– Привет, Акула! – сказал Оскар дрожащим голосом.
В эту дрожь вместилось все – страх, вернувшийся вдруг с. тех старых времен, когда люди старика загнали его на пентхаус высотки в Мюнхене, и он едва не рухнул вниз, переползая на нижние этажи по тросам люльки мойщика окон, и злоба на того, от чьей руки погибли испытанные друзья…
– Узнал, – кивнул Акула, улыбнувшись почти радушно. – Да уж, это было нелегко! Мне и мысли не приходило встретить тебя вновь! Я думал, какая-то дичь все-таки вспорола твое ненасытное брюхо.
– Ты жестоко ошибся, – старик улыбнулся еще шире и перевел взгляд на кого-то за спинами пленников. – Держи их на мушке, Барон!
Оскар медленно обернулся и увидал еще одного знакомца, правда, далеко не такого старинного. С автоматом в руках там стоял все такой же небритый грязный бродяга, любезно советовавший им утром ехать на автобусе.
– Там был какой-то странный тип с гранатометом в рукаве, – с радостной улыбкой доложил Барон.
– Удивительно! – восхитился Акула. – Сдается мне, и тот, и эти, в джипе, охотились за вами. Очень странно выглядит такая компания.
– Ты не знаешь всего. Это не удивительно, а страшно. Удивительно то, как ты довел нас до точки, и даже их вмешательство не смогло помешать твоему триумфу.
– Старался!
– А тебя не смущает факт убийства двух полицейских?
– Сколько их полегло от моей руки за четверть века!! Двумя больше, двумя меньше. Я готов был бы уложить на месте двадцать полицейских, лишь бы иметь возможность поинтересоваться, что заставило тебя снова взяться за старое. Уж конечно, не боги помутили твой разум, направив прямо мне в руки, чтобы порадовать старика Акулу.
– С чего богам тебя радовать? Ты всю жизнь атеист и богохульник!
– Вот и я тоже так думаю. Ну да хватит болтать на месте преступления, пора сматывать удочки, – Акула полуобернулся к водителю «Мерседеса» с намереньем отдать приказ, но Оскар заговорил вперед:
– Что ты хочешь сделать с нами, Акула?
– А ты имеешь на этот счет какие-нибудь догадки? Скорее всего, они абсолютно верны.
– Ты что-то сказал насчет дела, которое привело нас сюда. Хочешь знать?
– Что-то я не пойму! Ты вот так просто мне все сейчас расскажешь?
– Я должен не рассказывать, а показывать. В противном случае ты мне не поверишь.
– Очень интригующе! Я бы сказал, что ты тянешь время, ожидая помощи…
– Тогда давай быстрее со всем покончим! Только мне нужен пистолет.
– Ха-ха, ну конечно, а я уж было засомневался!! Грубая уловка!
– Нет, не мне лично. Ты сам или твои помощники должны аккуратно отстрелить черепушку полицейскому.
Лица всех присутствующих, включая Рихарда, вытянулись.
– Что?!
– Быстрее, черт возьми!
Акула нервно облизнул губы – видно, решение давалось ему с трудом. Наконец, он решился.
– Держите их па мушке еще внимательнее, парни!! – приказал он. – Если шевельнутся, стреляйте без раздумий.
Мелкими торопливыми шагами старик пошел ближе к джипу. По дороге он постоянно оглядывался.
– Осторожнее! – крикнул Оскар. От неожиданности стерегущий их подручный Акулы вздрогнул и едва не нажал на курок. – Не повреди ему макушку, стреляй в затылок. Мне нужна дыра размером с кулак.
Подойдя к стене, Акула воскликнул – второй полицейский был еще жив! Схватив жертву за волосы, старик с ловкостью, не вязавшейся с его возрастом и костюмом, выволок на свободное пространство, умелым движением ткнул вялое тело носом в землю и в упор выстрелил ему в затылок. Пистолет у него был что надо – «Дезерт Игл», пробивающий даже бронежилеты из титановых пластин. Половина головы полицейского превратилась в ошметья серо-красного цвета, забрызгавшие землю метра на полтора вперед. Акула бросил труп и отошел в сторону, направив пистолет на Оскара.
– Поверь мне, я успею сделать то же самое с тобой, если попытаешься выкинуть фокус.
– Я знаю.
Нервно потирая лицо, Оскар спешно подошел к изуродованному трупу. В груди его предательски теснились ужас и отвращение. Еще не начиная задуманного, он уже чувствовал позывы рвоты. Но нет, он должен выдержать, ибо иначе его ждет смерть. Хотя, Акула может прикончить его в любом случае, однако и он увидит и узнает.
Прошептав несколько бессвязных слов о Господе, Оскар присел около трупа на корточки и закрыл глаза. Одного только прикосновения к мягкому, теплому и мокрому мозгу хватило, чтобы рот наполнился кислым запахом, выдавленным первым судорожным сокращением желудка. Пересиливая самого себя, Оскар упорно толкал руку в глубь субстанции, только что бывшей живым вместилищем человеческого разума. Нет, не бывшей!! ЭТО всего лишь питательная среда или передатчик для инородного тела, взгромоздившегося на мозг под черепной коробкой. Несмотря на эти оправдания, больше всего в тот момент Оскару хотелось с воплем вырвать руки из страшного сосуда смерти и убежать, найти воду, чтобы смыть кровь…
Вдруг пальцы наткнулись на что-то жесткое, похожее на цепкие корни пырея внутри мягкой и жирной земли. В тот же момент отвращение и тошнота исчезли, будто их и не было. Будто он и вправду вырывал сорняк в своем огороде посреди тайги. Зацепив «корни» там, где они были потолще, Оскар сжал кисть в кулак и с хриплым выдохом дернул его вверх. «Камень» расставался с гнездом нехотя, цепляясь «корнями», которые с треском обрывались, оставаясь внутри. Оскар ощутил на щеках и лбу горячие капельки, услышал тихие восклицания зрителей и только тогда открыл глаза. В руке, поднятой до уровня глаз, был зажат небольшой предмет, похожий на маленького осьминога с короткими толстыми щупальцами, которые заканчивались густой плесенеподобной бахромой. Он выглядел матовым в тусклом свете дня, как окислившийся алюминий, но на ощупь был гораздо мягче.
– Что это? – просипел Акула. Вооруженная рука старого убийцы бессильно опустилась.
– Я и сам не в курсе. Ты ведь знаешь про мой особенный глаз – из-за него вы прозвали меня Воландом. Я вижу такие штуки внутри многих, очень многих голов. Кто творит подобное над людскими головами, я тоже не знаю, но догадываюсь. Теперь, Рихард, ты согласен со мной? – Оскар перевел взгляд с изумленного Акулы на немца. Тот был бледен, но казался менее растерянным, чем остальные. Однако все же и он выглядел потрясенным. Вот сукин сын, значит, он таки не верил до конца! – Один человек, наверняка мертвый уже, сказал нам, что видел странное существо, носившее личину человека, словно маскарадный костюм. Быть может, это пришельцы с других звезд, а может быть, из других измерений. Кто бы они ни были, намерения у них далеко не добрые.
Говоря, Оскар все еще держал в руке страшную добычу. Кровь и мозги чудесным образом не пристали к ней, и Энквист уже собрался сунуть ее в карман, как вдруг тусклая поверхность ярко вспыхнула белым, ожегшим глаза светом. «Камень» мгновенно нагрелся до того, что обжег ладонь, потерял форму и стал сползать между пальцами вниз горячей серой кашицей. Выкрикивая проклятия, Оскар замахал рукой, стряхивая обжигающую субстанцию на землю. Теперь она стала липкой, совсем как выбитые мозги полицейского, и просто так покидать кожу не хотела. Пришлось вытирать руку платком. Акула тем временем громко сглотнул слюну и сказал, снова подняв пистолет:
