Повезло ему сегодня. Трижды повезло. Первый раз, когда он не полез вместе с остальными к завалу, откуда местные стреляли по хордингам и кидали в них камни. Из тех, кто сидел на завале, не выжил никто. Всех либо сбили страшными стрелами, либо добили мечами.
Второй раз повезло, когда сумел увернуться от удара мечом. Хординг бил наотмашь, почти не глядя, ибо зацепился поясом за ветку и едва не упал.
Ну а третий раз повезло, когда вражеская стрела прошла впритирку с макушкой и со стуком впилась в дерево. Угоди она на два пальца ниже, голова Актара треснула бы как орех.
Актар обмыл в ключе рану, приложил к ней оторванный от туники кусок ткани, снял с пояса тонкий ремешок и примотал им ткань. Теперь лишь бы до барона дойти, у него есть лекарь.
Второй счастливец тоже приполз к ключу, долго пил, потом омыл лицо, фыркнул и опять припал к воде. Совсем иссох, пока бежал.
– Надо идти, – сказал Актар. – До темноты дойдем, там отдохнем.
– Знаю. Тут немного. Скрытня у озера.
– Я не о скрытне. Надо к барону идти.
Второй беглец поднял голову, удивленно посмотрел на Актара, но возражать не стал.
– Если успеем до ночи.
– Надо – успеть. Я должен видеть барона.
Ответа не последовало, но второй беглец встал, вытер лицо и глубоко вздохнул.
– Надо так надо. Если сил хватит.
Актар тоже встал. Есть силы или нет, а дойти надо. От этого зависит не только жизнь беглецов, но и дело!
Еще немного передохнув, они двинули вперед, через лес, который хоть и мешал нормально идти, зато укрывал от чужого взора и от острой стали.
За то, что до сих пор жив, а не сгинул в мелких стычках и не попал под хордингскую сталь, Актар благодарил службу в легионе. Прослужив два ценза – пятнадцать лет – и получив звание квадрианта, он попал в поле зрения цензорской службы Малого Совета и после подготовки получил назначение в домининги. Сперва был простым курьером, потом помощником цензора в полуночных доминингах. А последние полгода после отзыва прежнего цензора замещал его.
Основной работой резидентуры было скрытое противостояние с Догеласте и Тиаганом и создание сети выведов и осведомителей во всех дворянствах. Империя хотела как можно сильнее ослабить королевства и не допустить покорения ими доминингов. За пять лет цензорская служба добилась немалых успехов, однако полностью остановить королевства не смогла. Догеласте и Тиаган вовсю готовились к войне и захвату соседних владений.
Цензор, а потом и Актар слали донесения начальству и прямо говорили, что их усилий, как и усилий других агентов явно недостаточно. Видимо в Скрате это понимали, потому что в последние два круга стали поступать новые указания о сборе сведений. Количество и качество дорог, наличие источников воды, возможность подготовки запасов продовольствия и фуража, оценка настроя владетельных дворян и их отношение к империи.
Не надо было быть мудрецом, чтобы понять – империя готовилась к вторжению в домининги. Правда, в перспективе. Как минимум через год, а то два.
Актар исправно выполнял приказы, не забывая и о прежних задачах. Будет вторжение или нет, сеть выведов никому не помешает.
А потом вдруг пришли хординги. Нагрянули разом со всех сторон, не дав времени на раздумье и возможности защищаться.
О том, что варвары с полудня напали на домининги, Актар узнал октан назад. Неясные слухи и невнятные сведения не позволяли даже приблизительно оценить характер угрозы. Но сам факт, что хординги дошли до соседних владений, говорил о многом.
Как военный Актар сразу понял, что хординги очень сильны и хорошо подготовлены. Иначе бы они не прошли королевство Тиаган с его большим войском. Но насколько велика сила врага, цензор смог оценить только после того, как тот вступил на земли баронства Мнел.
Хординги напали внезапно. И сразу с двух сторон. Этот факт сам по себе заслуживал внимания, но барону Мнелу некогда было анализировать и сопоставлять. Да и не силен он был в анализе. Зато реакцией обладал отменной.
Вообще барону повезло. О нападении он узнал сразу, благодаря двум случайностям. С восхода весть о вторжении пришла с птичьей почтой, а с заката прискакал воин кордонной заставы. Единственный, кто уцелел, и только потому, что успел уйти.
Мнел сразу отправил дружину на перехват посмевших напасть врагов. Он-то поначалу думал, что это соседи, и считал, что сил хватит на обоих. Он даже оставил при себе малый отряд – личную стражу из сорока воинов.
Актар, тогда бывший при бароне, уговорил Мнела приставить к отрядам своих людей. Мол, пусть будут гонцами. Именно эти гонцы и принесли дурные вести – оба отряда сгинули. А напали на барона не соседи, а вроде как ужасные хординги.
Как ни странно, но именно слухи о хордингах и сподвигли барона на отчаянный и на первый взгляд безумный шаг – собрать ополчение. Вроде бы дружина не сладила, куда уж простому мужичью лезть?! Однако барон не погнал ополчение на врага, а… велел спрятаться в лесу.
Рассуждал он так: хординги пришли издалека, прошли почти все домининги (видно, темные боги помогли), пограбили хорошо, но потеряли много людей. Скоро повернут обратно. И богатая добыча отягощает, и силы на исходе. Если в открытую к ним не лезть, может, и пронесет. А чтобы они быстрее ушли, надо их поторопить. Дороги перекрыть, мелкие отряды пощипать, коней побить. Как мошкара – налетел, укусил, улетел. Благо, местность позволяет играть в эти игры долго. Непроходимые леса, буреломы, болота. Тут все войско сгинуть может.
Вожаками отрядов он назначил уцелевших дружинников. Велел большие отряды не создавать, а нападать и вовсе мелкими группами, по пять – десять человек. Из лесов носу не казать, на крупные отряды не нападать.
Актар, узнав о приказе барона, только головой покачал. Что даст эта тактика мелких укусов? Мужичье поляжет, и барон останется ни с чем. Но неожиданно дерзкий план Мнела начал приносить плоды. Хординги стали нести потери, их разведка и малые отряды – попадать в засады и терять воинов, обозы – застревать в диких лесах. Стремительное продвижение на полночь застопорилось.
Привыкший к другим масштабам и тактике Актар с изумлением смотрел на успехи ополчения и на самого барона. Никогда не считал его настолько сообразительным. А тут – на тебе, удивил!
Актар, ни на миг не забывавший о работе, тут же начал осваивать непривычную тактику барона, а заодно собирать сведения о хордингах. Для этого он сам стал участвовать в налетах и засадах – правда, больше наблюдая, чем стреляя и рубя.
И правда, новая тактика барона поначалу принесла успех. Хотя полностью остановить продвижение хордингов она не смогла. А потом все переменилось. Хординги стали сами засылать в леса небольшие отряды, начали гонять людей Мнела, устраивать засады, облавы. Находить схроны, места ночевок.
Откуда-то у хордингов нашлись воины, хорошо знавшие лес и умевшие обходить завалы, не тонуть в болотах, проникать в чащобу. И конечно, выучка врага была высока. На одного убитого хординга приходилось полтора-два десятка мужиков барона.
