– Я тебя таким не знала, – сказала Рейчел. Он продолжал смотреть в окно.
– Это потому, что я никогда не старался соблазнить тебя. – Рейчел молчала. – Миранду я знал много лет. На моих глазах она превращалась в красивую молодую женщину, и я хотел ее. Будучи сестрой Джулиана, она оказалась идеальной кандидаткой на место будущей графини Брейвен.
– И что было дальше? – спросила Рейчел.
– Я сделал ей предложение, и она мне отказала.
– Она была влюблена в простолюдина, работника ее отца. Белинда мне сказала.
Брейв насмешливо фыркнул.
– Мне следовало знать, что именно об этом тебе непременно расскажут. Миранда влюбилась в одного из грумов, работавших в конюшне ее отца. Мерзавец клялся ей в любви, соблазнил, и она от него забеременела. – Брейв ждал, что его жена возмутится. Но Рейчел не произнесла ни слова. – Когда Миранда сказала ему о беременности, он наотрез отказался жениться. В состоянии шока она прибежала ко мне.
– Она вернулась к тебе?
Вот оно! Закрыв глаза, Брейв кивнул, испытывая чувство удовлетворения. Об этом Рейчел никто не рассказывал. Да и некому было. Никто, кроме Габриэля и Джулиана, не знал подробностей.
И если Рейчел, узнав их, не отвернется от него, утратив иллюзии на его счет, значит, она, несмотря ни на что, останется с ним.
Он обернулся, и их взгляды встретились.
– Да. Она вернулась. Вернулась и умоляла меня помочь ей. Просила жениться, но я отказался.
– А потом совершила самоубийство? – спросила Рейчел, ничем не выдав своей реакции.
Почему она не возмутилась?
– Да. Утопилась.
Поднявшись, Рейчел подошла к нему.
– А ты был настолько удручен, что стал разрушать себя и, в конце концов, оказался в руках доктора Фелпса.
Брейв кивнул.
– И с тех пор ты мучаешься угрызениями совести.
– Разумеется. Ведь она утопилась из-за меня. – Рейчел, покачав головой, улыбнулась.
– Я считала тебя умнее, – сказала она, пристально глядя на него. В ее взгляде отражалась целая гамма эмоций: гнев, печаль, насмешка. Не было только разочарования. – Скажи, она имела какое-то отношение к тому, почему ты женился на мне?
Брейв замер. Этого вопроса следовало ожидать. Ведь Рейчел неглупа.
– Что ты имеешь в виду?
– Я могла утонуть, но ты спас меня. Ты хотел жениться на ней, а женился на мне. Получается, что ты заменил ее мной.
Как он мог объяснить ей? Как мог сказать, что в каком-то смысле это именно так, но не в том, как это она себе представляла. Он женился на ней, чтобы исправить зло. Но если он ей скажет об этом, она не поймет. Это не была простая замена. Он хотел Рейчел. Неистово, страстно. Но даже сам себе не мог объяснить, почему. Да и не хотел.
– Я искренне хотел тебе помочь, поэтому и предложил выйти за меня замуж. Я не пытался заменить тобой другую женщину. – Но теперь Брейв понял, что удержать Рейчел для него гораздо важнее, чем искупить вину за смерть М иранды.
Благодаря Рейчел Брейв впервые за долгое время задумался о том, как жить дальше. Он хотел, чтобы Рейчел родила ему детей.
Рейчел отвела взгляд, но Брейв успел заметить, что в глазах у нее стоят слезы. Она пожала плечами:
– Я должна была об этом спросить. Теперь на одну причину меньше надавать тебе пинков.
Она произнесла это шутливым тоном, но Брейву было не до шуток. Он до сих пор не мог оправиться от состоявшегося между ними разговора.
– Чем я могу тебе помочь?
Она хочет ему помочь? Но ведь она уже так много сделала для него! Рейчел взяла его руку и положила себе на грудь.
– Можешь переложить на меня свою боль.
Брейв с недоумением уставился на нее. Уж не ослышался ли он? Он посмотрел Рейчел в глаза. Нет, не ослышался.
Он хотел спасти Рейчел. Рейчел хотела спасти его. Она чувствовала себя виновной в том, что ее мать вышла замуж за сэра Генри, в том, что он искалечил ее. Займись они сейчас любовью, Рейчел испытала бы облегчение.
Еще два дня назад он поймал бы ее на слове. Но не сейчас. Они займутся любовью, когда наконец лягут в постель.
С трудом оторвав руку от соблазнительной теплой груди, Брейв обнял ее за плечи и заглянул ей в глаза.
– Когда я буду заниматься с тобой любовью – когда ты отдашь мне себя, – я хочу, чтобы это было потому, что ты хочешь, чтобы я находился внутри твоего тела, а не потому, что тебе захотелось принести в жертву свою девственность. Ты принесла достаточно жертв.
Рейчел вырвалась из его рук. Щеки ее вспыхнули.
– Значит, ты считаешь, что я приношу себя в жертву?
– Я в этом уверен, – сказал он и вдруг подумал, что Рейчел приносит жертвы только ради тех, кого любит. Она стояла перед ним, как нашаливший ребенок, который сожалеет скорее о том, что его застали на месте преступления, чем о совершенном проступке. – Пойди навести свою мать, – сказал он. – И прислушайся к ее словам, когда она говорит, что тебе не в. чем себя винить. Возвращайся ко мне, когда будешь уверена в том, что хочешь меня для самой себя, а не ради спасения кого-то другого.
Стиснув зубы, Рейчел круто повернулась и направилась к двери. Но прежде, чем выйти, оглянулась.
– Ты поверил бы Миранде, скажи она, что тебе не в чем себя винить?
Она ушла прежде, чем Брейв успел ответить. Впрочем, ответа на этот вопрос он не знал.
– Что было потом?
Рейчел, смотревшая в окно, за которым по-прежнему лил дождь, повернулась к матери.
– Я отправилась в свою комнату, а потом пришла сюда. – Рейчел не сказала матери, что, придя к себе, бросилась на кровать и проплакала почти целый час.
Были еще кое-какие подробности, которые она утаила от матери. Свое дурацкое предложение взять на себя боль Брейва, а также его слова. Он сказал, чтобы она пришла к нему, когда поймет, почему именно она его хочет.
Вела она себя крайне глупо. Надулась, когда он отказался заняться с ней любовью. И что хуже всего, все сказанное им было правдой. Она думала только о себе, и ее злило, что внимание Брейва не сосредоточено на ней одной.
Рейчел делила его внимание с девушкой, которая умерла почти два года назад. Она не могла конкурировать с Мирандой, как сэр Генри не мог конкурировать с ее отцом. Она, конечно, помнила, как Брейв сказал, что не сравнивает ее с Мирандой, но разве мог он не сравнивать? Миранда была той, которую он хотел, а Рейчел – той, которую получил взамен.
Но у Рейчел по крайней мере хватило ума, чтобы оценить его по достоинству, тогда как Миранда Рексли даже не поняла, от чего отказалась. Безмозглая курица.
