Мысли в голове путались, но в одном она была уверена твердо: с Хартом произошло что-то неладное. Он вел себя холодно и отстраненно, словно мечтал скорее избавиться от нее. Можно ли считать это проявлением плохого настроения, или он принял решение об их совместном будущем?
Мысль о том, что она потеряла Харта, вызвала непреодолимую боль.
Франческа промокнула глаза. Только утром он был самим собой, все было просто чудесно. Каким-то образом перемены произошли в эти несколько часов. Что же могло случиться?
В голове прояснилось, и Франческа обрела возможность рассуждать здраво. Конечно, что-то произошло! Невозможно расстаться с невестой счастливым человеком, а через несколько часов сообщить ей о разрыве. Но даже не это самое главное. Сердце вновь сжалось, стоило только подумать, что Харта никогда больше не будет рядом. Как глупо она себя вела. Надо было прислушаться к советам отца, предостережениям Дейзи и даже самокритике Харта, обличающего свои недостатки. Вместо этого она предпочитала верить в его исключительность и благородство, считать его ягненком в волчьей шкуре. Сейчас уже слишком поздно – она влюбилась.
Проблема в том, что в душе она продолжает считать его благородным и честным джентльменом, а не эгоистичным развратником. Франческа знала, что никогда не изменит своего мнения. Она будет бороться за сердце Харта. Она не может сдаться, на кону слишком многое – ее любовь.
Франческа поежилась, боясь в очередной раз подумать, что теряет дорогого ей человека. Сколько женщин на свете боролись за свою любовь и потерпели поражение.
– Франческа? Это вы? – раздался за спиной мужской голос.
Она повернулась, но не узнала нарушителя ее уединения, хотя голос казался ей знакомым. Она украдкой смахнула с лица слезинки и улыбнулась.
Мужчина подошел ближе:
– Это я, Ричард Уайли. Что вы делаете здесь в полном одиночестве?
– Здравствуйте, мистер Уайли, – сказала Франческа с облегчением. Этого человека она сможет вынести несколько минут. Когда-то Джулия настаивала, чтобы она приняла ухаживания Ричарда. Кажется, это было очень давно. – Я занимаюсь новым расследованием, размышляю над возможными версиями.
– Вы были очень заняты со времени нашей последней встречи. – Он улыбался и внимательно ее разглядывал. У него были темные волосы и немного округлое приятное лицо. Впрочем, ничего особенного. – Я так много читал о вас в последние месяцы.
Франческа немного расслабилась:
– Кажется, я нашла свое призвание. Меня увлекла работа сыщика.
– И вы прекрасно справляетесь. Позвольте поздравить вас с помолвкой с мистером Хартом.
Она смогла сдержаться и сохранить на лице улыбку.
– Благодарю вас.
В этот момент на террасе появилась еще одна фигура, и Франческа узнала графиню Бенвенте.
Только этого не хватало. У нее нет никакого желания давать Бартолле повод подозревать, что у них с Хартом не все ладно.
– Позвольте проводить вас в салон? – Уайли предложил ей руку. – На террасе довольно прохладно.
Бартолла приближалась, на ее лице отчетливо читалось стремление поговорить. Франческа знала, что графиня не привыкла отказываться от своих решений, а в темноте она может и не заметить ее подавленного состояния. Терраса освещалась лишь двумя газовыми фонарями.
Раскланявшись с Бартоллой, Уайли вышел.
– Франческа, почему вы здесь одна? Где тот человек, которого вы называете женихом?
Она постаралась изобразить на лице самую безмятежную улыбку и, собравшись с силами, заговорила:
– Я работаю над новым делом, внезапно пришли в голову кое-какие мысли. Вот решила немного подумать. Боюсь, сегодня у меня нет настроения веселиться.
Бартолла обняла ее за плечи:
– Дорогая, какая разница, в каком вы настроении.
Не очень разумно оставлять Харта одного. – Она звонко рассмеялась.
Франческа на мгновение прикрыла глаза. Она чувствовала, что эта женщина пришла с намерением вонзить ей нож в сердце. Она заставила себя открыть глаза и повернулась к Бартолле:
– К чему вы это говорите?
Бартолла несколько секунд разглядывала ее молча.
– Вы очень расстроены, дорогая.
Франческа вскинула голову:
– Вчера была убита молодая женщина, Бартолла. Я полностью поглощена случившимся и стараюсь сделать все возможное, чтобы не допустить следующей смерти.
Бартолла продолжала внимательно изучать ее лицо.
– Знаете, Франческа, вы самая храбрая женщина из всех, кого я знаю, и, возможно, самая искренняя.
– Сомневаюсь, – резко ответила она.
Бартолла поежилась и обхватила себя руками, стараясь защититься от порыва холодного апрельского ветра.
– Вы всегда были со мной откровенны. И добры. Вы ведь прячетесь здесь, верно?
– Нет же! – вспыхнула Франческа.
Они молчали. Затянувшаяся пауза все больше тяготила Франческу.
Бартолла заговорила первой:
– Неужели вы считали, что отношения с Хартом могут быть безоблачными?
Франческа поджала губы. Она не должна обсуждать подобные вещи с Бартоллой, которой не очень-то доверяла. Но сейчас ей необходимо с кем-то поговорить, а графиня отлично знала Харта.
– Так может думать лишь полная дура, – выпалила Франческа.
Бартолла сдержанно улыбнулась:
– Мудрая женщина давно бы послала его ко всем чертям, верно?
– Это очень трудно сделать. Когда ему надо, Харт может быть очень убедительным.
– Сегодня ему надо флиртовать со всеми подряд. Вы повздорили?
Франческа внутренне сжалась. Значит, Бартолла все же заметила. Скорее всего, и остальные гости видели, как мало внимания уделяет Харт своей невесте.
– Мне нет никакого дела до его флиртов. Это никак не влияет на наши отношения.
– Когда я шла сюда, была довольно язвительно настроена, – призналась Бартолла. – Думала за ваш счет поднять себе настроение. Нашла вас на террасе с намерением посыпать соль на свежие раны. Но вы мне очень симпатичны, Франческа. Поэтому вместо того, что планировала, я дам вам совет.
Что за игру она затеяла?
– Возвращайтесь в залу, дорогая, и боритесь за то, что вам принадлежит. Делайте же что-нибудь, не стойте здесь, проливая слезы, как ребенок.
Франческа вздрогнула. Ужасно, но Бартолла права. Она прячется от мира, жалуется на судьбу и жалеет себя. Нет, она готова бороться за Харта, но боится проиграть Дарлин Фишер и ей подобным.
– Не уверена, что смогу, – прошептала Франческа. – Я и вполовину не так красива, как те женщины, что ложатся к нему в постель.
