— По правде говоря, мне это неизвестно, — ответил Луи, забавляясь про себя.
— Жалованье они получают довольно скромное, примерно двести ливров в год, но имеют бесплатное жилье в станционном доме. Они освобождаются от уплаты тальи, не платят сборы за владение землей, избавлены от участия в дозорах и, главное, от постоя солдат. Я знаю все это, поскольку люблю лошадей, и, будь у меня деньги, охотно купил бы такую должность.
Именно в этот момент появился хозяин станции, желавший получить плату. Он запросил двадцать пять солей за лошадь. Более высокая цена, чем обычно, но Луи без разговоров вручил ему луидор. Хозяин отсчитал сдачу в двадцать солей. Как правило, свежие лошади предназначались только для почтовой службы, однако подобные маленькие уловки приносили хозяину дополнительный доход.
Действительно, в этой части Орлеана оказалось много почтовых станций, а дорога была сравнительно ровной и прямой, так что Геро мог поддерживать свой адский ход. Около двух часов они наскоро пообедали. Лицо кучера становилось все более пунцовым, он выпил уже две бутылки вина.
День прошел в такой же тряске. Компанию Луи составлял иногда Бреш, иногда Гофреди. Только кучер наотрез отказался садиться в карету. Чтобы не задремать, Луи изучал окрестный пейзаж. Обширные плоские равнины, необозримые поля, уходившие за горизонт, там и сям большие укрепленные фермы.
Потом стемнело. Как раз перед тем, как были зажжены фонари, Луи разглядел вдали Питивье, расположенный на выступе над рекой.
Последние два лье упряжка двигалась шагом и через ворота вошла в замощенный булыжником двор большого дома. Луи вышел из кареты. Было холодно, и он без промедления направился в большой зал. Гофреди занялся багажом. По фасаду поднимались лестницы, и в комнаты для проезжающих можно было попасть по деревянным галереям.
Им предоставили две комнаты. В первой расположился Луи с Гофреди, а вторую разделили кучер с книготорговцем. Одна большая кровать на двоих. Такого комфорта Луи не ожидал.
Они с большим аппетитом поужинали в большом зале. Геро выпил больше, чем обычно. Луи встревожился и поделился своими опасениями с Гофреди, который объяснил, что у кучеров так заведено. Они способны выдерживать долгий путь только благодаря спиртному, причем Геро отличается сравнительной воздержанностью, ибо употребляет только виноградное вино, а не бурду из прогнивших фруктов, подобно многим сотоварищам по ремеслу.
Поглощая рагу, Геро предупредил, какое «забавное» зрелище ожидает их завтра, когда они поедут через Орлеанский лес.
— Кражи и убийства здесь настолько часты, что пойманных разбойников вешают прямо на деревьях, дабы путешественники могли убедиться, что местные прево хорошо справляются со своей работой.
В маленьких городах стражи порядка подчинялись прево, в тех, что покрупнее, — начальникам полиции, а в деревнях с преступниками боролись прево-сержанты. Эту военную организацию создал Филипп-Август, и первоначально задачей ее было пресекать бесчинства солдат-дезертиров.
Прево имели право вершить расправу над преступниками, схваченными прямо на месте преступления, в других случаях виновные представали перед гражданским и уголовным судом, а также перед парламентом. Обвиняемых допрашивали, а затем сразу выносили приговор и тут же приводили его в исполнение — как правило, это была казнь через повешение.
Конно-полицейская стража состояла из кавалерийских отрядов, именуемых конными лучниками, хотя на смену лукам давно пришли аркебузы и ружья.
— Завершив разбирательство и осудив разбойников, — со смехом продолжал Геро, — прево приказывает вешать их на придорожном дереве, на том самом месте, где они совершили свое преступление. Дальше ими занимаются птицы. Завтра вы все это увидите. На протяжении целого лье одни только трупы на деревьях, качающиеся на ветру. Раньше мне приходилось часто ездить по этой дороге, какие-то висельники уже казались знакомыми, и я даже здоровался с ними. Но, вы знаете, они никогда не отвечали! Помню, как-то зимой я увидел толстую женщину, которая долго оставалась нетронутой, вот только одежды на ней совсем не было. Ее длинные черные волосы развевались на ветру, и вороны кружили вокруг, сражаясь за эту еще твердую плоть. Зрелище радостное, но, увы, чреватое заразой, которая распространяется вплоть до городских ворот.
[80]
Несмотря на жуткий рассказ Геро, Луи спал как сурок. Они выехали до рассвета, не успев ни помыться, ни побриться — только наскоро проглотив на завтрак бульон, в котором смачивали хлеб.
По пути Луи разглядывал иссохшие тела, которых и в самом деле было множество по обеим сторонам дороги. Вороны сидели на головах мертвецов, взиравших на путешественников пустыми глазницами. Луи увидел несколько женских тел и даже маленькие детские трупики.
Пересекая лес, Луи и Гофреди держали оружие под рукой. Геро сунул за пояс пистолет. Но всех разбойников либо уже повесили, либо они не захотели связываться с ними, и путешествие завершилось вполне благополучно. Трудность возникла лишь тогда, когда пришлось переходить вброд реку, и течением едва не унесло одну из лошадей. Однако Геро все-таки принудил животных плыть. Это было единственное происшествие на этапе Ла-Ферте — Сент-Обен протяженностью в двадцать лье.
На следующий день они поехали по дороге в Бурж. Дистанция длиной в двадцать пять лье в провинции Берри. В Клермонском коллеже Луи читал «Комментарии» Цезаря о стране битуригов и сейчас пытался распознать описанные в книге места, поэтому не упускал ни единой детали пейзажа.
Геро по-прежнему гнал упряжку быстро и столь же рьяно выпивал. В одной деревне он едва не опрокинул группу монахов и столкнул в канаву двух путешественников на мулах, не успевших подать в сторону.
На ночь они остановились в грязной таверне, в самом центре Буржа, античном Аварикуме. Луи пожалел, что у него было мало времени до отъезда. Если бы он так не торопился, то успел бы повидаться с герцогом Энгиенским, а тот дал бы ему рекомендательное письмо к своему отцу принцу Конде, губернатору Берри, который наверняка поселил бы их в собственном дворце.
Было еще темно, когда они покинули город. От Шатомейана их отделяла дистанция в двадцать пять лье. Дорога, проходившая в основном через виноградники, была сухой и прямой, поэтому Геро сохранял бешеную скорость.
Между тем, сотрясаясь от резких толчков, Луи все же заметил, что пейзаж постепенно меняется. На юге показались первые хребты Центрального массива, тогда как болота Бренны и Солони остались позади.
На каждой станции Геро воздавал должное всем сортам местного вина. За обедом они пробовали паштеты и пироги. Путешествие имеет и приятные стороны, думал Луи, наслаждаясь тамошней кухней.
Шатомейан оказался городом укрепленным и очень скверно вымощенным. Они добрались до него спустя несколько часов после наступления темноты и в какой-то момент решили, что окончательно заблудились. Гофреди пришлось спрашивать дорогу у фермерши, которая за пару солей послала своего мальчишку, чтобы тот проводил их до постоялого двора.
