– Итак, – спокойно начал Дезсталкер, – что рассердило тебя на этот раз? Пищевой синтезатор отказался выдать приличную бутылку вина? Не понимаю, зачем ты столько с ним возишься. Разве тебе не все равно, что пить и есть?
– Только не надо водить меня за нос. Не прикидывайся овечкой. Почему меня не разбудили, когда мы прибыли на Брамин?
– Потому что ты уснула, не отключив на своем компьютере сигнала НЕ БЕСПОКОИТЬ. Я целых три раза будил тебя сигналом ВСТАВАЙ. В последний раз ты треснула по передатчику, и я воспринял это как намек на то, что лучше оставить тебя в покое. Кроме того, ничего интересного ты не пропустила.
Хэйзел с сердитым видом плюхнулась на стул.
– Господи, как я ненавижу в тебе эту проклятую обходительность!
– Мы находимся в окрестностях Брамина II, – спокойным голосом сказал Оуэн. – При этом пытаемся держаться на безопасном расстоянии от планеты и охраняющих ее двенадцати золотистых кораблей. Брамин оккупирован нашими бывшими врагами, теперешними обновленными хэйденами. Они назвали планету в честь Второго Крестового Похода Генетической Церкви, принесшего дар трансформации – превращение людей в хэйденов. Не важно, хотели того люди или нет. Впоследствии Брамин II был переименован в Новый Хэйден. И теперь стал новым домом и базой железных людей.
– Все это я уже слышала в Парламенте, – фыркнула Хэйзел. – Скажи что-нибудь такое, чего я не знаю.
– Погоди. Во время Восстания хэйдены захватили сто двадцать тысяч пленников. Их переправили на Новый Хэйден и присоединили к полутора миллионам колонистов. Мы даже не представляем, в каких условиях содержат несчастных. Парламент требует их освобождения, но хэйдены не удосуживаются отвечать на наши запросы. А поскольку Имперский Флот с грехом пополам насчитывает дюжину звездных крейсеров, Империя не в состоянии вызволить пленников и колонистов.
– Теперь понятно, почему нас с тобой сюда послали. Им нужно было пушечное мясо.
– Нас послали, потому что мы герои. А еще потому, что, кроме нас, вряд ли здесь кто-нибудь может чего-то добиться. К тому же это мой долг. Я чувствую ответственность за все, что здесь случилось. Я пробудил хэйденов от мертвого сна, вернул их в мир людей.
– Они были нам нужны, – довольно мягко, без намека на злость, заметила Хэйзел. – Без них мы не смогли бы победить.
– Может быть. А может, мы всего лишь заменили одно зло другим. До того, как ИРы-отступники сбежали и построили Шаб, хэйдены были официальными врагами человечества. Убийцы Мадрагуды. Палачи Брамина. Мы их победили и погребли в Гробнице. Они бы мирно спали там до сих пор, если бы я не пробудил их к жизни.
– Ты им поверил, – сказала Хэйзел. – Они дали тебе слово. Назвали тебя Спасителем и принесли тебе клятву верности. Они тебя предали.
– Конечно. Им не известно понятие чести. – Оуэн склонил голову, словно от тяжкой ноши. – Я никогда до конца им не доверял. Но они мне были нужны. Поэтому пришлось их выпустить.
Подавшись вперед, Хэйзел подняла руку, словно пыталась его коснуться.
– Оуэн...
Он резко поднял голову, и она отдернула руку, так что Оуэн ничего не заметил. Лицо его было спокойным и невозмутимым.
– Ты когда-то работала на Брамине, еще до нашей с тобой встречи, до того, как началось Восстание. Что ты можешь сказать об этой планете?
– Не очень много, – ответила Хэйзел. – Паршивое место. Тяжелый труд, дисциплина и почти никаких удобств. Я предвидела, что тебе будет интересно, поэтому заранее отыскала записи о первом вторжении хэйденов – в основном то, что снималось сразу, по горячим следам. Но, думаю, они тебе помогут сложить общее представление. Тебе нужно их посмотреть. Я не хочу, чтобы ты рассчитывал на переговоры или какие-нибудь соглашения. Такие методы здесь не годятся. Ублюдки признают только грубую силу.
Она включила запись и, усевшись рядом с Оуэном, уставилась на экран. Перед ними начала разворачиваться история. Десятки золотистых кораблей осветили небо. Вниз полетели лучевые снаряды. Здания загорались и рушились. На обломках полыхали пожары, которые быстро овладевали все новыми и новыми территориями. Если не считать ничтожной горстки местных кораблей, которые даже не успели подняться в воздух, защищаться колонистам было нечем. Улицы заполонили толпы. Все кричали и неслись в разные стороны, пытаясь укрыться от неумолимой опасности. Человечество охватила дикая паника.
И тогда в ход вступили наземные войска. Громким топотом шагов известила о своем прибытии армия хэйденов, безжалостных воинов Генетической Церкви. Высокие и безупречные, они двигались с нечеловеческой грацией, не ощущая ни жары, ни дыма вокруг, сметая на своем пути все живое. Эти стальные ангелы смерти были преисполнены гнева, которым наградила их кибернетическая природа. Не зная ни жалости, ни сомнений, они невозмутимо шли по трупам. Шли вперед, чтобы убивать тех, кого еще не настиг их жестокий меч или бластер. Убивая, они являли собой воплощение невероятной силы и жестокости. Разрубали людей на части, вырывали конечности и громили головы, расплющивая их о ближайшие стены домов. Улицы полнились кровью и криком, но ничто не могло пронять молчаливых хэйденов. Они признавали лишь логику и рационализм, и неотвратную судьбу, которую несли на Брамин. Выживших после нашествия собирались трансформировать в хэйденов, а тех, кто погиб, – превратить в сырьевой материал. Ничто не пропадало зря в мире, которым правила бесчеловечная раса.
Запись часто прерывалась, и неудивительно. Журналисты действовали осторожно, чтобы как можно дольше сохранить себе жизнь, иначе всего этого материала не увидела бы Империя. Однако теперь все они погибли, а их свидетельства продолжают жить. Хроникальные кадры не могли не вызвать чувства гнева у каждого, кто их видел. Империя должна остановить хэйденов и дать им должный отпор, чего бы это ей ни стоило. Должна, рано или поздно, отомстить за Брамин II.
Просмотр документального материала о первом вторжении хэйденов оказал на Оуэна удручающее впечатление.
– Большую часть этого я видел еще будучи историком. Но когда посмотришь все целиком... Как разворачивались события на Брамине потом? Чем все закончилось?
– Хэйдены поняли, что проиграли войну и Брамин придется покинуть. Но прежде они решили убить всех, кого не успели трансформировать. Имперские войска, высадившиеся на планете, нашли груды трупов. Целые улицы, заваленные трупами. Выжить удалось немногим. Из миллионов населявших планету колонистов в живых осталось всего восемьдесят три человека – женщины и дети, которые украдкой выглядывали из укрытий. Многие их них потеряли рассудок. Так закончилось первое вторжение хэйденов на Брамин.
– Господи, Хэйзел, – воскликнул Оуэн, – что я натворил? Кого я выпустил на волю?
– Мы знали всю меру опасности, – ответила Хэйзел, – однако оставалась надежда, что они изменились. Должно же было поражение их чему-нибудь научить? Искупить свои грехи может каждый, даже хэйден.
– Кажется, мы выиграли бой, но можем проиграть войну, – сказал Оуэн, – если не остановим Крестовый Поход хэйденов.
