Николь смотрела на него, не в силах понять: шутит ли он или говорит серьезно. В глазах его вдруг загорелись огоньки, и Николь решила, что таким образом Том старается оживить разговор.
Она улыбнулась:
— Интересная теория.
— Очень! А главное, все так и есть! Газеты существуют и процветают только за счет сплетен. Они не продали бы ни единого экземпляра, если бы читатели не упивались сплетнями. И если ты не понимаешь их значения, я бы сказал, что с тобой не все в порядке…
— Так, значит, сплетни — отдушина, так?
Том кивнул и откинулся назад, когда вошла Сара, чтобы убрать тарелки. Николь взглянула на свою тарелку. Оказывается, она даже не заметила, как все съела.
— Это было превосходно, Сара. Спасибо, — поблагодарила Николь по-итальянски.
Сара просияла и пошла в дом за следующим блюдом.
— Когда хочешь, ты умеешь себя вести, — констатировал с улыбкой Том.
— Но сплетничать я не хочу, чем вызываю недоумение у окружающих.
Том засмеялся и стал очень привлекательным.
— Я этого не говорил, не так ли?
— Мне кажется, ты это подразумевал, — улыбнулась Николь.
О чем они говорят? Неужели участие в сплетнях способствовало бы продвижению по службе? Неужели для успешной карьеры нужно обсуждать, кто с кем спит?
— Уверен, если бы ты принимала участие во всех пересудах, то о тебе самой говорили бы меньше. Но тебе довольно трудно сделать это, да? — продолжал выпытывать Том.
— Я вне игры!
— И ты таким вот образом надеешься остаться в стороне?
Николь прищурила глаза.
— Нет, я так не думаю. Знаешь, чем ты удивляешь меня? Как никто другой, именно Том Рэндалл должен быть выше всех этих разговоров, а на деле ты такой же, как и все твои сотрудники. Тебе доставляет удовольствие перемывать косточки. А Мэгги Уинслоу, к твоему сведению, предательница и доносчица, помогающая врагу!
— Нет, ты не поняла! Я-то как раз выше всего этого. Но как босс должен прислушиваться к тому, что мне говорят, пусть даже это сплетни. — Он наклонился и заглянул ей в глаза: — Говоришь: «помогающая врагу»? А кто же враг? Я?
Это был провокационный вопрос. Николь, мысленно предостерегла сама себя девушка, не попадись в ловушку, не откровенничай!
— Нет, конечно, нет! Но ты знаешь, что я имею в виду. Ты ведь босс…
— И, как правило, в центре всех сплетен, — рассмеялся Том.
— Но ты сам этого хочешь, — заметила Николь.
— Я не в силах измениться, да и не стал бы, если б мог. Зато я держу своих сотрудников, так сказать, в форме. Компания полна слухов, и мне постоянно что-то нашептывают, стараясь угодить. И ты не поверишь — работа от этого только выигрывает. Я бы сказал, что такой вид деятельности достоин похвалы. Ну что? Не ожидала такого поворота?
— С твоей точки зрения, может быть, и есть польза для фирмы. Мое же мнение таково — это унижение сотрудников. Правда, не знаю, может, это касается только женщин, а с подчиненными мужского пола ты ведешь себя иначе?
И тут вошла Сара со следующим блюдом.
— Свинина в винном соусе, — объявила она с улыбкой. — Вам должно это понравиться, синьорита. Виноград, из которого сделано вино, вызрел под солнцем Италии. Вы почувствуете его вкус.
— А также его крепость. Устоять на ногах будет трудно, как после пинка сардинского мула, — добавил Том. Сара засмеялась и пошла за овощами. — Сара, ты свободна, — сказал Том служанке после того, как на середину стола были водружены блюда с зеленой фасолью и тушеными артишоками.
А ведь Николь ни разу не задумывалась о том, где Сара проводит ночь. Неужели уходит из дома? Эта мысль поразила девушку. Значит, каждую ночь она и Том оставались одни? Он — у себя в спальне, она — у себя. Впрочем, зачем об этом сейчас волноваться? Николь смотрела, как Том кладет ей на тарелку овощи, а сама думала — если бы на ее месте была Мэгги, они наверняка спали бы уже в одной кровати…
От этого предположения внутри у Николь все похолодело. А как бы она себя чувствовала, живя с Дэвидом в особняке и зная, что Мэгги каждую ночь проводит здесь, с Томом? Неужели ее это волнует? Откуда опять это напряжение?
— Мэгги, — выдавила из себя Николь побледневшими губами. — Где она сегодня вечером? — Николь могла себе представить, что должна чувствовать Мэгги, сидя в одиночестве в особняке и зная об этом ужине Тома. Вот уж кому не позавидуешь!
— Мэгги нет на вилле, — тихо сказал Том. — Она с моим братом.
Николь сглотнула. Этого она никак не ожидала. Лучше бы она не спрашивала, тогда бы не было и причин для огорчения. Получается, что Том вовсе не специально устраивал этот интимный ужин. Он здесь только потому, что ему не с кем было провести вечер.
— Молчишь? — спросил он.
— Что я могу сказать? — пробормотала Николь, опустив глаза. — Ко мне это не имеет никакого отношения.
Они продолжали молча есть. Время от времени девушка ощущала на себе его взгляд. Том явно искал в ней признаки ревности. Сегодняшний вечер дал ему еще один повод настроить Николь против брата, на этот раз с помощью Мэгги. Итак, Мэгги и Дэвид ужинали вместе! Любопытно!..
И Николь спросила:
— И что же ты об этом думаешь?
— Ты имеешь в виду Мэгги и брата? Думаю, Дэвид может сам о себе позаботиться, — сказал Том с безразличием, как ни в чем не бывало продолжая смаковать овощи.
— Интересно, — задумчиво промолвила Николь. Том недоуменно посмотрел на нее. — Интересно и непонятно, почему вдруг ты говоришь именно о нем? — продолжила она. — Мне кажется, после всех твоих предупреждений о брате, о его играх, из которых он всегда выходит победителем, ты должен был бы волноваться за Мэгги. А, судя по твоим словам, получается, что хищник — она, а не он.
Том вздохнул.
— Вероятно, я не совсем правильно выразился! Они сами могут позаботиться о себе.
Николь насупилась.
— Тебе все равно? Тебе безразлично, что Мэгги ужинает с твоим братом?
Он пожал плечами.
— А почему меня это должно волновать?
Николь выронила вилку, и та со звоном ударилась о край тарелки. Ситуация была совершенно непонятна.
— Ты и Мэгги… — Голос ее затих. Она всегда считала, что Том и Мэгги — одно целое.
— Продолжай, — настойчиво попросил он, внимательно глядя на нее с другого конца стола. — Твоя привычка не договаривать раздражает…
— Я запуталась. Я думала, что ты и Мэгги… понимаешь… мне казалось, вы вместе, а сейчас она с твоим братом, а…
— А ты здесь со мной, — перебил ее Том.
— Из-за них мы не были бы вместе, — сказала Николь.
— А они не были бы вместе из-за нас.
