Переодетая Афра спряталась на носу, в более или менее безопасном месте, предназначенном для капитана. Она кашляла — ей не хватало воздуха. Девушке казалось, что грохот орудий взорвал ее легкие.
Едва дым рассеялся, стало видно, что оба выстрела не достигли своей цели.
— Заряжай! — скомандовал капитан. — Остальные — за аркебузы и мушкеты!
С ревом бросились матросы к своим орудиям. Тем временем первые стрелы ударили в борт. Корабль пиратов был уже настолько близко, что видно было команду на палубе.
— Огонь! Огонь! — кричал капитан.
И в следующий миг словно разверзлась преисподняя, словно настал Страшный суд. Воздух дрожал от грохота взрывов. Воняло порохом и раскаленным железом. Мушкетеры и аркебузиры сопровождали каждый выстрел громкими криками, словно попадали в них самих. Афра испуганно зажала уши руками.
Внезапно выстрелы стихли. С «вороньего гнезда» раздался крик впередсмотрящего:
— Вражеский корабль пытается лечь в дрейф!
— Орудия три и четыре — огонь! — прорычал капитан Канониры подожгли запалы.
А пираты только этого и ждали. Потому что теперь, так близко, на расстоянии полета стрелы, команда галеона была как на ладони для пиратских арбалетчиков. Стрелы полетели, словно стая саранчи. Громко вскрикнув, упал первый матрос. В тот же миг выстрелило третье орудие, вслед за ним — четвертое. В пороховом дыму, застлавшем всем глаза, раздались треск ломающегося дерева и крики раненых.
— Попал! — крикнул дежурный офицер с «вороньего гнезда».
Но в «Амброзию» по-прежнему летели стрелы пиратов.
Когда дым немного рассеялся, все увидели, что удалось сделать канонирам: прямое попадание угодило прямо в середину мачты и свалило ее, словно дерево во время осенней бури. Огромное количество трупов беспорядочно плавало в море. Там же виднелись разбитые толстые брусья и доски. Но разбойники не сдавались.
Под прикрытием бортовых люков в воду опустились весла, пиратский корабль по-прежнему приближался. Тактика пиратов была понятна. Они были готовы на все, чтобы захватить «Амброзию», пусть даже бой у нее на палубе решит исход сражения. Это нужно было предотвратить.
Пока капитан вновь велел аркебузирам заряжать, пока стрелки прицеливались во врага, на палубу опустились первые огненные стрелы. Их наконечники были обмотаны тряпками, пропитанными смолой, и пламя в мгновение ока охватило борт и сооружения на борту. Кроме того, из укрытий стрелки целились в людей.
Поджав ноги и опустив на них подбородок, Афра сидела, притаившись на носу корабля, и широко раскрытыми глазами наблюдала за битвой. Удивительно, но страха она не испытывала. Афра пережила чуму, и внутренний голос говорил ей, что и в этом сражении с ней ничего не случится.
Аркебузиры палили отовсюду, и в дымном угаре выстрелов Афра не заметила, что горящая стрела пробила окно каюты и подожгла корабль. Из каюты клубами повалил черный дым, и вскоре оттуда выбежал посланник. Паоло Карриера растерянно озирался, держась за двери. Потом упал без чувств. Падая, он захлопнул двери каюты.
Где же Лукреция?
Афра знала, что жена посланника находилась в каюте. Но для того чтобы вытащить ее оттуда, нужно было пересечь палубу и стать живой мишенью для пиратов. Да, конечно, донна Лукреция отнеслась к ней довольно холодно. Но разве можно из-за этого обрекать человека на верную смерть?
В голове Афры боролись между собой ангел и дьявол. И пока она с бьющимся сердцем искала решение, пока добро уже готово было сдаться злу, посланник ненадолго пришел в себя и на четвереньках пополз в укрытие. Казалось, он действительно не понимал, что Лукреция по-прежнему находилась в каюте.
Дым, вырывавшийся из каюты, становился все гуще. И вдруг, совершенно неожиданно, дверь каюты распахнулась, и на пороге показалась донна Лукреция. Хотя на ней было мужское платье и шляпа, Афра тут же узнала ее. Жена посланника кашляла, ловила воздух ртом, словно выброшенная на берег рыба. Лукреция из последних сил держалась за двери каюты.
Афра с облегчением вздохнула. Лукреция сняла с нее ответственность за принятие решения. Но, подумав об этом, Афра устыдилась своей нерешительности. Вдруг их взгляды встретились: Афра и Лукреция смотрели друг на друга.
Наконец Лукреция вышла из каюты и захлопнула за собой дверь. Прислонившись к двери, она застыла, тяжело дыша. Затем вытерла со лба пот рукавом.
Краем глаза Афра заметила, как на корме пиратского судна лучник зарядил свое оружие. Крепкий молодой человек настолько сильно натянул лук левой рукой, что тот угрожал лопнуть. Глазомер Афры подсказал ей, что пират целился прямо в Лукрецию.
Не раздумывая, Афра вскочила и, не обращая внимания на свистевшие вокруг нее вражеские стрелы, побежала к Лукреции, бросилась на нее, увлекая за собой на пол. Она успела как раз вовремя, потому что в следующее мгновение стрела со свистом вонзилась в дверь каюты, издав при этом жалобный вибрирующий звук, подобный звуку порванной струны.
Женщины молча смотрели на смертоносное оружие. Казалось, Лукреция не может даже пошевелиться. Афра же, напротив, пришла в себя очень быстро. Она схватила Лукрецию за руку и потащила жену посланника через всю палубу на нос, Где пряталась сама.
Едва они достигли укрытия, как воздух разорвали два мощных взрыва, за которыми последовал жуткий треск, прозвучавший в ушах, словно летний гром.
— Прямое попадание! — зарычал капитан и, словно фавн, заплясал по палубе. Масштабы происшествия Афра осознала только тогда, когда увидела, что нос вражеского галеона стал задираться к небу, сначала медленно, лениво, потом резко, словно вставшая на дыбы лошадь, пока корабль не стал практически перпендикулярно воде. Пираты с криками падали в море. Некоторые пытались вплавь добраться до «Амброзии». Но аркебузиры не знали жалости и стреляли до тех пор, пока не утонул последний.
Море между затонувшим кораблем и «Амброзией» окрасилось красным. На волнах плавали доски, балки, бочонки и ящики.
На короткое время пиратский корабль застыл в вертикальном положении, потом, наверное, потерял весь свой балласт и, словно по команде, скрылся под водой. Водоворот, который создал затонувший корабль, закрутил «Амброзию». Матросы ликовали, подбрасывая оружие над головой. Когда дежурный офицер крикнул с «вороньего гнезда», что второй корабль повернул и обратился в бегство, ликованию не было предела.
Афра наблюдала за тонущим галеоном, стоя на коленях рядом с Лукрецией, жадно хватавшей ртом воздух.
— Льют! Льют! — то и дело бормотала она. — Рад! — Слов было не разобрать. Афра склонилась над ней и наконец поняла, что Лукреция хотела сказать «Лиутпранд».
— Лиутпранд? Что с Лиутпрандом?
Слабой рукой Лукреция указала на корму. Из разбитого окна и щелей в двери каюты по-прежнему струился едкий дым.
Афра поднялась и сделала рукой знак одному из матросов следовать за ней.
