парень. – Бестиология никогда не была моим любимым предметом. Или они относятся не к монстрам, а к представителям редких рас?
– Ну, значит, разбогатеть тебе сегодня на десяток-другой монет не судьба, – с притворной печалью вздохнул я и заметил подходящий ко мне монолитный строй гвардейцев, перегородивших собою узкий коридор. Сжимаемые в руках щиты, не слишком большие, круглой формы и имеющие одинокий шип по центру, делали их похожими на решившую вдруг прогуляться стальную гусеницу, покрытую симметричным узором из одинаковых пятен и перебирающую многочисленными конечностями. Броня, сверкающая начищенным металлом, усиливала впечатление, придавая солдатам некую монолитность. Когда Грофон успел заставить их очистить свое обмундирование от дорожной грязи? Неужели в то время, когда в лесу наблюдалось крайне редкое зрелище: скачки на оборотнях? Нет, все-таки на своей должности мелкого командира он является почти идеалом. И редкостным садистом, но последнее лишь помогает в его сложной работе. Как хорошо, что именно он мой подчиненный, а не наоборот! – Все готовы? Тогда подождите, пока за своим шлемом сбегаю.
Четвертьорк неодобрительно и, вероятно, нецензурно что-то прогугукал мне вслед, что разобрать из-за надетого на его голову железного ведра не получилось. А забрало в использованной им модели головного убора в принципе отсутствовало. Проталкиваясь через строй вжимающихся в стены, чтобы не быть затоптанным, военных и ностальгически вспоминая земные маршрутки в часы пик, я отметил, что распоряжение насчет маленькой волшебницы все-таки было выполнено. Малышка спала на руках одного из эльфов, выбранного на роль носильщика то ли по расовому признаку, как более близкого к дриадам существа, то ли по степени полезности в грядущей схватке. Лук – это, конечно, хорошо. Но использовать его в сражении внутри тесных замковых помещений, где яблоку-то упасть будет негде от набившегося туда народа, не способны даже остроухие лесные жители. А в групповой сшибке на мечах они тоже стоят немногого, ибо хоть и ловкие, но очень уж хилые и легкие, их толпу легко пробьет навылет хорошо разогнавшийся, ну или неудачно поскользнувшийся латник.
Вход в выделенные покои, как оказалось, стал не таким уж и простым делом. Раздумывая о том, куда положить пригоршню колец, полученных от Ксена, я совершенно забыл о своей старой кирасе, приведенной вервольфом в состояние полной негодности. И наступил на нее. Нога плавно пошла в сторону, а пол столь же величественно начал приближаться к лицу, и лишь метнувшиеся из рук щупальца, сыгравшие роль своеобразных домкратов, уберегли замок от того, чтобы подняться по тревоге, вызванной набатом. Думаю, среди тех, кто здесь живет, найдется не столь уж много меломанов, способных отличить звук падения тяжелого тела в полной броне на железку от удара билом по колоколу. Естественно, артефакты разлетелись в разные стороны, и их пришлось собирать. Опять щупальцами. Наклоняться в парадном костюмчике тяжелых рыцарей – тот еще акробатический трюк.
– Хм, – в процессе одно из колец скользнуло на сотворенную скорее из магии, чем из плоти, конечность. Аура тотчас же ощутила касание зачарованного предмета, ощущение напоминало легкое нытье от полученного не так давно ожога, не болезненное, не слишком назойливое, но и недостаточно мимолетное, чтобы вовсе о нем забыть. – А ведь это, пожалуй, вариант. Нет. Открытие. Прорыв! Черт! Проклятье! Как я раньше об этом не догадался?!
