– Идите за мной, – буркнул он через плечо, и Шивон, чувствуя себя почти как Алиса перед кроличьей норой, неохотно подчинилась.
Спустившись по короткой лесенке из пяти ступенек, она очутилась в полутемном, влажном помещении без окон. У стен громоздились друг на друга картонные ящики и коробки, как догадалась Шивон – с играми и прочими прибамбасами; в углу на тумбочке стоял чайник и несколько грязных стаканов, в раковине мерно капала из крана вода. Обстановка была самая убогая, но на столе в другом углу Шивон увидела суперсовременный, мощный компьютер с тонким, как у ноутбука, большим монитором.
– Как вас зовут? – спросила Шивон бородача.
– Гэндальф, – ответил он и ухмыльнулся.
– Я имела в виду ваше настоящее имя, – рассердилась Шивон.
– Я знаю. Но здесь, – он особо выделил голосом последнее слово, – это и есть мое настоящее имя.
Гэндальф подсел к компьютеру и, не переставая разговаривать, стал быстро двигать и щелкать «мышью». Как заметила Шивон, «мышь» была беспроводная.
– В Сети полно разных игр, – говорил Гэндальф. – По желанию можно присоединиться к группе геймеров, играющих либо против программы, либо против другой команды. Существуют различные объединения игроков… – Он показал на экран. – Вот, например, объединение «думеров». Вы знаете, что такое «Дум»?
– Компьютерная игра, – сказала Шивон.
Гэндальф кивнул:
– Точно. Но одно дело играть одному, и совсем другое – сражаться со своей командой против общего врага.
Шивон пробежала глазами список игроков команды.
– Насколько это конфиденциально? – спросила она.
– В каком смысле? – не понял Гэндальф.
– Знает ли игрок членов своей или противоположной команды по именам?
Гэндальф погладил бороду.
– Большинство имеет свой nom de guerre
[12]
.
Шивон подумала о Филиппе и ее подпольном нике. Флипси…
– И у каждого может быть несколько псевдонимов, не так ли?
– О да!… – ответил Гэндальф. – Хоть дюжина! Человек, с которым ты сотни раз разговаривал по Сети, вдруг захочет назваться по-другому, и ты ни за что не догадаешься, что давно его знаешь.
– Значит, каждый может наврать про себя с три короба?
– Называйте как хотите. Сеть – это виртуальный мир; в нем нет ничего реального. Поэтому люди имеют право выдумать собственную виртуальную жизнь.
– Я сейчас расследую один случай… В деле фигурирует компьютерная игра.
– Какая именно?
– Названия я не знаю, но там есть уровни, которые называются «Чертовстул» и «Констриктор». В этой игре есть ведущий – «Сфинкс».
Гэндальф опять погладил бороду. Сев за компьютер, он нацепил на нос очки в тонкой металлической оправе; светящийся мягким светом экран отражался в стеклах, и Шивон не видела его глаз.
– В первый раз слышу, – проговорил он наконец.
– Но… Скажите по крайней мере, быть может, вам это что-то напоминает?
– Это напоминает мне ПРС – простой ролевой сценарий. Ведущий – Сфинкс – задает вопросы или раздает задания. Игроков в такой игре может быть от одного до нескольких десятков.
– Объединенных в команды?
Он пожал плечами.
– Трудно сказать. На каком сайте сидит этот ваш Сфинкс?
– Я не знаю.
Гэндальф пристально посмотрел на Шивон.
– Вы ничего не знаете, как я погляжу…
– Да, – признала Шивон.
Он вздохнул.
– Что это за случай, который вы расследуете?
– Исчезла молодая женщина. Она играла со Сфинксом.
– Вы уверены, что одно связано с другим?
– Нет.
Гэндальф положил ладони на свой выпирающий животик.
– Я поспрашиваю ребят, – сказал он. – Быть может, мы сумеем разыскать для вас этого Сфинкса.
– Если бы я только знала, в чем смысл игры!…
Он кивнул, и Шивон вспомнила, как спрашивала Сфинкса, что такое «Чертовстул». Как он ей ответил? Тебе придется самой сыграть в игру…
Шивон знала, что получить казенный ноутбук будет нелегко. Да и с подключением к Сети возникнут проблемы. Поэтому на обратном пути в участок она зашла в компьютерный салон.
– Самый дешевый ноутбук стоит у нас около девятисот фунтов, – сообщила ей женщина-продавец.
Шивон не удержалась и поморщилась.
– И сколько времени пройдет, прежде чем я смогу работать на нем в интернете?
Женщина пожала плечами.
– Зависит от вашего провайдера.
Шивон не оставалось ничего другого, кроме как поблагодарить и уйти. Она знала, что всегда может использовать компьютер Филиппы Бальфур, но ей этого не хотелось – по многим причинам. Потом ее осенило, и она взялась за мобильник.
– Грант? Это Шивон. Я хочу попросить тебя об одном одолжении…
Констебль Грант Худ купил портативный компьютер по той же причине, по какой он несколько ранее приобрел DVD-проигрыватель, CD-плеер и цифровой фотоаппарат. Это были вещи, а вещи нужны для того, чтобы производить впечатление на окружающих. Действительно, каждый раз, когда Худ появлялся в Сент-Леонарде с очередным приобретением, он, а точнее – его новая вещь на пять – десять минут становилась центром общего внимания. Шивон, впрочем, давно заметила, что он не жмот и всегда готов одолжить то или иное сложное устройство каждому, кто об этом попросит. Сам Худ своими дорогостоящими игрушками почти не пользовался, а если пользовался, то вскоре они ему надоедали. Шивон подозревала, что в некоторых случаях Худ не продвинулся дальше инструкции пользователя… Да и то сказать – документация к цифровому фотоаппарату весила едва ли не больше самой камеры.
Как Шивон и рассчитывала, Худ с радостью откликнулся на ее просьбу и, съездив домой, привез свой ноутбук. Она заранее объяснила – компьютер нужен ей для того, чтобы получать и отправлять электронные сообщения.
– Все готово, можешь работать, – сказал он, вручая ей сумку с компьютером.
– Мне нужно знать твой электронный адрес и пароль, – сказала Шивон.
– Но ведь в таком случае ты сможешь читать мою почту! – сообразил Худ.
– Скажи честно, сколько электронных писем ты получаешь в неделю? – спросила Шивон.
– Ну… я не считал, – сказал он. – Несколько.
– Не беспокойся, я их для тебя сохраню… и не буду в них заглядывать, – пообещала Шивон.
– Ладно. Только учти, с тебя причитается.
Шивон воззрилась на него.
– Причитается?
